进山前的山门足有三丈高，朱漆大门上镶着鎏金兽首，两名守卫身披银甲，手按腰间长刀，站姿如松。从另一辆马车上下来的姚琛身着锦袍，缓步上前时，腰间的玉佩相撞发出清响。他取出块紫檀木牌匾，上面用金丝嵌着 “内务府采办” 五字，守卫接过细看，指尖拂过牌匾边缘的暗纹，又低头对了对腰间的铜牌，低声交谈几句后，高个守卫踏步走向磁西所在的马车。

帘子被掀开的瞬间，磁西闻到了守卫身上的铁锈味。那人目光如秤砣，在车厢里扫了一圈，数到 “十二” 时微微点头，随即松手让帘子落回原处。马车再次启动，碾过门槛时颠簸了一下，像被什么东西绊了脚。

宫城的天空泛着诡异的淡紫色，明明日头正当午，却像被蒙上了层灰布，光线昏沉沉的，照在人脸上竟泛着青黑。孩子们却被路边的景象惊得忘了呼吸 —— 青石路面嵌着金箔，在昏暗里闪着细碎的光；翡翠琉璃瓦叠成鱼鳞状，映得屋檐下的彩画愈发浓艳；朱红圆柱上缠着金龙浮雕，龙鳞用碎玉镶嵌，远远望去仿佛真龙盘绕。最小的那个孩子忍不住伸手去指，却被身边的少年一把按住，那少年喉结滚动着，眼里既有惊叹，又藏着怯意。

马车在一栋飞檐斗拱的屋前停下，门楣上悬着块黑檀木匾，“量价” 二字用朱砂写就，笔锋凌厉如刀。左右横幅更刺眼：“姿色高或低，价格多与少”，红底黑字像浸过血。

“姚琛，你可终于来了。” 屋内传来个沙哑的声音，像砂纸磨过陶土。

姚琛掀开车帘下车，对着门口迎出来的人拱手笑道：“赢大人久等，山路难行，耽误了时辰。” 两人走到廊下低语，赢大人的手指反复摩挲着腰间的玉佩，姚琛则时不时点头，眼角的余光总往马车这边瞟。片刻后，赢大人扬声道：“把孩子带进去，先洗干净了。”

磁西跟着人群下车时，脚踝被车厢底板绊了一下，踉跄着差点摔倒，一只手及时扶住了他的胳膊。他抬头看见阕茗紧绷的侧脸，对方眼里的警惕像淬了冰，却还是低声说了句 “小心”。尹隐则被两个婢女簇拥着往前走，他仰头望着 “量价” 牌匾，嘴角竟还挂着几分得意。

一群身着绿裙的美貌女子引着孩子们穿过回廊，后堂的澡堂水汽氤氲，铜制的浴桶里飘着花瓣，水温烫得人皮肤发红。磁西被按在桶里时，指尖触到盆底的雕花，忽然想起母亲给她洗澡时用的木盆，盆底的裂缝总往出漏水。等换上纯白色麻衣回到正屋，孩子们个个皮肤泛红，头发湿漉漉地贴在脸上，像一群待宰的羔羊。

赢大人坐在铺着白虎皮的太师椅上，一身浅墨色道服衬得他面色愈发苍白，手里转着串铜钱，铜钱碰撞的脆响在寂静的屋里格外刺耳。他眯着眼打量孩子们，目光像粘在身上的蛛网，黏腻而冰冷。

半晌，他慢悠悠起身，信步走到最瘦小的孩子面前，用戴着玉扳指的手指戳了戳男孩的胳膊：“这个，六吊铜钱。”

“赢大人，这孩子身子骨结实着呢！” 姚琛连忙上前，语气带着讨好，“您看这胳膊腿，养养就能长开。”

赢大人冷笑一声，猛地扯开男孩的衣领，露出脖子侧面一块指甲盖大的黑斑：“这种瑕疵，只会掉价。”

姚琛的脸涨成了猪肝色，却只能讪讪退开。赢大人走到尹隐面前时，原本半眯的眼睛突然睁大，瞳孔里闪着贪婪的光，像饿狼瞅见了肥肉：“不错，上层货色，一两黄金。”

“大人说笑了。” 姚琛立刻接话，语气里带着不容置疑的坚定，“这孩子是这批里的头筹，最少值二两黄金，一分都不能少。”

赢大人眉头拧成疙瘩，指尖在尹隐下巴上捏了捏。尹隐立刻露出乖巧的笑，夕阳色的嘴唇弯成好看的弧度：“大人，我会唱歌跳舞，还会弹琵琶呢。”

赢大人摸了摸下巴，半晌才松口：“罢了，二两就二两。”

评级像一场漫长的凌迟。当赢大人走到磁西面前时，他正望着窗棂上的雕花发呆 —— 那花纹好似母亲陪嫁的木箱上。“这孩子，” 赢大人的声音突然响起，“眉眼秀丽，是块上等料，就是年纪小了点，给八钱黄金。”

姚琛在心里把赢大人的祖宗骂了个遍，脸上却堆着笑：“大人慧眼，这孩子确实是璞玉。”

最终，只有尹隐和磁西被评上等，五个中等，七个中下等。孩子们还不懂这数字意味着什么.

磁西望着朱红的宫墙在暮色里渐渐模糊，他感到无力.

评级完后, 孩子们上了马车, 马车在一栋砖红色房顶的楼阁前停下，琉璃瓦在淡紫色天幕下泛着诡异的红光。还没等车帘掀开，楼上就传来一阵喧哗，雕花木窗后探出十几个脑袋，有梳着双环髻的少年对着马车指指点点，嘴角挂着嘲弄的笑；也有面色苍白的少年趴在窗沿，眼里闪着兴奋的光，像在看新鲜玩意儿。吆喝声、口哨声、嬉笑声混在一起，整栋楼仿佛瞬间变成了集市，闹哄哄的声响撞在朱红圆柱上，又弹回来，震得人耳朵发疼。

马车内的孩子们被这阵仗惊得安静了片刻，随即又被好奇取代。最小的孩子扒着车窗往外看，眼睛瞪得溜圆；稍大些的则互相拉扯着衣袖，脸上带着既紧张又期待的神情。先前的不安像是被这喧闹冲淡了些，连空气里都多了几分躁动。

尹隐却轻轻皱起了眉头，他注意到楼门前站着的两名守卫，比山门处的更加高大，银甲上的寒光在昏暗里格外刺眼，手始终按在刀柄上，指节泛白，眼神锐利如鹰。

赢贤提着袍角踏上台阶，回头扬声道：“都下来吧，到地方了。”

孩子们鱼贯而下，磁西被人群推着往前走，脚下的青石板冰凉，上面刻着繁复的花纹，像某种符咒。赢贤领着他们进了楼门，一股檀香混着脂粉的味道扑面而来。“中等姿色的去二楼，两人一间房。” 他指了指左侧的楼梯，楼梯扶手缠着银丝，雕着缠枝莲，“上等的跟我上三楼，一人一间。”

尹隐跟着赢贤往三楼走，经过二楼楼梯口时，还特意回头瞥了阕茗一眼。阕茗只是淡淡瞥了他一眼，便转头对身边一个怯生生的孩子说：“别怕，我跟你一间。” 磁西跟在最后，沉默地像跟木头.

安置好厢房没多久，就有婢女来传话，让所有孩子到一楼大厅集合。大厅里燃着十二盏琉璃灯，光线明亮得有些晃眼，地上铺着厚厚的波斯地毯，踩上去悄无声息。一个十七八岁的少年郎站在厅中，身着墨绿色长衫，上面用银线绣着朵朵玉兰，衬得他面如冠玉，气质温雅，像块温润的白玉。可他说话时语气沉稳，带着与年龄不符的老练。

孩子们站成一排，一个个都唯唯诺诺的，不敢抬头。人群中却有三个格外显眼：尹隐扬起下巴，眼里满是不屑，却又悄悄打量着四周，带着几分防范；阕茗站在中间，时不时拍拍身边孩子的背，低声安慰着，神色镇定；磁西则站在最边上，眼神空洞，仿佛灵魂出窍，身体只是个空壳。

墨绿色长衫的少年郎首先看向尹隐，嘴角勾起一抹浅笑：“新人，你的名字叫什么？”

尹隐微微抬起骄傲的下巴，像只被人夸奖的孔雀：“问别人的名字之前，先报上自己的名字。”

“有意思。” 少年郎笑意更深了些，“我叫杧庆。”

“尹隐。” 尹隐只吐出两个字，便不再说话，下巴扬得更高了。

杧庆也不恼，只是笑笑，转而询问其他孩子的名字。

“磁西。” 磁西的声音很轻，像风吹过树叶。

“阕茗。” 阕茗的声音沉稳，带着股韧劲。

“孔凡。”“李柱。”…… 孩子们一个个报上名字，声音里带着怯意。

等所有人都报完名字，杧庆清了清嗓子，大声说道：“不管你们来自哪里，之前是什么身份、有什么家世，到了这里，你们就都是一样的。从今以后，我就是你们的兄长，有什么事可以来找我，我对你们一视同仁。”

他顿了顿，目光扫过众人：“如有什么疑问，你们现在就可以问我。”

尹隐突然抬起头，冷不防地问道：“我们什么时候开始接客？”

杧庆神色不变，缓缓说道：“十五岁开始接客。在正式接客之前，你们都要接受专业的培训指导。来这里的恩客并非凡人，皆是仙门中人，尊贵得很。如有差错，就算是城主大人，也未必能保你们。”