一条人影正顺着主道奔近。李明念抬眼瞧着，听葛若西发出一声松快的轻笑。

“只要还未婚配便好。”她说。

她不再主动搭话，那三姑娘却好似回味过来，略朝她侧转过身子。“瞧着你与我一般大，”她启声，“看来逃走那会儿，你应当也知道不少咱们岛上的恩怨。”

“也不很知道，”葛若西答得含糊，“只是……”

“三姑娘、三姑娘——”焦急的呼唤扑过来，是那从主道跑近的男子，脚下生烟地赶到两人跟前。

“大呼小叫什么！”三姑娘厉声道。

“三、三姑娘恕罪……”来人气喘吁吁抹着汗，“岛主……岛主在发火啦！一直催问怎的还不将人领过去呢！”

“不是说了要等祖母么？”

见上峰口气缓和下来，男子偷瞄身侧，将三姑娘拉到一旁，遮着嘴凑近她耳边。“哎呀，可莫再等啦——”他压低喉音道，“那一位还在煽风点火哪……眼下岛主要讨好她，哪里肯等呀！你这会儿下了他面子，只怕过后要吃排头的！”

那一位？李明念趴在窗沿，眉梢一挑。

三姑娘似乎沉吟片刻。

“知道了，这便带过去。”她丢下这话，转身便回到葛若西跟前道：“要先请二位移步前厅了。”

手往窗沿一撑，李明念翻出钟楼，轻飘飘落定葛若西身畔。

“不等那位老太么？”她问。

三姑娘那只独眼好像头一回看清她模样。

“姑娘好功夫，看来内力不凡。”

“汶王买下我们这些死士，为的便是攻城掠地。”李明念脸不红气不喘，“轻功过不去，城墙都难上。”

对方探究的目光在她脸上转过一圈。“不愧是主帅的贴身护卫。”她道，眼神又落回葛若西身上，略欠了身，作出一个邀请手势，“祖母身子乏力，还要些时候。不好让二位久等，我先领你们过去。”

淳于宅的热闹超乎寻常。

正是掌灯时候，一行人沿主道走近，远远即见那坐落山坳的宅邸灯火通明、披红挂彩，纵使院墙东侧傍着一处低矮瀑布，哗哗的流水声也掩不住鼓乐笙歌。李、葛二人随三姑娘入内，四下环顾一圈，便见手推辘车的岛民进进出出，车板上满载酒桶、蔬果或是新鲜宰杀的牲畜，菜叶和鲜血沿着车辙撒落，一路拐向左侧深处冒出炊烟的庖房。

墙内栅居围作几进方形内院，相邻的屋舍俱有步道连接，当中最矮一条充作内门，径直踏进去，穿过两片窄小院坪，才能抵达底里二十丈见方的大坪。李、葛一行经过一侧，看坪内门庭若市，底栏和步道上下挤满瞧热闹的岛民，汗臭和人息将院心一丛篝火围得密密实实，四周是敲鼓吹笙的乐手，二十个赤着上身的男女绕着火焰舞蹈，腰系草叶编织的轻薄围裙，舞步间不住晃荡，裙下隐秘之处一览无余。

前厅是大坪后方一幢独立的圆形栅居，底栏高近两层，原木搭就的房顶形同盏盖，斜出的遮檐又低又宽，半遮住无墙的梁柱，也压低厅内闪动的灯火和喧闹声。

登上最后一级竹梯，李明念终于瞧清前厅情状。圆形大厅里摆满五十余张藤编食案，俱各东歪西倒、杯盘狼藉，主人席最为显眼，左右各扎着十名护卫，两张食案并排设在高高的台阶上，方位正对下方院坪，坐在那个高度眺看，大约还能望见院坪里几个乐师，以及那些蹦蹦跳跳的裸身男女。正中席位上盘坐着一个六旬男子，身形魁梧、大腹便便，穿一身红艳艳、紧绷绷的丝绸圆领衫，脖子粗短黝黑，一条金链子垂挂在圆硕的胸乳前，灰白干枯的长发只束起顶上一撮，余下的乱糟糟披散肩头，与同样颜色的络腮胡连作一片，只露出一对出奇肥大的耳朵，耳廓上穿满金环，随着头颅的摇摆叮当作响。

他脸盘很大，一圈厚肉挤在下颏与脖颈之间，黑黄的皮肤满是晒斑，左额斜一条细窄刀疤，将粗黑的眉毛断作两截，因纵欲过度而松弛的眼袋挂在下方，两条眼缝便似收拢的袋口，笑起来近乎只剩一线褶皱。他显然已瞧见来人，却并不理会，只抓着酒盏顾自痛饮，不时与阶下宾客攀谈两句，泛着油光的嘴唇放肆咧开，露出满口黄澄澄的金牙。

李明念审视男子相貌，忽然遇上另一束目光：一个女子坐在他身旁，看着不过二十来岁，身上也穿丝绸红衣，头戴一顶羽毛扎成的鲜红冠帽，肩膀宽阔强健，脖颈上方是一张算不得美貌的脸，然而轮廓锐利，五官也生得咄咄逼人，一双鹰眼从头冠垂下的红穗间望出来，毫不遮掩地打量李、葛二人。

哦，李明念明白过来。这大约便是“那一位”了。

跟着队伍敛步台阶下的过道间，李明念听那三姑娘在前禀报：

“父亲，汶国使者到了。”

上首的淳于睿收敛笑意，冲下方打个手势。

厅内安静下来，几个醉汉还粗声粗气地嚷着要添酒，也很快教旁人抑住话声。

“啊，就是这两个？”淳于睿抖动一双眼袋。

几乎在他开口的同时，前排十数道身影默然离席，在阶下一字排开。她们都是姑娘，最年长的约莫而立，最年幼的不过才留头，任由年岁更大的牵在身旁，冲来客瞪着惶惧的眼睛。

葛若西曾描述过那位大姑娘的相貌。李明念扫视这一溜姑娘，确信她不在其中。

葛若西领她上前施礼。

“汶国南线军主帅云曦麾下飞虎营营长葛若西，拜见岛主。”

“汶国南线军主帅云曦随身护卫李明念，拜见岛主。”

从褡膊里取出符节印信，葛若西略俯下身，双手奉上道：

“我二人奉二王女之命前来贵岛拜会，还请岛主校验符节。”

淳于睿闻言又咧嘴，视线掠过葛若西，再转向李明念。那眼神好似要穿透衣裳，不像在看人，倒像在打量牲口。“啊……护卫？”他重复，两手砰地砸上食案，冲下首大笑道：“小子们，听见没有？那小丫头竟还派了个死士过来！”

厅内一片哄笑，不仅食案前的宾客，阶下那一排姑娘里也有几个露出冷冷的笑意。

李明念面无表情，瞥得身旁葛若西脸色铁青。

淳于睿笑得尽兴，接着便倚向身侧凭几，下流的目光又将两人端量一番。

“一样是女使者，汶国的货色可远不比沧国呀。”他感慨。

葛若西置若罔闻，见无人接看印信，便收起物件，拱手阶下。

“不知可否与岛主私下谈谈。”她恳请。

“哎呀，还私下谈什么？”淳于睿好整以暇地歪倚着身子，“沧汶两国正在交战，你们二王女这会儿派人过来，定是有要事相商。今日我大喜，正忙着宴请宾客，在座尽是自己人，有什么话直说便了。”

葛若西抬起头，似乎与那红衫女子四目相交。“如果我没认错，岛主左手这位正是沧国文鳐营营长，苗海伊。”她又道，“岛主既知汶沧两国正在交战，应当明白有些话不便当众言说。所以还请岛主拨冗接见。”

“欸——不必，不必！”淳于睿大手一扬，“如今咱们这地方可不是我独个儿说了算的，我这几个小子也开始争食儿啦——喏，各个杵这儿不走呢，要是我不让她们听，可不晓得会不会乘夜将我宰咯。”他嘴巴努向阶下，而后忽地粲齿，得意洋洋搂住身旁女子，“再者说吗……这位也不是外人，是我新一任夫人。你说是不是呀，夫人？”

李明念默立阶下，眼看他灰白干枯的胡子蹭上苗海伊脸庞，几乎能想象那一口金牙里喷出的浓烈臭气。然而后者毫无表情，虽未奉承迎合，却也没有推拒，一时竟瞧不出究竟是否情愿。

葛若西侧过脸，递给李明念一个古怪的眼光。

瞧出那眼光里的迟疑，李明念眉头微蹙。沧国使者抢先到来不算意外，而既然深知淳于睿好色，沧王会送出苗海伊也毫不奇怪。可凭他淳于睿笑纳了多少夫人，只要还肯接见她两个，结盟一事便还有余地——既如此，若西在担心什么？

竹梯上传来拐棍拄地的笃笃响动，不等众人反应，一道高亢的话声便嚷起来：

“姥姥到了——”

前厅里顿时一阵骚动。

“姥姥到了？”

“姥姥到了！”

食案刮擦地板，一屋子宾客急忙爬起来，上首的淳于睿也跳起身，一只手抓起苗海伊，丝衣下肥大的肚皮微微抖动。

一个强壮的姑娘搀着万归海爬上梯顶。见得厅内混乱的情状，老妪喘吁吁抹去脸汗，喉咙里直哼哼。“坐下——坐下！”她手中花椒木用力敲打地板，“又不是头一回瞧见我这老脸，都蠢兮兮杵那儿作甚？”

宾客们这才落座，淳于睿却异常灵敏地迎上前，笑将老妪扶住道：“母亲。”

那敲地的拐棍一把挥开他。“我走得稳，扶你新媳妇儿去。”万归海兀自跨上台阶，“哼，你媳妇儿可不少呀……怕是再长出十只手也扶不过来啰。”

“母亲又笑话我啦。”淳于睿赔着笑，小心翼翼跟在老妪身旁，等她一步一顿、慢慢吞吞爬上顶层，才搀她在那空着的食案后坐下。“还不快过来给姥姥打扇！”他冲近旁侍女呵斥，转而又换上一副笑脸，轻声对母亲道：“母亲还想吃什么？儿子让他们送过来！”

万归海连连摆手：“甭管我，甭管我——我老啰，胃气不足，消受不起那些大鱼大肉。”她不甚耐烦，突然又瞧见阶下来客，立时垮下脸去。“放着客人不管待，你还站我跟前操什么闲心！“老妪责备儿子，”今夜这不才摆上酒么，既然是老来喜，怎的也不请客人吃一杯？我可没教过你这样的待客之道。”

说毕，她也不看身旁人脸色，扬声吩咐道：

“三儿呀，备酒去——你爹是让喜事冲昏脑袋啦，咱们可不能忘了礼数。”

三姑娘踌躇一瞬，眼神瞟向淳于睿，见他稍稍敛容，重新落座。

“都听母亲的。”淳于睿睥睨阶下，“你两个来得巧，正逢咱们办喜事，便先吃一杯喜酒罢。”

“那便恭敬不如从命。”葛若西镇定道。

三姑娘冲侍女打个手势，马上有人奉来银壶和酒盏。她亲自斟满两杯，分别递送上前。

垂眼看向手里淡红色的酒水，李明念还未动作，已见身旁的葛若西举高酒盏：

“恭贺岛主。”

她仰头，盏口也送到唇边，却被李明念一只手捂挡在前。

“先莫喝。”李明念道。

三姑娘坚硬的目光头一个扫过来。

“怎么，这位护卫姑娘不愿意喝？”

李明念迎上众人视线，最终落目万归海那张干树皮似的脸上。

“是不敢喝。”她直截了当道，“我怕你们下毒。”

手背上一重，是葛若西抓住她，暗示住口。李明念却没有搭理。她已筑基，寻常毒药无甚作用，可葛若西的内功不过炼气境界，担不起这种风险。

淳于睿眯缝起眼，开口的却依旧是三姑娘：

“两国交战不斩来使，何况如今与汶国为敌的并非我狸爪岛，我们为何要毒害二位？”

“那可说不准。”李明念看向上首那一言不发的新娘，“毕竟上首坐的可不止岛主和姥姥，还有一个沧国营长。”

万归海大笑，嘴唇间的金环闪闪发光。

“好啊，好啊——好一个直言不讳的南荧丫头！”她戏谑道，“你说的确也有理。但既来了我们狸爪岛，又要找我这儿子谈判，却一杯喜酒也不肯喝，岂不是拂了他面子呀？底下还这么多人瞧着呢，你教我们怎么饶过你，接下来又要怎么谈哪？”

葛若西勉力扯开嘴边的手。

“岛主恕罪，万老前辈恕罪。”她弓身请罪，“李姑娘是二王女的贴身护卫，此次前来也是为护我安危，情急之下才会出言冒犯。符节印信皆在我手，我也是汶国唯一的代表。这杯喜酒，我喝。”

不等李明念再出声，她便头一仰，一气饮尽酒水，又翻过空酒盏展示。

淳于睿阴沉的脸上现出笑影。“很好——很好！一个唱白脸，一个唱红脸，是不是？那长辫子丫头还真当我这儿是戏台子呀！”他整个上身支向凭几，“罢啦，既然你这个使节吃了酒，我也不与你们计较。”

侍女上前收走酒盏，李明念原封不动递出自己那杯，眼光仍钉住那老妪。对方状若未觉，招招手唤去那侍女，自己拿过李明念的酒盏，冲她举杯一敬，皱巴巴的脸上咧开笑来。然后老妪吃下酒水，唇环在淌下的红液间叮当颤动。

“谢岛主海涵。”葛若西在身旁开腔，“大喜之日不好搅扰，但我们有要紧事相商，还是想请岛主私下谈谈。”

“既然都打过照面了，何必再遮遮掩掩。”回应她的是另一道陌生女声，“你们是来请求与狸爪岛结盟的？”

李明念循声移目，对上苗海伊那双鹰目似的眼睛。

一旁的淳于睿笑意尽消。他直起身，一个巴掌忽上苗海伊脸庞，又紧掐她下巴，一把将人拖近。“我喜欢你这张脸蛋，也喜欢你这副身段。”他灰白的络腮胡重新贴上她脸颊，“但男人商量正事儿，没有女人插话的分。给我记好咯，下回再犯，我连你下面那张嘴也一块儿抽烂。”

前厅里静默下来。苗海伊直视那双近在咫尺的眼睛，紧绷的嘴角淌下血丝，脸上筋肉似有抽动，却终究没有开口。淳于睿撒开她，再度倚上凭几，又咧开一个饶有兴味的笑脸。

“好啦，说罢。”他道。

葛若西只得装作没有方才的意外。

“我们奉汶国二王女之命前来——”

淳于睿挥开一只手打断。“欸——废话不必多说。”他开门见山，“沧王那老头儿要跟我结盟，可是送来了一台轰雷炮、一艘艨艟、一个当营长的美人儿，还有旁的好东西。你们那长辫子丫头能给我什么？”

葛若西绷紧唇角，像是在极力捺住对“长辫子丫头”的驳斥。

“如若狸爪岛愿意出兵援助，我们愿赠金十万，择出二十名美人献与岛主，并扶持您坐上沧国王位。”她回答。

淳于睿笑起来，口里沫子直喷，一条粗壮的胳膊支上食案。

“汶国可是东南数一数二的大国，如今又敢与大贞叫板，竟只拿得出这点诚意呀？”他促狭道，“十万金？光咱们这岛上便有数万人口，等将来我坐上沧国王位，可还有上百万张嘴嗷嗷待哺哪。十万金，哼——这么点儿金子，能使到什么时候？”

所以云曦才要她们备下二十万金。李明念不动声色，只看葛若西从容道：

“岛主若不满意，我们尽可协商。”

淳于睿舒舒服服仰靠向后，浑圆的肚皮顶动食案，手指轻叩酒盏，眼缝里藏金般闪烁不定。“我这人不爱虚的，有什么话也不会藏着掖着，你两个小丫头——啊，不，是‘贵使’——可莫放在心上。”他笑着竖起一根手指，“第一条——才先也说啦，十万金可经不起开支，但你们打仗耗银子，多的想必也拿不出来，所以我只要五十万金。为了补偿，也为了沧国将来的安定，你们还得应承第二条：往后五十年，太渊河以南的整片东海尽归我淳于氏管，无论舶脚还是鱼税，都是我一家说了算。”

下方席位间响起一片赞许的嗡嗡声。苗海伊擦去嘴边血迹，虽已肿起半边脸，一双鹰目仍死死钉住葛若西，显是想从她脸上瞧出什么端倪。

“至于第三条吗……我年岁也大啦，二十个美人只怕消受不起。但你们也瞧见了，到这把年纪我膝下还是一堆不中用的丫头，连一个延续香火的男娃也没有。所以呢，我要女人——有了女人，才能给我生出男娃来。”淳于睿慢悠悠继续，“若是寻常女人，我这岛上也实在不缺，要讨也只讨十个不寻常的：首先必得生得貌美，其次必得是你们汶国高门出身，此外还得屁股大，好生养。嗯——你那屁股不成，跟咱们岛上这些货色一样，只配下海采珠，生不得男娃。”

他指一指葛若西，那亵玩的目光停在她腰间，三根竖起的指头忽而一收，猛地拍一把苗海伊后腰。对方浑身一僵，右手飞快摸向腰侧，却扑了个空。淳于睿视若无睹，只顾哈哈大笑，再朝那地方猛拍两下道：“她这屁股吗，也只能当个美妾啦。”

男人们低低的笑声盖过院中鼓乐，阶下几个年幼的姑娘也跟着笑起来，直到瞧见姊妹们几近结霜的脸，才懵懵懂懂收住声。

“啊，还有最后一条！”淳于睿搁下酒盏，“既然要我淳于氏接管沧国，沧汶两国之间自然也得亲上加亲才好。听闻你们二王女也是个美人儿？我们海民一贯是一夫一妻的，既如此，我便休了我那大夫人，让你们二王女给我当个王后，应当也算不得折辱她罢？”

他搡开苗海伊，倾身向前。“对了，你们二王女屁股大不大？”

背后压抑的低笑化作哄堂大笑。

这老头还真是面皮比城墙厚。李明念冷着脸伫立阶下，有那么一瞬，险些要同那苗海伊一般摸向腰侧。云曦曾推测淳于睿会提出联姻，却不曾料到他能觍着脸亲自上阵。

然而身旁人似乎早有预料，面上丝毫不乱道：

“五十万金不成问题，十个高门出身的美人我们也能寻到。至于太渊河以南的东海管辖权……早在三百余年前东南十三国向贞国称臣时，东海的管辖权便让与了贞皇。如今要将其中一半让与岛主，怕是也得等我军入主阳陵才能实现——不过，主帅既遣我为使，我的承诺便是汶国的承诺，一旦答应，必不会食言。”

她顿了下。

“只是这最后一条……恐怕不成。”

一声冷笑冒出苗海伊喉底。

“四个条件只痛痛快快答应两条，余下的不过一纸空文，最后一条竟还一口回绝。”她讥讽，“汶国诚意可见一斑哪。”

淳于睿撇嘴，支住凭几的胳膊竖起来，却不再掴向她，而是捏住一撮蓬乱的络腮胡，若有所思搓捻指间。

“东海管辖权也罢了，好歹是许诺要给。可这最后一条不答应……怕不是嫌弃我们海民罢？”阶下那最年长的姑娘冷冷一笑，“也对，你们内陆的一贯只当我们是蛮子，何况咱们这狸爪岛养的不仅是海民，还是海盗——在汶人眼里自然个个儿粗鲁下贱，配不上你们金尊玉贵的王女。”

“二姊这话可不对。既然嫌弃我们，何必还要大老远跑来请求结盟呢？”另一个姑娘笑道，“不过吗，既是有求于人，至少也该摆足了有求于人的姿态，这样一再拒绝，倒不像是求爷爷告奶奶，而是来给咱们当祖宗的。”

葛若西略微垂首，没有回应。

上首的淳于睿终于将手一挥，漫不经心阻住道：

“欸——我才说什么？男人商量正事儿，女人不许插嘴。”

他放过自己蜷曲的胡子。

“我听闻为与淜国结盟，你们那二王女可是上赶着献上了自家妹子，怎的轮到自己倒扭捏起来？看来是嫌我年纪太大，配不上她啰。”也不等葛若西回应，淳于睿又一次挥手打断，转而咧出一口金灿灿的牙齿，“哎呀，也休要笑话我老牛啃嫩草，要怪只能怪我这一大家子尽是女人，再早些吗……倒是有不少漂亮侄儿，只可惜如今也都葬身海底，便只好便宜我这老头子了。”

在旁的万归海哼哼一声，颤索的手轻轻放下酒盏。

“岛主和诸位岛副多虑了。”葛若西道，语气不卑不亢，“二王女已有婚约在身，且是王上当着满朝文武的面亲自赐婚。此事汶国上下人尽皆知，君无戏言，实是不好违背，这才只得忍痛拒绝岛主。”

淳于睿端出恍然大悟的神色，拖长声调道：“哦，原来是为着宝贝女儿，早有防范呀——看来姜还是老的辣吗。既如此，我也不强求你们汶王背信弃约啦！但我得换个东西……嗯，让我想想。”

他说着便倚回凭几边，两层下巴愈发显眼地挤在络腮胡下。忽然，他粲齿而笑。“听闻那年汶涞大战之后，涞国王室已变作汶国附庸，那么涞国的矿山想必也尽归汶国啦。”他道，“我要两座铁矿山，不成问题罢？”

这回不仅葛若西，座上的苗海伊也猛地转头，急看向淳于睿。

李明念眯起眼。

“两座矿山，”她启声，“岛主这是狮子大开口啊。”

淳于睿连声哼笑，故作大方地摊开手。“两座矿山而已，再如何宝贝，也比不得你们二王女的贞操么。”他理所当然道，“我不过提了四个条件，你们已经拒绝了一半，这一条可再也让不得啰。要么让二王女给我当大房，要么便给两座矿山。这点诚意……你们汶国总拿得出手罢？”

葛若西只犹豫片刻。

“矿山过于珍贵，且事涉涞国，我虽拿着汶国的国书符节，也实在不敢擅自做主。”她说，“不过……岛副们正当妙龄，据闻其中几位尚未婚配。我们汶国四王子一表人才、聪慧豁达，如今也暂无婚约在身，与众位岛副正是郎才女貌，或可一堂缔约，以通二姓之好。”

话音甫落，阶下那一长溜人影便摇晃一下，转瞬又被上首的大笑钉住。

“小丫头心眼可真多呀！”淳于睿笑叹，两手冲着一众女儿一摊，“我有这么多女儿，你们那四王子可只有一个。这是想教我为着那一条命根子，得罪她们所有人哇？哼，我可不上当。”

言讫，他推开凭几，再一脚踹远食案，挺着大肚皮站起身。

“好啦，你们要说的已说尽，我也听明白了。既然汶国拿不出诚意，对我的条件推三阻四，谈判便到此为止罢。”他拖起苗海伊，一把揽过她那宽阔的肩膀，“时辰不早啦，我也该带我这新夫人洞房啰。”

葛若西抢前一步。

“岛主请留步——”

阶下姑娘们立时拢上前，唰啦啦的拔剑声响作一片。然而李明念动作更快，不等刃光闪出刀鞘，已左手一伸，轻而易举将葛若西扯回身后。“这是做甚？”李明念按上刀柄，听得侧旁的三姑娘也慢慢拔出佩剑，“才说过不斩来使，现下谈判不成，便要杀人？”

淳于睿停住脚步，看向阶下。那几个拔剑的姑娘不为所动。

“你们可尽带着兵器，”适才开言的二姑娘回敬，“擅自靠近，自然要防范。”

葛若西从李明念身后挤出来，也不看面前一排亮晃晃的利刃，径自朝台阶上一伛。“误会一场，请岛主和几位岛副见谅。”她直视淳于睿浮肿的眼睛，“事关重大，还请岛主再给我一盏茶工夫，容我把话说完。”

耳环丁零一晃，淳于睿转个身，斜睨过来。

“说罢。”他道。

葛若西拱手倒步，跨进背后乱七八糟的食案间，这才垂下双臂，环看周围。

“诸位——请听我说！”

她使出内力大叫，不止前厅宾客，楼下挤挤攘攘的院坪也安静下来。

“我知道，今夜大家相聚此地，为的不仅是庆贺岛主迎娶新夫人，更是庆贺狸爪岛与沧国结盟。但方才岛主也说过，岛上一切事务不仅关乎岛主一人，也关乎几位岛副，更与所有岛民息息相关——所以，我想请大家一定要慎重考量！”

响亮的女声回荡院内，篝火旁笙鼓收歇。见淳于睿断眉一挑，李明念后退两步，左肩挨上葛若西微微震动的肩膀，听她高声继续。

“我也是海民，也曾在狸爪岛长大，深知此地可避开王室盘剥，却究竟是海岛，也有诸多不便。譬如岛上气候不宜种植，纵然粮米和海鱼尚可裹覆，蔬果也只得从陆上运来，且为躲避官府搜查，回岛时往往已腐烂大半——由此可见，今夜这喜宴上的蔬果何其珍贵，而在这种情势之下，除去坐在厅里的贵客，其余岛民每月能吃上几次新鲜蔬果，又有几个人不是隔三差五肚里绞痛、口鼻流血，三十岁上便牙齿松脱，甚至夜里目不视物，以至于水性再好也要因此死于深海？”葛若西道，“除此之外，绢布、茶叶、药材、香料、硫磺这等物件也一贯短缺，除去冒死强抢商船和官船，便只能偷偷摸摸回陆上采买，再一路避着官府的追捕，一点一点运回岛上。”

她审看席位间一张张黝黑面孔。

“在座也许还有岛民记得我。我四岁时与哥哥葛若东一道来到狸爪岛，此前还懵懵懂懂，所以于我而言，直到十三岁那年跟着哥哥回到大陆，我才头一回吃到加了胡椒的肉汤：那是我吃过最美味的肉汤，一辈子都忘不掉。可这岛上每年有那么多人出生，其中多少人一辈子不知胡椒长什么模样，更不曾尝过那样的美味，根本没法想象？”

院坪里传来窃窃私语，厅内有宾客低声咒骂，身前的食案推得哐啷直响。葛若西旋过身，一双灼灼发亮的杏眼转向万归海。

“还有一桩事，我记得也很清楚。那是我十岁那年的花灯节，深更半夜，岛上却闹翻了天。大家伙儿吃了酒睡得正熟，四更天的时候却教管事摇醒，几乎所有船都打着灯出了海湾，还放了小船出去，四处搜寻不见踪影的姥姥。结果寻了数日，却见姥姥自己个儿驾着船回来，几位岛副问过才知，竟是姥姥悄悄回了沧国，只为去祖坟跟前给父母上一炷香，再拿最好的酒祭拜一场。”她朗声说完，又回看一众宾客，“我听到，也看到——得知内情的头几日，岛上好些人心里不痛快，却不是埋怨姥姥，而是恨自己无能。因为岛民们大都来自沧国，如今虽已不服王化，祖坟和亲朋却仍在陆上。每逢花灯节这样的团圆日，敢问哪个不惦记着要给祖宗扫墓，或者与亲朋团聚，同桌吃一碗好酒？”

席间一小半人影开始交头接耳，万归海却状若未闻，只低着头，重又从食案上摸起酒盏。

葛若西仍面朝宾客。

“眼下我只想问大家一句，可是当真从没有人疑心，也从没有人去想：哪怕不必再忍受各色税钱，这般躲躲藏藏、缺东少西，难道不也是受制于沧王室？”她反问，“既然大家心里记挂着陆上，身子也受制于陆上的沧王室，如今自个儿回去当家作主、再不受旁人掣肘的机会便摆在眼前，为何要轻易放弃？”

嗡嗡的议论声益发沸腾起来。葛若西回转过身，向上首郑重行礼。

“所以，还请岛主慎重考虑，再行答复。”她言辞恳切，“我们有两艘船候在鹰嘴礁外，已备下二十万重金和二十位美人，只等着送来岛上庆贺结盟之喜。纵然岛主不愿与汶国结盟，只要按兵不动，我汶国也承诺在战后敦促新的王室与贵岛谈判，再不与淳于氏为难——而这二十万金与二十美人也会即刻献与岛主，以示我汶国诚意。”

淳于睿站立案后，一条壮实的臂膀还搂在苗海伊肩头。

“嗯……我明白啦——你们不是来谈判，是来搅浑水的。”他不紧不慢道，“哩哩啰啰这么些废话，不过是想挑起我这些子孙的不满，让我们自己个儿乱作一团，再也顾不上你们汶沧之争，是不是？”

前厅一静，葛若西猛然抬起头。

“岛主——”

“我不是蠢人，也还没老到稀里糊涂，容得你这样的丫头在我鼻子底下乱跳。”淳于睿浑厚的喉音盖过她话声，他不再多言，只忽地扬高右手，“押下去，斩了——人头洗干净送去洞房，送与我的新夫人当聘礼。”

不少宾客听令跳起身。李明念一把捉住葛若西左腕，却见护卫们略显迟疑，阶下那一溜姑娘更是一动未动，独三姑娘抢步近前，拦挡她二人身前。

“父亲三思。”她拱手俯身，“两国交战不斩来使，便是要拒绝结盟，也不好取她二人性命。”

淳于睿转看她那张独眼的脸，一双被眼袋挤作缝隙的眼睛眯得更细。

“你是听了这丫头的鬼话，竟也起了心思，想嫁个王子当王妃？”他调侃，“稀奇啰，二十好几了床上也只一柄破剑，这会儿倒想着男人啦？”

三姑娘微微蹙眉。

“父亲……”

“莫教我说第二遍！”淳于睿赫然拔声，“怎么着，你也要学你那狼心狗肺的长姊哪！”

这一声凶恶非常，不仅三姑娘，连带着她那些姊妹也周身一僵，两个年幼的甚或啜泣起来，却紧紧抱住身旁人，不敢发出半点声响。

然而厅内依旧无人动弹。

三姑娘半俯着身，几个年长的姑娘尽看着她，以致跳起身的宾客面面相觑，一众护卫也未敢上前。

静默之中，李明念听见葛若西呼吸渐粗。

淳于睿眄顾众人，冷冷而笑。

“哼，好哇——看来这丫头几句话，还真戳进你们心窝子啦！我这当岛主的还不知道，你们一个个成天价的逞凶斗狠，每天夜里竟也哭哭啼啼找娘哪？唉哟，当真是一副软心肠！咂巴咂巴嘴，怕不是还等着亲娘喂奶唷！”

他撒开苗海伊，肥壮的身躯跳过食案，挤开几个木桩似的女儿，好似一阵狂风卷进宾客之间，两条半抬的胳膊抖动身前，脚下一步一踹，一连踢翻好几张食案。

“净是些不知好歹的孽畜！”他边走边骂，“瞧着我成天吃香喝辣，你们早就眼红了，是不是？忌恨我老婆成群，便早忘了是谁收容你们，不教你们被那沧王老儿的刽子手砍头，是不是？嘴里吃不到新鲜果子，便记不起是谁供你们吃喝，让你们有穿有住、生儿育女，是不是？”

连声质问迸出喉咙，他灰白的络腮胡抖动唇边，几乎每问一句都要拎起一个宾客，攥住鸭脖子一般摇来晃去，口里沫子狂喷，直教对方羞愧难当、无力招架。

李明念紧握葛若西手腕，眼看淳于睿搡开最后一个宾客，愤怒的眼睛环看四周。

“敢情不是你们自己个儿要跑，是我求着你们来这鸟不拉屎的海岛哪！”

护卫们埋低脑袋，席间宾客各个转开眼睛。除去万归海和他那十数个女儿，厅内无人胆敢直视他的怒火。

下一刻，蔓延脖颈的潮红褪尽，淳于睿放下高举的双手，倏尔又恢复平静神色，慢吞吞从一路踢出的过道折返上首。“也好，这几日你们明里暗里嘀嘀咕咕，我一早便听腻味啦。”他一面开腔，“话说到这份上，索性便告诉你们，也教这两个丫头死得明白。”

他坐下来，吃尽一盏酒，藏在细缝里的眼仁再度转向葛若西。

“不错，不错……咱们这岛上的日子远不比陆上舒坦。可便是不与你们结盟，咱们也照样过得上更好的日子，你可知道为什么？”淳于睿露齿而笑，“那沧王老儿虽不如你们二王女大方，只许给我五十个寻常美人，但还有两个格外宝贝。一个吗，便是他们军中唯一的女将，至于另一个吗……则是他亲生的宝贝女儿——排行老几来着？啊，对啦，老四！比你们那二王女还年轻哪！”

他大手扶上食案，半个上身探近前。

“天底下称王称皇的那么多，可不止你们汶王一个有女儿。你们舍不得一个王女，他沧王老儿却舍得，明白了吗？”

李明念紧盯他脸庞，忽觉臂膀一紧，转头只见葛若西脸色惨白、额头冒汗，虽勉力保持平静神色，半个身子的重量却倚靠向她，显然已难以支撑双腿。

酒水里当真下了药？李明念心里一沉，看向若无其事的万归海。对方手端酒盏，皱巴巴的嘴唇冲她微微而笑。

淳于睿浑然不觉，嘲弄的眼光逼向底下宾客。

“都听明白啦？只要助那沧王老儿打赢这场仗，我们便不再是海盗，而是王亲国戚！到时候莫说甚么新鲜果子，便是每天都回陆上逛窑子，还不也是轻而易举，嗯？”他咧开个得意的笑脸，“可惜我是要受些委屈啦，活活儿降了两个辈分——不过吗，一想到那沧王老儿要听我喊一声‘岳丈’，还得将女儿送给我骑，心里又说不上的痛快。”

厅内又掀起一阵压低的哄笑。李明念看去阶底，几个年长的姑娘正自交换目光，神色不显喜怒。

食案间竖起一条人影，是个不惑年纪的汉子，冲上首振臂高呼：

“岛主英明！”

另几个汉子也一跃而起。

“岛主英明！”

“岛主英明——”

应和声响作一片，几近振开前厅木搭的顶盖。

葛若西仿佛忽然有了力气，一个箭步挺身上前。

“请岛主三思而后行！”她抱拳胸前，“沧王室与狸爪岛是世仇，莫说有多少沧兵曾命丧岛民之手，便是淳于氏和石氏两家也隔着血海深仇！于沧王而言结盟不过权宜之计，待战事结束，谁知他又会不会出尔反尔，或者装出一副友善模样，只为将岛民赚上沧国国境，再来个一网打尽？到时兔死狗烹，只怕再无退路！”

洪亮的话音响彻前厅，淳于睿稍敛笑意，下首欢呼也安静大半。

“出尔反尔？”苗海伊好像一竿猩红的旗子扎在淳于睿身侧，“一样是一国之主，难道只你们汶王言而有信，我们沧王的承诺便一文不值么？”

“那可未必，”李明念开口，“既然是三百多年的世仇，哪个晓得沧国百姓还当不当你们是自己人？若是群情激愤，不必他沧王费神找托辞，借着‘民意’便能理所当然治你们死罪。”

背后人声俱寂，阶上的苗海伊冷冰冰乜向她。

“狸爪岛岛民与沧国百姓同出一源，皆是岱舆岛海民。”苗海伊义正辞严，“如今岛民回归沧国，自然是同气连枝，如何还能自相残杀？”

李明念冷笑。

“同出一源还自相残杀的事，我这南荧人可见得不少。”她道，“你们自己不也干了三百多年么？”

死寂顿沸，杂乱的低语声如同水泡翻滚出来。

“李姑娘说的有理！”葛若西苍白的脸直向着淳于睿，“岛主，即便不顾忌沧国民意，他沧王当真便能忘记骨肉至亲的血仇吗？当年先王亲征狸爪岛，正是被上一任岛主亲手斩杀——若是沧王仍旧怀恨在心，难保不会借机报复！”

身子懒散地后倚，淳于睿摸一摸肚皮，俨然已陷入回忆。

“嗯，是啊，是啊……我的父亲。”他自语，“父亲当年是那样骁勇善战……可惜咯，最后又栽在沧王老儿那浑身横肉的长子手上。”

葛若西扎稳摇晃的身躯。

“杀父之仇，纵然他沧王能忘，难道岛主也能释怀？”她问。

唇角撇下去，淳于睿仰起头，深吸一口气，再长长地叹出来。

“父亲呀……父亲。不仅战场上勇猛，在女人身上也一样勇猛。幼年时候，我也天天盼着能长成父亲那样的男人。”他瞻看幽深的房顶，“可他也太勇猛啦……生了太多的儿子，也活得太久。有那样多的儿子，他甚至连我的名字也记不住。”

最末一个字音脱出口，淳于睿回正脸膛，满面狞笑。

“好在他早就死透啦，那些数不尽的儿子也只剩我一个。为着这个，我还得感谢那沧王老儿呢。”

李明念扶紧脱力的葛若西，看淳于睿徐徐起身，冲宾客们展开两条臂膀。

“都给我听好啦——我淳于睿才是你们的岛主，也只有我淳于睿才能带摰你们，让你们过上旁人眼热的好日子！无论换了谁，都没有我这份本事！”他举高手里的酒盏，另一只手直指阶下外客，“现在……我要你们拿下她两个，拖出去砍咯！”

金属碰撞声乍响，满厅宾客鱼跃起身，以三姑娘为首的岛副齐齐拔出兵器。

“慢着——”

一道嘶哑女声冲破杂音，万归海抓住拐棍，颤巍巍从食案后方站起来。

“大喜的日子，斩杀大国使者便是不吉，少说也得等子时之后再动手。”她吩咐，一手扶住侧旁侍女，另一只手则举起花椒木，指向脸色煞白、口吐浊气的葛若西，“那一个吃过迷药，眼下发作啦，已经脚软筋麻，不必再费事。另一个吗……”

老眼看定李明念，万归海弯起皱缩的嘴唇。

“嗯……既不是使者，若敢反抗，想必杀了也不至惊动神灵啰。”

淳于睿满意的哼笑震耳欲聋。

“听见姥姥的话没有？”他高举双臂，“小子们——动手！”

话音犹在，四面已寒光疾闪，数十道人影挥刃拔步，喑呜叱咤，直扑向两个紧偎一处的外客。