海上一派风和日丽。

甲板上履声匆匆，长风吹胀桅杆上巨大的帆布，鼓面般轻轻振动。李明念伫立船头，看海平线间现出一团小小灰影。那是一片光秃秃的礁石，当中一块竖得最高，因风雨侵蚀，上部越收越窄，顶端只留下一块形似弯钩的凸起，好像海面伸出一截鸟喙，下一刻便要朝天顶云海发出尖锐的长鸣。

一道脚步靠近前，停留身畔。“那便是鹰嘴礁。”葛若西的手伸出来，正指住那团灰黑侧影，“艨艟不得入岛，过了那片礁石我们便得乘小船过去，否则可能会遭遇炮袭。”

“嗯。”李明念喉里一应，余光见得身旁人偷瞄过来，似乎欲言又止。

“……小船只能乘两个人，所以大家也只能将我们送到这里。”葛若西再次开口，“从鹰嘴礁到狸爪岛距离不远，虽然也可潜游过去，但岛屿周围布置了许多渔网和机关，一旦被发现，淳于睿定会以为我们居心不良，结盟便更难促成。我们只能一道乘船上岛。”

“出发前已经说过，我记得。”李明念照旧答得干脆。

葛若西扶住舷墙，粗大的指头在墙沿轻轻抠弄。“李姑娘，你当真要与我一道么？”她终于按捺不住道，“我知道李姑娘功夫高强，但这不是阵前冲锋，也不是暗中护卫——你与我一道上岛，便是将自己暴露在对方的地盘里，四面又尽是海水，到时想抽身也难于上天。”

回身倚上墙边，李明念环抱双臂。

“不与你一道，做甚还要来这一趟？”

“可是你本不必来的。”葛若西仍旧难掩忧虑，“你没去过狸爪岛，不是海民，也不是汶人，何必过来冒这个险呢？”

李明念便望向船侧破开的海水，只见白沫层层，在荡漾的浪纹里相互挤挨，又被船橹洒下的水花轻易撞散。“我做了很多毫无意义的事，心里也不痛快。”她说，“眼下起码要派上点用处，哪怕只是保你一个人的性命。”

葛若西似懂非懂，一样转个身，靠定李明念身旁。

“这几日……我一直都在想一个问题。李姑娘，那天你为何那样生气？”

问题含糊不清，李明念却知道她指的是哪一日。

“占城之后，你一直在城里么？”她不答反问。

“安葬了桂花之后，我便带着卓羽她们埋伏在海岸附近守株待兔了。”

“所以城里的事情你不知情。”

葛若西却摇摇脑袋。“虽然不曾亲眼瞧见，但也听说了不少。”她询问的目光又瞟过来，“李姑娘是因为我们对海民做的事生气吗？”

李明念觉出她说的是“我们”。

“征涞那时候，你们也是这样？”她问。

葛若西再次摇头。

“那会儿我们都是新兵，又尽是女子，便是有些偷鸡摸狗的小事，也不会闹出人命来。”她口气认真，“我知道，不仅李姑娘，军中好些姐妹也对那些事不以为然。可是……我们毕竟是同甘共苦的战友，又有两国恩怨在前，便也不好说些什么。”

她顿了下，小心翼翼转看身旁人。

“李姑娘是外族人，或者是想起中镇人是怎么对付南荧人的，才觉得格外气愤罢。”

李明念没有答话，只定定望住船尾一侧的另一艘艨艟。狸爪岛位于沧王城东南面，与翡翠岛原是截然不同的方向，汶军便只能调出三艘艨艟前来，又将二十万两黄金分载其上。眼下那二十万金便跟在她们后方，三只窄长的船体教水浪连作楔形，箭头般指向尚未现身的狸爪岛。

“先带上二十万金，淳于睿想要更多也可答应下来，过后再补上。”她记得云曦如是交代，“已过了年中，沧国库银必定不足，便是想与狸爪岛结盟，一时也拿不出那么多现金。我们先送上两船，便足见诚意。”

为着这份“诚意”，那两艘艨艟甚至不曾配备足量的箭矢和盾牌，一旦遇上强攻，决计撑不过一盏茶工夫。

“你以为云曦是个什么样的人？”李明念听见自己开口。

葛若西急忙左右看看，像是唯恐旁人听见她直呼二王女大名。

“老实说，我也不知道。”她小声回答，“我只知二王女有勇有谋，也有见识、有胸襟，还言出必行。正是因为她，我们这些女人……还有好些下九流，才会有立身的机会。单为着这个，我也愿意为二王女效力。”

“若是她利用你呢？”

葛若西呆了下，一时似乎没能明白。

“……嗯，我也不知该怎么说。”她半晌才犹豫道，“当上二王女护卫我才发觉，宫里的事情我什么也不懂。每个人都有自己的立场和顾忌，还有各式各样的考量……越是上位者，便越有许多不能言说的想法和安排。于他们而言，有所保留是寻常，利用旁人也是寻常。而我怕是永远也摸不清自己究竟是何处境，该信谁，又该提防谁。”

“你不生气？”

“也许不生气罢。”葛若西不大肯定，“毕竟比起旁的为尊者，二王女能与我说清时，总是会尽力说清。她也没甚么架子，无关利益的时候，待我也极好。”

“若是你会为此丢掉性命呢？”李明念又问。

这回葛若西思考得更久，垂在身前的十指纠缠摩挲。

“我也是从岛上出来以后，才渐渐明白一个道理。”她斟词酌句道，“这世上能对我真心以待的人，实在极少。而哪怕是这样的人，也会有不想告诉我的秘密。所以……只要与人交往，便总会被蒙蔽、被欺骗、被利用，有时候，甚至我也会这样对旁人。”

她垂看双手，勉力挤出个微笑。

“所以我不愿想太多。能真心待人，便尽力真诚；能信任旁人，便尽力相信。真有什么祸事了，那也是没法子么。”

睨得她脸上神情，李明念重又伏上舷墙。海浪翻滚船下，轻轻掀动脚底这能容百人的庞然大物。即便是晴朗天气，那浪涌似也力大无穷、永不平息。“有人说我从来不怕死，甚至盼着死。”她自言自语般道，“但上回攻城，我从被炸毁的船上掉进海里，又觉得自己怕死。”

“怕死也是人之常情吗，”身旁人并不奇怪，“何况那日你还救了那么多人。”

李明念注视着层层叠叠的浪潮。

“可这两日我想了许久，忽然觉得我怕的或许不是死。”

“那是什么？”

是弱小，是无能为力，也是对力不能及的自知。李明念想到答案，却没有启声。

葛若西也学她翻转过身。

“李姑娘，你可知道当初哥哥是如何带我逃出狸爪岛的？”

“你没说过。”

葛若西眼里于是浮出笑影。

“我两个不是因为海难才教岛民捡着的么？”她告诉李明念，“岛上男女各有活计，哥哥要习武，我要练水性，所以头两年我们少有工夫待在一块儿。好在哥哥天赋异禀，又肯下功夫，渐渐越学越好，也越来越受重用，于是隔三差五来寻我，想将自己学到的本事也统统教与我，将来也好一道寻隙出逃。但我不争气，没有哥哥的天赋，每天累得头脚倒悬，长进却总也不大，哥哥便也不敢冒险带我走。

“直到有一回海战，咱们抢了一艘商船，我照旧跟着姑娘们去打捞值钱物什。没想那船沉得极快，在水里卷出个大漩涡，旁的姑娘见势头不对都赶紧游开，只我还没从舷窗挣出来，好容易挣出来了，也脱不开那漩涡，一下子便沉下好深。那会儿可真是吓死我了，眼看四面暗下去，周围也没个着力点，我一急呛了几口水，拼命要往上划，却还是一个劲往下沉，感觉水越收越紧，身子好像教一只大手攥住似的，嘴一张，水又灌进腔子里，冻得内里一阵发冷。”

葛若西挥舞着手臂比划，觉出自己动作，又登时僵住，窘迫地左顾右盼，只怕教人瞧见。直到确认无人留意自己，她才继续道：“我以为我要死了，却突然撞上那沉船的船身，想起哥哥教的运气到四肢，我才踩住舷墙，用力一蹬，终于挣脱那个漩涡，使劲游到水面。”

“后来你便开始发奋习武了？”

葛若西摇头，不好意思地笑笑。

“我习武还是没有长进，更要命的是，我还开始怕水。”她照实说，“那之后好些日子，我每晚都做噩梦，梦见自己被漩涡卷住，淹死在黑黢黢的海底。我见水就怕，莫说下海，便是在澡盆里打个滑，也要吓得连滚带爬翻出去。旁的姑娘原只是笑话我，后来见我当真怕得紧，又合起伙来作弄我，好几次乘我不备，将我强扔进海里。我怕水，太怕了，一碰水便忘了如何浮起来，每回都险些淹死，于是采不了珠、干不得打捞的活计，连海边也不敢靠近。岛上不养闲人，时日一长，管事见我成了废物，便挑明了叫我选：要么下水干活，要么去给岛主暖床。

“我不想给岛主暖床。他有十好几房妻妾，年纪大得能当我爷爷，一口烂黄牙齿，嘴里都是腐肉气味。可到了海边，我还是怕，来来回回走上几个时辰，好几回想跳下去，最终却还是没敢跳。我回到住处大哭，哭过了又告诉自己：不妨事，给岛主暖床也算不得甚么，那么多女人受得了，我怎么就受不了？可那天夜里，哥哥来寻我。他说明日他们要出海劫船，他已经求了管事，带上我一道去打捞。我说我不敢下水，哥哥却说这回要劫的是官船，他要乘着恶战带我一块逃走，不给那淳于睿当小老婆。我犯傻了，一想到能逃出那鬼地方，又不知哪儿来的胆量，想了想，还是答应下来。

“哥哥说的不错，那次劫船确是一场恶战。我们的船有一半被击沉，可敌人损失更大，打了不过半个时辰，船队已被我们抢占大半。我们那艘艨艟撞上官船的时候，大家都跳上去杀敌，只有哥哥来寻我，要带我跳海逃跑。可哪怕鼓足劲上了船，等真站到舷墙边上，我还是害怕，怕得两腿发软，根本不敢跳。船长发现我们要逃，立时带了人追过来，哥哥拉我不动，只好自己先跳下去，留我一个呆在船上，前面是大海，后面是追兵。”

听到这里，李明念已猜见下文。

“所以你便跳了。”她说。

不料葛若西再次摇头。

“我是掉下去的。”她脸上微臊，掩饰般望向远处的鹰嘴礁。

“船长一斧子挥过来，我躲闪中失了脚，从舷墙上翻下去，掉进了海里。四周有沉船的漩涡，有射进水里的铁箭，还有橹子摇动，差点儿拍中我脑壳。我一路下沉，感觉箭矢擦过肩膀，看到死尸被卷进漩涡里，四肢硬得跟石头似的，不敢呼吸，也不敢动。”她的声音顺着海风飘入耳里，“那时我忘记了追兵，也忘记了哥哥。我只觉得自己马上又要被漩涡卷进去，再不动起来，便只有死路一条。所以我告诉自己：动一动，动一动！哪怕是划一下手，蹬一下腿——一定得动一动！然后……然后那石头似的手当真动起来了。起先只是挣扎，后来变成了划水，再后来……等碰上船底，我才发现我在蹬腿，我在往上游。

“哥哥还在水里等我。他发现了我，拉上我朝另一个方向逃。我们一直游、一直游……不知游了多久，等再也憋不住气才游出水面。那时候四下看看，海面上已经没有官船，也看不到狸爪岛的战船。我们当真逃了出来。”

葛若西歇住声，痴痴地望住海面，仿佛又回到那死里逃生的一瞬。

“那以后，你还怕水么？”李明念问她。

身旁人回过神，冲她一笑。

“怕的。”她不假思索道，“毕竟往前被姑娘们强扔进水里，我也逼自己动过，可每回还是动弹不得。一次又一次失败，一次又一次差点淹死……这样反反复复，我早不相信自己还能游水，哪怕被管事的逼到那种境地，犹豫那样久，我也终究还是不敢下去。哪怕逃跑那回成功了，再走到水边，我也要忍不住想：失败那么多次，只那一次成功，会不会只是运气好？”

她略俯下身，两手支住脑袋。

“结果一直到今天，每回下水之前，我依旧会两腿打战，只能强迫自己回想那天在海里的感觉，不停告诉自己：动一动，动一动。这样念上百遍、千遍，便是再害怕，人也还是会动起来。”

葛若西不自觉地捏揉起耳垂。“李姑娘，我是个寻常人，寻常人大都有力所不及的事，也有怕得很的东西。所以我便想……要紧的不是不怕，而是动起来，去试一试。”她说，“就像那回在海里，若连试一试也不敢，我指定要淹死了；试过了，哪怕失败，不也只是一个死字么？既没甚么额外的坏处，那便蹬一蹬腿、划一划手，不定还有甚么意想不到的好处呢。”

鹰嘴礁愈来愈近。骄阳当空，照出那高大粗砺的石身，四围里有海浪飞掀、拍击，浪花高高溅起，却只留下一片晃亮湿痕。李明念长久不言。

“这也是你坚持要来的缘由？”最后她问道。

“啊？”葛若西呆应一声，想起才先说过什么，这才恍然大悟。

“嗯……算是罢。”她回答。

挤满一岛的海盗，两个腿肚打战的结盟使者。李明念这样想着，忽而一笑。

她从舷墙边直起身。

“好了，去见一见那个阿韦罢。”

狸爪岛来的探子被单独关押在船舱。

这地界逼仄昏暗，站下两名看守的女兵，便几乎再无立足之地。李、葛二人入内时，看守只得退出去，留下阿韦一人吊在屋中，套着黑布罩的脑袋耷拉下来，上半身赤条条的，布满鞭痕和几处扎上布条的伤处，下肢捅在破破烂烂的裤子里，哪怕没有灯照，裤兜里也隐约现出粪便堆积的轮廓，下方地板更散发出一股浓浓的尿骚气味。

“跟猪也无甚分别么。”一个声音响在脑海里，李明念凝神回想，才记起这是阿韦自己曾经的感慨。奇的是，李明念半点不觉痛快，似乎连日来见过太多死人，又见过太多重刑之下血淋淋的肉躯，如今再多见一具，也只是满心厌烦。

葛若西走上前，扯下阿韦头上的布罩。“已经到鹰嘴礁了。”她冷冰冰道，“替你备好了小船，你先上岛，想法子向岛主禀明我等来意。等岛上发来信号，我们再乘小船过去，以免不必要的冲突。”

看着葛若西毫无表情的脸，李明念怀疑她也曾向章卓羽拜师学艺。

阿韦满头湿汗，本就尖瘦的脸已然饿脱了相，疲累的眼珠鼓凸出来，眉上还勒一条绑系额带留下的晒痕，看上去格外骇人。“是、是！”他忙不迭应着，脑袋在上举的双臂间点动，喉咙干哑得近乎难以发声，“小人明白——小人一定办妥！”

葛若西便转向李明念。

“李姑娘，还有什么要交代吗？”

李明念走近前，端量阿韦那张惊恐的脸。他惧怕旁人靠近，即使双脚离地，也下意识一缩，显然还未认出她便是那个一道挖坟坑的“阿念”。

“你受的伤倒少，”李明念道，“看来招得很快。”

阿韦欲哭无泪，哆嗦的嘴唇不住念叨：

“小、小人真的什么都招了，什么都招了……”

“招的也都是真的？”李明念问。

吊在眼前的身躯打个哆嗦。

“真的——真的！”他急得一摇一摆，脸上淌下两道眼泪，“小人不敢撒谎，不敢撒谎呀……”

即便全是真话，也难保岛上没有变数。想到这里，李明念拔出“一把刀”。

寒光一闪，阿韦未及惊呼，人已摔跌在地。他浑身疼痛，久吊的臂膀麻木如石，刚呻吟一声便觉什么东西飞进嘴里，下一刻又教掐住下巴一兜，那异物竟生生滑进肚中。阿韦倍觉慌乱，起初还只顾哀叫，直到左臂一阵胀痛，摸上去竟觉出一条条青筋暴突出来，才终于意识到皮肉下有股热流缓慢推动。

“唉哟——唉哟！”他口中惊叫变了调。

面前颀长的人影蹲下身，一张模糊的脸凑近前，现出左颊刺字。

“觉出痛了？”

阿韦慌得两腿打颤。

“我、我吃了什么？”

“这是一种养身药丸，不修内功的人吃了大有裨益，可若内修之人服下，便会像这样灵气偏行、经脉臌胀，等到气冲心脉，则要血府爆裂而亡。”面前女子慢悠悠道，“修为越高，这过程便越快——你运气好，底子单薄得很，还可撑个五六日。可过了这时限，若是没能服下解药，也是死路一条。”

股间渗出热液，阿韦顾不得遮羞，连忙翻个身，使劲磕头。

“姑奶奶……您是我祖宗，是天神下凡，是、是白虎神，是龟蛇神！”他胡言乱语道，“您想要小人做什么，小人一定照做，一定照做——”

那女子立起身。“我不想你做什么，只是实在厌烦你，所以要给你一点教训。”她道，“一会儿我也上岛。倘若一切如你所言，等离岛那日，我自会给你解药；若你说过一句虚言，心里也该有个数，早早给自己挑处风水宝地，仔细掘出坟坑便了。”

她似乎笑了下。

“横竖这种活计你也没少干，是不是？”

厌烦？有甚么可厌烦的？阿韦手足无措。自打落入汶军手里，他还从未听过此人声音，如何会招惹到她？

他壮起胆子抬头，想辨认对方长相，却只能瞧清她高大健壮的身形。

忽然，记忆里另一道人影与之重合，阿韦僵住身，哑在地上。

他记起来了。

-

从远处看，狸爪岛不过海面上一座青色山丘。

数不清的战船漂泊四周，外围多是翘着铁皮撞角的窄长艨艟，愈往深去，船只愈大，女墙间伸出的弩箭也换作炮筒，哪怕船头和朝向各异，风帆上却一概绣有猩红图纹，卷起时皱皱巴巴，好像大片血迹暗藏在内，衬得船身污痕也张牙舞爪，分外凶悍。李明念将附近的战船一一打量，待舴艋舟从中穿行而过，便见船员们成群结队撑上舷墙探看，有人打着手势指引方向，有人瞧见来者是女子，竟失心疯般污言秽语、吆喝喧天，甚或急忙忙攀上桅杆，扯下裤带耀武扬威地叫唤。

“李姑娘不必理会，”对面摇橹的葛若西道，“海盗惯于掳掠，瞧见外来女子总是这副德性。”

李明念手摇船橹，没有答腔。她两眼直勾勾望住桅杆上那光屁股的海盗，见他挺着腰、晃着胯，那点可怜物什不过黄豆大小，即便她箭法奇准，恐怕也难以射中。

海岛渐近，现出大片密匝匝的林丛，放眼望去树木各个又高又直，宽阔的大叶层层叠叠，遮去从岸旁延伸上坡的红土，也将一幢幢木色房舍严严实实掩蔽起来。李明念仔细辨看，勉强认出几间屋舍轮廓——与西南一样，此处房屋多为木材搭就的栅居，只是底栏更高，顶棚伸出的房檐也更宽，支摘窗又高又大，几乎占去一整面屋墙。

左旁一艘海鹘船上传来转向的呼喝。李、葛二人撑动一侧撸子，小舟在两座副岛当中转个向，拐入左侧一条狭窄水道。

正如葛若西早先所述，这座大岛周围还散布着七座小岛，从她们的方位只能望见其中三座，且大小不一、远近相异，假若自云端俯瞰，约莫便是狸奴爪垫的形状。眼前这座副岛距主岛最近，纵是最为狭窄的水道咽喉，也恰容得下两艘最大的海鹘船进出。再往里去，主岛海岸便渐渐凹陷，将水道兜作一处天然港湾，三十余条战船停泊其间，悠闲的船员大多倚靠舷墙边上，偶尔有女子赤身钻出水面，鱼一般悄无声息地游动，手里紧攥一小撮渔网，远远打量两个划船的外来客。

李明念扫视周围，一眼便望定其中一艘泊船。

那是一挺艨艟，收紧的风帆微微泛黄，却不见骇人的红色绣纹，只甲板顶层竖一杆长竿，沧国蓝底双鱼纹的军旗飘动顶端。“沧军的船。”她低声道，错眼却见葛若西脸色发白，一双杏眼向着来时方向，神色疑惑又不安。

“怎么了？”李明念问。

“对面是大姑娘的副岛。”葛若西轻声道，视线依旧越过她肩头，“往前外船入岛，大都走那条水道。”

李明念也回望一眼，只能瞧见密林在弯曲水道间投下的阴影。

“那旁边这座是谁管的？”

“三姑娘。”

李明念心下了然。

海民素来没有一妻多妾的传统，因而成婚头些年，哪怕淳于睿那种好色之徒也不敢公然收人，直到妻子连生两胎都是女儿，才肆无忌惮地纳起妾来。如今他女儿成群，管事的却只头前七个，当中又数大姑娘最得器重，且因凶狠跋扈，又年长旁的姑娘许多，大半姊妹已被她驯得马首是瞻，独三姑娘一个还有些胆气，始终惦记早年与大姑娘结下的仇怨，平日里少不得明争暗斗，以求将来继承岛主之位。

眼下外船入岛，不走大姑娘那条水道，却进三姑娘的港湾，足见形势有变。

那阿韦最好是没有撒谎。李明念暗自思忖。

舴艋舟靠岸时，一丛人影已候立岸边。李明念跳下船，竭力放重脚步，再晃一晃腰侧横刀，好教自己更像一名寻常死士。等抬头看清接引的人群，她不由一愣。

几个卫兵模样的男子挺立在前，俱各攥着藤牌和大刀，穿一身麻料的圆领半袖短衫，裤管卷至膝头，大脚踩在露趾草鞋里，每一片畸形的趾甲都又黄又厚。后方四个尽是南荧人，额角刺字、上身赤裸，久经日晒的臂膀粗糙黑黄，肩头扛一顶无篷软轿，一个老妪倚坐其中，手里抓一根花椒木拐棍，似乎目力不佳，正头颈前倾，眯缝起双眼打量来人。

这是李明念见过体型最大的老人，四肢细瘦如柴，庞大的躯干却秤砣般压在轿里，腰间脂膘层层堆叠，轻薄宽松的丝衣也难以遮掩，一对胸乳松垂下去，仿佛被颈间脸盘大的长命金锁压垮，只得垂头丧气依偎在柔软凸起的肚腹间。她长发雪白，梳作一条细麻花辫，脸皮十分松垮，干树皮似的挤在两团硕大的金耳饰中间，生得眼目细长、鼻头扁塌，下唇当中穿一枚金环，因唇肉皱缩，那金环便像套在过细的指头上，生生空出大半。

葛若西显然认得她，下船的动作竟有些匆忙。

“姥……”话音卡在嘴边，她抱拳作礼，改口道：“万老前辈。”

李明念跟着行礼，总算确定这便是淳于睿的母亲万归海，一向被岛民敬称为“姥姥”。

轿上响起一声哼笑。“哈，我还当汶国派了什么人来，原来竟是你这丫头。”万归海的唇环轻颤，喉音好像两块粗硬的岩石相互摩擦，“你哥哥呢？怎的不一道过来？”

听得最后一句询问，葛若西诧异地抬头。

“您……您认得我？”

“你们这些丫头可尽是我看着长大的，那里会不认得？”轿上老妪招一招手，那只斑斑点点的手上也戴满指环，各个金底嵌石，险些闪痛李明念的眼睛，“来，靠近些，我瞧瞧你。”

李、葛二人交换一个目光，还未回应，即听前排卫兵唰啦啦举高大刀，摆开一派防御阵势。

卫兵领头挪步轿旁：“姥姥，她们还带着兵器。”

老妪那张皱巴巴的脸立时变作猪肝颜色。

“咋呼什么，咋呼什么？嗯？”她挥舞起两条细胳膊，花椒木拐棍冲周围乱打乱敲，腰身上一圈圈堆叠的脂膘也颤动起来，“她两个是来谈判的，不是来杀人的。家伙事儿都放下，少给我丢人现眼！”

卫兵们顶着喝骂放下兵器，不敢躲开头顶乱挥的拐棍，只略显窘迫地低下了头。老妪这才喘吁吁消停下来，脸上燥红褪去，金灿灿的手再朝葛若西一招：“过来——过来。真个蠢丫头，怎的还杵那儿不动？”

葛若西只好走近前，任对方搁下拐棍，两只老手扯住她耳朵左右端看，嘴唇里一面溢出“唉、唉”的叹息。

“我还当你年纪大些，便会长开些。怎的还是一副娃娃的五官，男人的脸盘？”万归海絮絮叨叨，“好在当年没给睿儿当小，要不然呀，现下也不晓得要烂在哪个犄角旮旯里。我再看看……嗯，体格倒是不差，身子骨也结实，看样子已经不怕水咯。你穿的这是什么？这样好一双大脚，穿什么靴子？这是陆兵的玩意，不是咱们海民的——快给我脱下来，脱下来。啊，对啦……你哥哥呢？我才先问过没有？”

李明念候立船边，看葛若西如同一个挨训的孩童，忙不迭脱下一双长靴，赤脚踩在掺着细沙的红土地上。

“哥哥已经不在了。”她回答。

万归海无甚惊异，只上身微微探出轿子。

“什么时候的事？怎么死的？”

“七年前，随二王女出使大贞的时候……因挑战太子护卫而殒命。”

万归海重又握住那根花椒木，挪一挪沉甸甸的屁股，好让拐棍底端顶在轿里。“你看，这便是命啦。”她不慌不忙道，“这岛上的男人大多死得早，你两个逃出生天，结果没过几年也还是要死，是不是？”说毕，她一双细长眼睛忽又转向李明念，“那又是谁？”

葛若西回过神，回到李明念身旁。

“这位是我们二王女的贴身护卫，李姑娘。”

“嗯……南荧人，是死士罢？”老妪鼻里哼哼，“无妨，无妨，横竖你们不是同我谈。好啦，这日头太毒，我可要受不住了——走罢，先领你们去见我那浑儿子。”

她说完便倚回轿内，见四个轿夫没有动作，拐棍又顶得轿子铎铎直响。

“唉，快些，快些！你们怎么回事？非要挨棍子才晓得挪脚呀？”

那四个南荧人赶忙调转方向，一行人于是沿海岸西行，深入坡上绿荫荫的深林。

林中没有道路，只一条常年踩踏形成的窄长野径。李明念跟在葛若西身后，感觉侧旁软轿颠簸，脸前气根和藤蔓左垂右荡，脚下不时横出老树粗大的板根，间或还有半人高的巨花摇晃腰边，色彩艳丽，妖异非常。卫兵在前方挥砍开路，李明念乐得清闲，索性不发一言，穿过一束束叶缝里透进的阳光，听海浪般的虫鸣时高时低，杂着羽翼扑扇、蛇虫窸窣，还有那些宽大绿叶不住的滴水声，以及远处房屋在足步间的轧轧挣扎。若是仔细分辨，这地界竟比西南山林的夜晚还要热闹。

除去色彩和声音，气味也十分繁杂。她闻得到花香、湿泥、植物腐烂的臭气，也有羽毛、粪便、鳞片里污浊的冷腥，更近处则多是汗臭和树皮泌出的汁液，甚至肚腹里钻出的股股浊气。一切都太过吵闹、浓烈，几乎要麻痹五感，教人难以警觉。

头顶倏地轻响，是一块巴掌大的石头飞撞近前。李明念一把接住，看几只黑猿在卫兵的叫骂中荡远，暗自估量着狸爪岛的地积。听葛若西说，除去大片树林，这岛上还有沼泽、崖地和矿脉。以她的脚力，要将整座海岛逛遍，恐怕也得花上整日工夫。

直到葱郁的林丛间现出一面木头围墙，轿上老妪还在懒懒挥动拐棍。

“你看，这地界一点儿没变罢？”她照旧自说自话，好像任何一个久无听众的老人那样喋喋不休，“人吗，怕是也有四五万了。树砍了不少，船也造了不少，却连条像样的路也辟不出来。这几年她们还在矿脉那头种菜，以为地上能长艾蒿，便也长得出旁的叶子……哎呀，白费工夫。不是暴雨便是刮风，那些个绿叶菜娇贵，哪里长得起来呀？要我说，倒不如多种些胥邪，果子够硬，长得成，虽说少不得砸死几个夯货，敲开好歹能吃么。你还记得胥邪罢？”

“欸，记得。”葛若西也依旧耐心回应，“头一回见，我还当是树上长人头了呢。”

万归海哈哈大笑。她们一路上东拉西扯、相互刺探，虽聊遍各自近况，却始终没套出什么话来。

“好啦，好啦，不同你瞎扯。寨门也快到了，我只送你们到那里，过会儿自有旁人接应。”万归海笑道，“进来那会儿你们也瞧见啦，沧国派来的人比你们先到。也算你两个倒灶……这回可不好谈啰。”

见她主动提及谈判，葛若西越性直白道：“岛主已答应同沧国结盟了吗？”

“我一个享清福的老婆子，哪里晓得这些？听凭他们年轻人胡闹罢了。”老妪轻轻揭过去，拐棍又收回轿子里，“对啰，方才忘了问——你们兄妹难道一块儿在汶国投了军，还都投在那二王女麾下？那你如今在汶军里是什么职位？”

“哥哥离世前是二王女亲卫。”葛若西回答，“我如今是飞虎营营长，也同时担着二王女亲卫之职。”

万归海再度发出岩石刮擦般的轻笑。“哈，一个营长。看来传言也是真的啰？汶国单凭一支娘子军便拿下涞国……哎呀，你不会也打了那一仗罢？”得到对方点头回应，她又叹起气来，“唉，唉……我这老耳朵可听说了不少传言哪。还有人说——那汶国王女身长不足六尺，活脱脱一副娃娃模样。你兄妹俩生得结实，竟耐烦给那样一个丫头当手下？”

“身长是天生的，也不值当拿出来比较。”葛若西正色道。

万归海哼哧一笑。“看看，看看——一脸营长的威风！还没到寨子里哪，你跟我这老婆子摆什么脸子呀？”她嘲讽道，“告诉你罢，可莫小瞧天生的好处。我要不是天生这体格，生下那么多娃娃，早就一命呜呼啰。”

李明念闻言瞟过去，扫一眼她那凸起的肚腹。葛若西面现尴尬。“是晚辈无礼了。”她道，“但无论如何，二王女是一名好主帅，更是位公正杰出的领袖。能为她效命，是我们兄妹二人之幸。”

轿上老妪笑声不改。

“能想到派你过来，确也是个好主帅。”她口吻讥讽，慢悠悠道，“可惜咯，还是个‘迟到的主帅’。”

木头寨墙间耸出一扇高大寨门，底下是一群拄枪守卫，盖着斜檐的步道横架在上，几名男子背箭持弓跨立当中，正从阴影里望出去，面色不善地盯住轿旁外客。

一个青年模样的女子等候门边。她体格粗短、腰侧佩剑，穿一领浅紫色的斜襟窄袖衫，立领翻折下来，露出满是汗水的粗壮脖颈，一条长辫盘在脑后，下颌略方的脸原无甚突出之处，却斜系一枚丝绸眼罩，严严实实遮住右侧眉眼，独敞出一只左眼，探究的目光在李、葛二人中间打转。

只瞧上一眼，李明念便猜出此人身份。她是淳于睿第三个女儿，也是他头一房妾室所生，一向不得大姑娘喜欢。八岁那年，这位三姑娘与长姊争抢一只海龟，碍于年幼瘦小，她不仅被痛揍一顿，还教生生剜去右眼，因而至今怀恨在心，从不与长姊好脸色。

眼见软轿挪近，三姑娘迎迓上前，汗湿的短衫紧贴在身，显然已等候多时。

“祖母。”她曲身行礼，却并不理会一旁的汶国使者。

三名随从紧跟她背后，这会儿也齐声道：

“姥姥。”

软轿停在门前，不等老妪吩咐，四个轿夫便蹲下身，将肩头重担稍稍放矮。

“老三哪。”万归海没有动弹，“不是都等在前厅么？怎的还叫你下来接啦？”

“父亲吩咐，要先请您进去。”三姑娘道。

“还要我一个老婆子进去作甚？”万归海诧怪，“我身子不好，没瞧见走这一趟已经浑身是汗么？”

三姑娘微伛着身，仍旧一副毕恭毕敬的模样。“父亲说……您是这岛上唯一的明珠，”她道，“究竟是接见大国来使，自然还须得您在场。”

“大国来使”李明念站在一旁，感觉万归海的冷笑摩擦着耳鼓。

“哼，还真拿我当蚌壳里产的珠子，要摆那儿显威风啦？”老妪又挥一挥那根疙疙瘩瘩的花椒木，“你去，去告诉他——我可当不起珠子，我只是那蚌壳里的软肉，早从他肚肠里拉出来，臭不可闻啦。他真要摆阔，便自个儿上我房里去拿那颗夜明珠，少来烦我。”

三姑娘那只独眼便现出难色。

“祖母……”

“好啦，好啦——你也要同我摆脸子怎的？”万归海语气不善，却终于退让道，“现下浑身是汗，我可不想进去丢人。等一会儿回趟卧房，我换身衣裳再来。”

“那我便如是回禀父亲，等您过来。”

“哼，‘等您过来’。”不快地重复这话，万归海扬起的拐棍又扫向四周，“走呀——走呀！你几个比我还老怎的？才这岁数便耳背啦？”

四个轿夫急忙忙站直身子，却待进门，又教三姑娘抬手拦住。“送姥姥回房，服侍姥姥更衣后再送过来。”她嘱咐，“走稳些，要是敢颠着姥姥，有你们受的！”

轿上老妪眯起眼。

“你这是吓唬他们呀，还是吓唬我呀？”

三姑娘后撤一步，弓身抱拳。

“三儿不敢。”

万归海皱缩的嘴唇噘起来，拐棍一抬，指向被晾在一旁的葛若西。“告诉你爹，这个——可是在咱们岛上长大的姑娘。”而后那棍尖又点一点李明念，“另一位吗……嗯，你是什么职位来着？”

“李姑娘是二王女的贴身护卫。”葛若西道。

“不错，不错……是贴身护卫。”万归海喃喃自语，转头又交代三姑娘道：“一个从岛上出去的姑娘，一个南荧护卫。都是贵客，要好生管待，千万莫怠慢。”

“三儿明白。”对方应下来，也不多瞧一眼。

拐棍敲一敲轿沿，万归海冲葛若西挥挥手，便由着轿夫迈出稳健的大步，穿过寨门，拐入村寨深处。

三姑娘弯腰恭送，直等到软轿消失在视野里，才直起身，面无表情地审看两位外客。

“既如此，烦请二位先随我上钟楼等候。”她道，“待祖母回来，你们再一同进去。”

钟楼便是寨门内一座木搭的四层矮楼，每面墙上都开有大窗洞，却唤不来一丝一缕的穿堂风。李、葛二人被领到三楼吃茶，身后跟两个晒得皮肤黝黑的女子打扇，可那巨大的蒲葵扇也只将同一股热风搅来弄去，不一会儿已教两人心烦意乱，窒闷难耐。

面前摆上几碟糕点、两颗人头似的胥邪果，果子敲开顶盖，便露出内里一层花白果肉，还有满满一肚清甜澈亮的汁水。联想到人脑里迸出的东西，李明念无甚胃口，只走到西窗边上，支着脑袋眺看。

脚下村寨不比玄盾阁小气，高高的木墙随地势连绵起伏，约莫每隔三里便穿一座瞭望台，一枚枚细小人影在步道间来回踱步，直至墙沿打弯，消失在山丘凸起的轮廓边缘。时近黄昏，墙内鳞集的民宅间升起缕缕炊烟，举目而望，高脚栅居大小不一，顶上俱钉有厚厚的草垫，下方街坊歪歪扭扭、满是烂泥，主道间却好歹铺着两溜木板，不似沧王城坑坑洼洼的主路，偶有辘车经过，轮子还会陷进深深的泥坑，便是将推车人换作牲口，几鞭子催打下去，也半晌难以拖出。

葛若西走到身旁，好像早先站在船头，大手指向那寨墙弯处。

“往前议事，都是在岛主宅子的前厅。”她告诉李明念，“拐过那处山弯才能瞧见。”

“岛主也住在那里？”

葛若西摇头。

“岛主不爱宿在同一个地方。”她道，“他每夜都会换卧房，有时宿在妻妾房里，有时则会跑到岛民家里夜宿，只带一两个妾室，还有几名心腹护卫。他说这样更安全，敌人寻不着他，下属也寻不着。所以夜里若有要紧事，一贯都是几个岛副处置。”

疑心病倒是重得很。李明念腹诽，又朝楼底看去。

钟楼各层没有遮檐，伏上窗沿便能瞧见三姑娘伫立楼下，眼罩系带绕过头顶，紧压她梳得光溜溜的长发，早已教汗水浸湿。还真像块硬邦邦的石头，李明念琢磨。这三姑娘从始至终没个笑脸，送她们上楼之后便又退回底下，石塑般守在钟楼门前，不知防着什么人，好像里里外外二十来个守卫也护不住两名外客。

“这三姑娘却怪，”李明念有意扬高声调，“说是要管待我们，自个儿倒杵在楼下干晒。”

楼底人影一动不动，仿佛全然不察。两人目光一碰，葛若西悄悄深吸一口气，看也不看两个面露惊疑的侍女，径直走下楼去。

嘎嘎吱吱的步声震动楼板，接连几声问询响起来，又被她简短的回应压下去。李明念伏回窗前，看葛若西走出楼门，向那三姑娘抱拳作礼。

“三姑娘。”

对方侧过身，一板一眼回个礼。

“祖母年纪大了，行动难免不便。还要烦二位再等一等。”

“我理会的，只是上头太闷，这才下来同三姑娘聊聊。”李明念听见葛若西带笑的声音，“方才三姑娘也听见了，我在狸爪岛长大，往前曾随过大姑娘的船，受到诸般照拂。可惜今日未得见，也不知大姑娘可还康健？”

那三姑娘原向着人来人往的街道，闻言却头一偏，似乎匆匆扫过她一眼。

“在长姊的船上，受诸般照拂？”她反问。

“是。”葛若西道，“一别数年，我至今还忘不了大姑娘那条龙筋鞭。不晓得她如今换鞭子了没有？”

三姑娘一哼。

“还是原先那条，看样子能再使上十年。”她淡道，“汶军绑了我们留在城里的探子，这些事难道不曾打听么？”

李明念瞧不见她二人神情，只觉葛若西愣了下，显然对这直白的问题始料未及。

“那阿韦油嘴滑舌，我们也只敢信他三分。”她声音还算平静，紧接着便转开话锋道：“听闻大姑娘至今还不曾结亲。我还记得当年在岛上，为着大姑娘不愿嫁人的事，岛主好几回大发雷霆，吓得我们这些小的也成天心惊胆战，只怕被连累。不过……当年是几位姑娘还小，如今各个岛副皆已及笄，难道还能越过长姊，自个儿先成亲么？”

“咱们这地方可不在乎甚么礼法规矩。”三姑娘口吻不变，“二姊才及笄便招了个赘婿，五妹和七妹如今也房里有人，只四妹和六妹还敬着长姊，至今不曾议亲。”

葛若西便拿出试探的语气：“听那阿韦说，三姑娘您也还未婚配？”

“不错，”对方顿了顿，“不过倒不是为着长姊。”