濯青湖水色碧清，潜入底里，目之所及却浑浊一片。

李明念拨开涌动的湖水，越过一处陨坑般的凹地，沿湖岸望东面游去。湖底偶有漩涡，她潜得不深，黑夜里仍觉出下方似有无形之力拖拽，如同威压加身，只有将内气注入四肢，方能彻底挣开。

冰凉的湖水包裹身躯，滑过指缝。李明念几乎瞧不见前路，感官却仿佛溶于水间，能觉出四面八方细微的震荡——源自水下，水面，甚或岸边。湖水愈来愈浅，她听得到湍急的水流声，也听得到一行踏过湿软草地的步响。岸上有人行走，很近。她依稀辨认出一丛芦苇根，往脚下柔软的泥沙间轻轻一踏，便钻进摆荡的芦林。

一叶扁舟泊在头顶，挡去模糊波动的星空。李明念指触船底，确认船上无人，才绕到一旁，悄悄从水下探出眼睛，望出芦杆间摇摆的缝隙。五道身影摸黑走在岸边，大约赤着脚，每一步都动静极小。

认出数内最高大的一个，李明念脚下一蹬，伸出头。

“若西。”她轻唤。

那高大人影回过头，定眼细瞧，发现芦苇丛里多出一颗脑袋。她冲余人打个手势，独个儿奔近前，拨开几丛芦墙。

“李姑娘。”葛若西蹲下身，“有动静么？”

两手一撑，李明念翻上岸，伏在地间甩甩身子。葛若西早有预见，连忙松开芦丛挡在身前，这才没让飞溅的水珠打湿衣襟。

“无人进出。”李明念一屁股坐下，盘起腿，径自脱下湿答答的里衣，朝不远处那几道人影一瞥：四人已躲入山林投下的阴影，各自脱去外衫和襜裙，交头接耳藏起衣裳。“今晚又换了人？”她问。

“是，都是飞虎营的人，我们轮换着来。”葛若西道，“前些日子探查水下暗门，除了俞大人，其余也都是我们飞虎营的姐妹，如此也可防止探子暗查，走漏消息。”

此处是淜王城东面一座小岛，拐过山头便能瞧见十二里外另一片狭小陆地，汶军东营正扎在那里。她几个乘夜划小舟而来，不打灯，靠岸时又将船泊在芦苇丛中，自然难辨踪迹。

李明念颔首，用力绞干里衣。

“俞蝉也跟你们一道？”她纳罕，“她能下水么？”

“俞大人不下水，但只要晓得地形和水流方向，她便能推测地下暗河所在，助我们判断城墙暗门的大致方位。”葛若西笑道，“否则王城这样大，单凭咱们这些人还不知要找到什么时候。”

将那里衣抛去一旁，李明念又褪下裤子。

“围城已近整月，纵是淜王向海民求援，那使者不定也早去了。”

“这一点二王女也早有预料。”葛若西却说，“所以才令我们看住地下河入口，一有海民前来送信，便及时将人截住。”

“若是他们不回信呢？”李明念道，“直接出兵，不是能省去许多麻烦？”

“东南各国兵力不足，沧国距此地又太远，既难判断我们可有埋伏，又不好及时筹措粮草调大军援助，所以贸然出兵于他们无益。”葛若西道，“真要相助，他们也只会与淜国里应外合，所以必得再行议定合兵之策。”

“也是。”李明念解开发带，“军队毕竟不同于独身一人，光是粮草军械便麻烦得很。”

“听闻玄盾阁也有上千门人，可曾一同行动过？”葛若西好奇。

随手拧干长发，李明念又从芦丛中摸来一只包袱，掏出内里一套干净衣裳。“官府偶有差遣，也不过择出一两位长老领着徒弟过去。”她回答，“长老们各管各的，吃食也是门人自备。”

葛若西点点头。“那跟我们的府兵倒有些像。”她道，“不过府兵战力定是远不及玄盾阁门人的。”

林边那四名女兵结伴近前，各个只着里衣长裤，绑腿带缚住裤脚，与头上的圆髻扎得一样紧。

“葛营长，李姑娘。”领头的那个轻声开口，“我们先下去了。”

“去罢，当心些。”葛若西嘱咐。

“是。”

女兵们低声应下，挨个儿绕去岸边，双臂往头顶一举，转瞬便钻进水里。

湖面水花微小，溅出的声响近乎于无。李明念已数度观摩，还是忍不住称奇：“我只当飞虎营是骑兵，没想竟还是水兵。”

“当年二王女精挑细选，便是有意择了我们这些水性好的凑成飞虎营。”葛若西坐下身，高大的身躯隐在芦苇丛间，“但这些年我们也每日苦练骑术，绝不比那些骑马的爷们差。”

先前在车前郡倒是见识过。李明念系起腰带。“昨夜过了一炷香未见你上来，我还当出了什么事。”她道，“能在水下待这样久，不是单靠内功罢？”

身旁人腼腆一笑。

“我从前也是海民，算是打小练出来的。”

“海民都有这等水性？”

“那也不是。”葛若西挠一挠耳根，心虚般四下看看，才又压低声音道：“其实……从前我和哥哥都是狸爪岛的‘海盗’。那地方男人管打仗，女人和孩子管打捞，海床又深得很，来回一趟至少一炷香，所以我从小便得学会这本事。”

“怎的还要打捞？”李明念奇怪。

“李姑娘从西南来，怕是没见过海战。”葛若西解释，“大船之间打仗，不是用撞的，便是用火器。商船比不得战船结实，要么撞破了漏水，要么让打得稀烂，横竖要沉，值钱的物什也会掉进海里。所以还得有人打捞，省得苦战半天，要抢的东西都落了水，白忙活一场。”

她摸索着解开半松的绑腿带。

“再说海盗么，过的都是刀口舔血的日子，也不是总有‘生意’。真到捉襟见肘了，还要靠我们下海去采珠，才能换点家当。”她口里道，“我跟哥哥都是遇上海难，被那岛上人救下才入的伙。我们人生地不熟，也没个倚仗，总被欺负，必得将这些本事练得出神入化才活得下去，所以打小便勤学苦练。我水性好，哥哥功夫好，连那最难的‘醉翁九步’也钻研通了，还教我呢。”

“后来你便想法子回了陆上？”

“我跟着哥哥一道跑的。”葛若西重新扎紧裤脚，“回到陆上，我们兄妹便在东南四处卖艺，最后又在汶国投了军。”

李明念记起初至汶王宫那日。

“然后你们便成了二王女亲随，还同她一道出使大贞？”

攥住绑带的手一顿，葛若西诧异：“李姑娘怎么知道这事？”

“听说的。”李明念面不改色。

身旁人默了会儿，嗓音低下来。“嗯……其实是哥哥先成了二王女亲随，因为他功夫更高。”她道，“那回出使贞国，也只有哥哥跟着去。他在阳陵命丧太子护卫之手，再没有回来。”

她强挤一个笑脸。

“二王女看我孤苦伶仃，这才又提拔我当亲随。”

春末阑风微燥，不住刮挠半干的脸颊。李明念也捋起裤腿，两只脚伸入水中，又捞一捧湖水打湿脸盘。“你要没真本事，她也提拔不了。”她说。

身旁人又挠起耳根来。“这话说得……我脸都要红了。”她忽然想起什么，挪动屁股凑近李明念身旁，“对了，方才出营寨的时候，我们碰上两个死士，他们正打听你去向。”

水下细微的动静扫过脚底，李明念心不在焉问：“寻我做甚？”

“我问过，他两个不肯说。”葛若西回答，“问他们名字也含含糊糊的，匆忙走了。”

“长什么模样？”

葛若西回想一番。“一个很高，大方脸；另一个手脚都长，相貌也周正，只是胡子拉碴，有些不修边幅。”她道，“李姑娘认得么？”

李明念挑高眉梢，隐约想到两张模糊面孔。

“算是认得罢。”

“那便好。”葛若西咕哝，才要松一口气，却见李明念遽然弓起身，目光直勾勾扎向湖面。

“怎么了？”

“有动静。”

话音犹在，李明念已将身一纵，猛地扎进水里。

漆黑的湖面急荡，在城墙间撞出层层浪花。

淜国大王子曲泽昀立身墙顶步道，从墙垛间望一眼下方翻涌的水面。今岁春旱，太渊河南岸难得未遇水患，却风动不止，扰得濯青湖惴惴不安。他抬起眼，极目南眺——汶军主营照旧盘踞那小岛山麓间，余下四个营寨分立各方，深夜里火光灼灼，将王城高峻的城墙圈禁当中。

身侧一阵铁靴踏响，熟悉的男声响起来：

“大王子。”

曲泽昀转目，对上禁军统领潘忠的视线。

“如何，粮行那儿可还有人闹事？”

“平民已消停许多，只是粮商们还惦记着打听内情，不时向巡兵行贿。”潘忠沉声回答，“我已交代手下的人，绝不可泄露半点风声。”

曲泽昀颔首思索，与他并肩步向城墙石阶。“如今局势危急，不仅百姓商户惶恐，军中也多有躁动。一味令他们管住嘴，也不是长久之计。”他道，“真有收受贿买的，睁只眼闭只眼也罢了，莫要大动干戈处罚示众。只一条，无论如何，不能泄露军情。”

“是。”潘忠应下来，“今夜可还是卑职去向王上回禀巡防事务？”

垛墙上方现出王城纵横齐整的街坊，几队巡逻军士举火把穿行其间。曲泽昀驻足石阶顶端。

“昨夜你去回禀，父王是何反应？”

“王上不曾多说什么，只是神色有些不安。”

“那今夜我亲去罢。”曲泽昀拿定主意，又转身面向身旁人，“上回那些百姓意图闯宫抢粮，父王受惊不小，接连几日未曾安睡，这才有些心神不宁。前辈莫放在心上。”

“大王子体恤，卑职都明白。”老将俯首，一张肃穆的脸上全无怨怼，“那日也是卑职失职，王上体恤，不曾追究，卑职已感恩戴德。”

曲泽昀颔首，重重拍上他肩头。“听闻攻打车前郡时，汶军里曾有身手高绝之士打头阵，想必都是内外兼修的高手，不定能翻上城墙。”他交代，“今夜前辈值守，切不可懈怠。”

潘忠抱拳伛身，任长风扯拽盔顶红缨。

“卑职定严防死守，不辱使命。”他道。

风乘夜色潜入宫墙，太和殿灯火通明，檐廊下成排的宫灯不住摆晃。

曲泽昀经过殿前大坪，只见殿阶四面扎满守卫，另有两队禁军踏铁靴巡视四方，各个全副武装，长枪大刀寒光森森，出入的宫人见了莫不屏息凝气，埋低头颅。他随宫人入内，穿过亮堂堂的正殿，一路行至偏殿门首，隔着珠帘便瞧见一道宽胖身影，来回踱步于屏风跟前。

宫人打起帘子，曲泽昀轻步近前，跪地行礼：

“拜见父王。”

屏风前的人影猛然住步，连忙迎上前。

“快起来！”他扶起地上青年，“今日情形如何？”

曲泽昀站起身，虽未抬眼，却嗅到父亲身上一股汗酸气味。淜王曲云帆已年过六旬，身子一向极虚，在这满室烛火里焦躁踱候，朝服早已汗湿大片。

“回父王，围城的汶军尚无动作。”曲泽昀斟词酌句道，“只是城中百姓不安，甚或谣传粮仓已空，宫中饿死了大半宫人。儿臣已揪出传谣之人投入狱中，今起也加派了巡兵，严防城中生乱。”

曲云帆松一口气，这才瞧向门边宫人：“还杵着做甚？给大王子更衣，再备些茶水点心来。”

“是。”

见宫人应声而退，曲泽昀忙道：“父王，这是太和殿，儿臣在此更衣不合规矩。”

曲云帆将手一摆：“不妨事。你也两夜未归了，歇会儿。”说毕，他便拉儿子落座罗汉床前，亲自斟上一杯热茶水。

“我们的粮仓只能再撑一个月，真到山穷水尽时，只怕更易生乱。”曲云帆压低声音，朝儿子递过茶盏，“失策呀。原以为海民难敌，汶军会率先强攻沧国，不想竟先拿我们淜国开刀。”

曲泽昀接盏在手，低下头去。

“大约也是为防我们与沧国合兵击之。”他说。

曲云帆捧住茶盏不语。宫人很快去而复返，曲泽昀只及吃下一口茶，便让簇拥至后方更衣梳洗。再绕出屏风时，他见父亲又竖起了身，正背住双手蹙眉走动，掌中一串南红珠子挪拨不停。曲泽昀只好侍立在侧，看宫人们退出珠帘，父亲却仿佛浑然不觉，沉思般半晌，才倏地转过身来：

“围城的汶军，当真有五万人？”

连日以来，同样的话他已问过不下三回。曲泽昀微垂下脸，神色不变。“观其营寨……恐怕有八万之数。”他答，“只是这当中必有障眼法，加之听闻汶王亲率的北伐军便有三十万人，依孩儿判断，这支东线军人数应当在五万左右。”

“也是怪了。”曲云帆百思不解，“东南兵微将寡尽人皆知，所以当年我们才联合十三国向大贞投诚。汶国虽是大国，那年运河之争也重重受挫，损失惨重……这才过了多久，他们哪来那么多兵，还一路扫荡十数乡郡，不到两月便杀到王城？”

“想必是这些年募兵改制的结果。”曲泽昀道，“孩儿也曾听说汶国近些年广募兵士，料想一群下九流的杂兵不足为惧，却不想他们兵力如此强劲，绝非王城这五万禁军和八万府兵能敌。”

曲云帆若有所思，再度背过身去，面向窗纸外忽闪的灯火。

“只能指望海民来援了。”他叹道。

曲泽昀犹疑一瞬。

“父王，眼下汶军围而不攻，又每日遣人至城门下喊话，显是有议和之意。”他试探，“不如……”

“不成。”曲云帆打断，“他汶国这回挑衅的可不仅仅是东南各国，还有大贞。如今贞皇发下檄文，依着我们与大贞的协约，理当助贞皇出兵讨汶。何况当年运河之战，我们已与汶国结仇，眼下议和，岂非两面不是人？”

“可我们府兵每年只在农闲时操练三月，素来战力薄弱，对上汶军恐要一击而溃。到时士气受挫，难保不会乱作一团。”曲泽昀眉头紧锁，“唯一能够依靠的，便只有王城这五万禁军。”

“所以才要联合沧国共同抗敌。”曲云帆回转身子，慢慢拽开脚步道：“你年纪小，不知当年运河之战的情形。那运河本与沧国无涉，若非渝国倒戈，联合涞国从东西两侧夹击汶国，十国之战咱们也未必能赢。而渝、涞两国能一路打到汶国王城，便是靠涞国向海民借兵。”

他停下来，口里长吁：“海民能胜他们一回，定能胜第二回。”

曲泽昀还待再言，瞥得父亲额上渗出汗珠，才又将话咽下。

“是，孩儿明白了。”他搀住父亲臂弯，“父王几日不曾合眼，还是坐下罢。”

曲云帆坐回罗汉床边，轻拍儿子手背。“往后还是你多跑一趟，亲自过来回话。”他叮嘱，“前几日的事都怪潘忠疏忽，只是正逢战时，他又是禁军统领，不好处罚责备，以免动摇军心。可我也实在不放心，看来看去，整个王城也只能倚仗你了。”

“孩儿明白。”曲泽昀道，“城中大半兵力都用于防守和治安，这才致使王宫守卫松懈，险些让百姓闯宫。如今孩儿已与潘统领一道从新调整防卫，定不会重蹈覆辙，还请父王安心。”

拿帕子揩去汗水，曲云帆终于几分现出松快神色。“看日子，沧国这会儿应当已命人回信了。”他接着嘱咐，“这几日定要让人严守暗门，一旦有海民过来，无论是何时辰，立刻带到我跟前。”

曲泽昀递上茶盏：“父王先前便交代过，孩儿记得的。”

一语方尽，却听外间一串急匆匆的脚步，掌事宫人现身帘外。

“王上，大王子。”他躬身行礼，“沧国使者来了，现已候在殿外。”

曲云帆一喜，霍地站起身。

“快，带上来！”

眼见那宫人领命欲退，曲泽昀出声道：“且慢。是何人领那使者过来的？”

对方滞住身。

“回大王子，是您麾下副将闻将军，另有五名军士护送。”

曲泽昀听毕不应，只向父亲低语：“父王，究竟是生人，还是让他们一道进来为好。”

“对，对。”曲云帆醒了神，忙又扬声吩咐：“让他们一道进来罢。”

六个军士打扮的男子很快奉旨入殿。那沧国使者跟在副将身后，竟是个模样年轻的女子，生得人高马大，一身劲装还滴着水，麦色脸盘腮方额高，五官却略显稚气，纵然神情肃穆，杏眼里也不觉现出孩童般的机警。

“拜见淜王。”那女子随众军士跪地行礼，随即从衣襟里摸出一件物什，恭恭敬敬双手奉上道：“卑职乃沧国文鳐营营长苗海伊，奉沧王之命前来传书。”

淜王递出一个眼色，近旁的曲泽昀会意，接过那物件一看，是一枚拳头大的蜡球。他抽出腰间匕首，当中一划，剥去几层厚厚白蜡，将内中巴掌大的竹筒交与父亲。曲云帆取出书信，仔细阅毕，复又对折起来，打量那跪地的女子一番。

“我淜国派去求援的使者，为何不曾一同回来？”他问。

“裴军副通过地下河时不慎受伤，无法再从原路渡河，如今正留在沧王宫养伤。”那女子低头回答。

曲云帆点一点头，虽未走动，额上又冒出冷汗。他摸索着坐下身，手里紧捏那书信道：“辛苦苗营长。时辰已不早，苗营长一路赶来定是疲乏得很，本王已令人备下住处，你便先随宫人下去歇息罢。”

“谢淜王恩典。”那女子答应下来，人却依旧跪在原地，“只是临行前，王上曾叮嘱卑职要尽快送去淜国回书，不知……”

曲云帆擦去汗珠。

“回书之事不急，本王先与大王子商议，明日召见时再与你细谈。”

对方犹豫一瞬，埋首应道：“是。”

她与余人一道起身，正欲退下，又让一声话音阻住脚步：

“慢着。”

掌风自耳后摧来，苗海伊抬臂一格，腰身旋即拧转，提膝望身后狠狠撞去。曲泽昀将身疾侧，躲过这直冲命根的一击，又一转左腕，掌刀劈向她侧颈。两人空手过了数招，直待瞥见罗汉床边的淜王也惊立起身，苗海伊才乘隙一退，停步急荡的珠帘前，抱拳长揖：“得罪。”

几个军士这才回神，急忙拔刀挡护淜王身前。那副将瞪视帘前人：

“这是我们淜国大王子，你怎么敢——”

曲泽昀抬手打断他，回身向父亲一揖到地，请罪道：“是儿臣莽撞，有意要与苗营长切磋一番，让父王受惊了。”

珠帘前的女子也跪下身。

“请淜王恕罪。”

淜王这会儿已定下心神，与儿子交换眼光，端出平静无波的神色。

“无妨，起罢。”他道。

两个青年谢恩起身，曲泽昀转向晃动的珠帘：“早听闻苗营长大名，今日有幸得见，果然名不虚传。”

“大王子见笑了。”苗海伊低着头道。

“听说去岁末沧国二王子又得一子，只是时局纷乱，我还未及送上贺礼。”曲泽昀笑道，“正好，那原是男孩儿爱玩的小物件，过后还得请苗营长一并带回沧国，替我转达祝贺之意。”

“承蒙大王子看重，卑职自然不敢推脱。”那苗海伊一顿，似有迟疑，“不过……我沧国二王子膝下只一子，今年三岁。去年二王子的确又得一子，但不是男孩，而是女孩。这贺礼若是为男孩备的，怕是……”

曲泽昀面现讶异，又转而一笑。

“那是我消息有误了。”他说，“无碍，我今夜再备一份礼，到时再转交与你。”

对方应承下来：“是。”

“闻勇，护送苗营长去歇息罢。”曲泽昀向副将道。

军士们唱喏，领那女子退出偏殿。

“你们也都退下罢，我同大王子有要事商议。”淜王又嘱咐。

帘外宫人应声而退，偏殿里一时只剩下父子两人。待殿外足声淡褪，曲云帆才将儿子拉回罗汉床前，悄声问道：“那贺礼是什么意思？”

“孩儿是想试一试她的身份。”曲泽昀解释，“沧国二王子并非储君，次女又是侧室所出，不曾大肆庆贺，所以鲜为人知。但文鳐营营长当年由二王子亲自提拔，这传信之人若真是苗营长，应当知道恩人之子是男是女。”

淜王紧着眉点头：“嗯，有理。”他朝身后瞧上一眼，又递出那纸沧国书信，“昀儿，看看。”

曲泽昀扫过信中内容。

“沧王要派出五千精兵与我们共击汶军，下月十五夜以烟火为号，分五路夹击敌营？”

“不错。”淜王道，“汶军尚不知我们已传信与海民求援，目下他们从五面围城，只要我们与海民分而击之，即便无法一举灭敌，也确有机会解眼下之困。”

曲泽昀沉思一阵，目光落向最末的沧王印信。“孩儿总以为……事情不会如此顺利。”他再度启声，“汶国胆敢与大贞兵戎相向，又同时分兵南下，定是谋划已久。他们能杀我淜国一个措手不及，恐怕也能料到我们会向海民求援。”

“此言何意？”淜王不解。

曲泽昀仍望住那信笺。

“这传信之人是女子。”他说。

“沧国文鳐营女将之名，为父也早有耳闻。”淜王不以为意，“她水性好，功夫又高，身为女子却能让整个文鳐营心服口服，想是本事不小。沧王遣她来传信也是寻常。”

“确是如此。”曲泽昀抬起眼，隔着跳动的烛光望向父亲双目，“可孩儿记得……那汶国二王女麾下也有一支娘子军。”

曲云帆恍悟。“你是说……这个传信使者是汶兵假扮的？”他将信将疑，“可探子不是也来报，汶军近日并无动作么？那云曦也终日待在营寨不出呀。”

说着他又拿过那信笺细看一番，敲敲印信道：“这笔迹和印信也没错，定是沧王亲笔所书。”

“孩儿只是担心那二王女使诈。”曲泽昀缓和了语气，“汶沧之间也有文书往来，伪造沧王笔迹和印信并非难事。”

曲云帆却摇起头来。“但听那使者口音，确似沧国海民。”他道，“方才你也试探过，应当不会有问题。”

听他口气笃定，曲泽昀不由抿紧嘴唇。

“那汶国二王女一贯狡诈，若是劫走了我们的人，又冒充海民递假消息进来，后果不堪设想。”他说。

淜王面上又现出犹疑。

“难道她想乘我们大开城门之际，率兵攻城？”他心神不定道。

曲泽昀颔首。

“依孩儿看，极有可能。”

捏住那信纸摩挲良久，曲云帆站起身，不自觉又负手徘徊屏风前，好一阵才突然敛步。“不成，得先将那使者拉去拷问，非逼她说出实情不可！”他大步走向珠帘，“来人哪——”

“父王且慢。”曲泽昀忙起身拱手，“那使者自称是文鳐营营长，倘若只因一时推测严刑拷问，怕是要与沧国结仇。”

他说得又轻又快，以至曲云帆住手寻思一会儿，方听见宫人紧步入殿的动静。他想一想，再次挥退宫人，回转向窗畔的青年。

“那你可有旁的良策？”

曲泽昀走上前，将父亲搀回罗汉床旁。“无论是何身份，此女水性极好，内力气度远非常人可比，即便是真是汶兵，在军中也定非无名小卒。”他一边道，“我们得留下她为质，另遣人回书与沧王，将奇袭之期改作下月廿三夜。”

难掩惶惑地落座，曲云帆勉力定住神思。

“若当真是沧国传信，到时那五千海民一到，我们又当如何？”他问。

“开城门，全力迎敌。”曲泽昀道。

“还是要开城门？”曲云帆惴惴不安，“那万一真是汶军的圈套，他们杀进来，要如何应对？”

曲泽昀面色平静，显是已有主意。“即便这是汶军圈套，他们想要攻城，大军必得从城门而入。依城门宽度，若是斗舰，只可单船通过；若是艨艟和走舸，所载兵器和人员有限，且难携火炮。”他轻声道，“我们只遣五千精兵分头夜袭敌营，却多备空船出城，船上扎草人充作士兵，佯装全军出动，实则将其余兵力尽埋伏在瓮城和两侧城墙，四面设下火炮、火油，待汶军入城便如瓮中捉鳖，哪怕他们立刻撤兵，也可从城墙抛下油桶，以火攻之，汶军必遭重创。”

曲云帆凝神听着，脑袋连连点下，拧紧的眉心却迟迟未展。

“可这信若真是沧国送来的，我们只派五千精兵前去支援，可会招致海民不满？”他不放心道。

“父王，我们将大半兵力集中在城门附近，一是为防中计，二是便于伺机而动。”曲泽昀重新给他斟上热茶，“倘若海民当真来援，我们那五千精兵自会及时报信，那时再出兵应和也便宜。”

曲云帆推开茶盏，慢吞吞站起来，若有所思地徐步至屏风跟前，忽然捏拳击掌：“好，好，此计甚妙！如是一来，便再无后顾之忧了。”他转过身来，“既如此，昀儿，你便担任总指挥。全城兵力皆由你来调动！”

曲泽昀起身跪地：“是，孩儿领命。”

淜王快步近前，伸出双手将人扶起来，使劲拍一拍儿子两肩。

“好孩子，为父等你回宫报捷。”他道，“不过……要遣何人去送信？”

父子二人四目相接。

-

一声撕心裂肺的惨叫扎入耳鼓。

李明念半倚洞窟边，揉揉发痒的耳根，一面嚼动口中果肉，回首朝洞门里看上一眼。洞内火光摇曳，底里树一杆人高的十字木架，一个男子绑缚其上，头罩一口黑麻袋，浑身筋肉抽动，赤裸的胸脯鲜血淋漓，起伏不止。三名女兵竖在木架前，当中一人脸如刀削，手里一柄细长的横背刀，刃间挂一溜鲜红血迹。她拿麂皮擦净刀刃，乒地扔进烧得猩红的炭盆里，转身交代余下二人：

“看紧了，我去向二王女禀报。”

“好。”

那刀削脸独自走出洞窟，忽察洞外还站着一人，不禁急退两步，按住腰侧刀柄。

“……李姑娘？”她认出来。

分明大吃一惊，她的表情却丝毫未变。李明念瞧上几眼，记起她的名字。

“章卓羽。”她站直身子，朝对方抛去一颗枣子，“如何，都招了些什么？”

章卓羽接住那青枣，刀削脸上照旧瞧不出情绪。“多谢李姑娘。”她走到李明念身旁，咬下一口枣肉，口里含混道：“审了两日，说是叫甄长道，一个小营副，只是奉命去沧国送信，不知更多内情。”

“是真是假？”

“受过这些刑，应当不会有假。”章卓羽瞥一眼她湿答答的衣物，“李姑娘刚回么？地下河那边可有动静？”

李明念不忙回答，耳听西侧传来小船靠岸的声响，一双眼睛只自环视身周。这是西营寨侧旁一座半月形山岛，与东营之间相隔一座王城，怪石丛生、灌木遍地，背向营寨的山壁间却有许多石窟，下方水浪嘈杂，正宜秘而不宣的审讯。

“每日守着，没人再去。”她道，“他们粮草不足，真要派人求援，这大约也是最后一个。”

那小小青枣已让章卓羽尽吞入腹。她往腰里擦一擦手，回头看向洞内男子。“好在二王女料事如神，一直让人守住那地下河入口。”她感慨，“若真让这家伙跑去沧国求援，麻烦定不少。”

李明念转个身，领她沿山壁边的窄道西去。

“这些逼供手段你打哪儿学来的？”

“我家是屠户，本就粗通些刀法。”章卓羽道，“其余的……尽是投军之后学的。”

“改日也教教我。”

“李姑娘要学这个？”

“多一门手艺没坏处。”李明念随口一答，接着便倏尔停步，冲下方抱拳：“二王女。”

前方几块山石堆作一截低矮石阶，下连一弯平缓的石子地，两艘舴艋舟泊在伸入湖水的斜坡间，其中一只尚未拴稳，正让一名女兵拖向岸边。云曦独立阶下，一身士兵打扮，却未戴头盔，胸前只披一副轻便软甲，仰头笑道：“阿念还真是勤学。”

这会儿才瞧见阶底人影，章卓羽连忙也上前施礼：“二王女。”

她抬起头，正待回禀审讯情形，却见云曦抬手阻住道：“先回西营，边走边说。”

浓云遮月，星河藏光。三人登上舴艋舟，由那女兵撑船，披漆黑的夜幕划往西营。

一路听过章卓羽禀报，云曦沉思许久。

“你可拿得准？”她问。

“是，不说十成，起码九成不错。”章卓羽答得肯定，“换作狡诈之徒，为免受刑还会诌些假话搪塞，可这使者一句实在消息也吐不出来，显是不知内情。”

她停顿一下，又补充道：“但葛营长至今没消息，多半是让他们扣下了。”

船身轻微摆晃，四面水声嘈嘈。云曦凝思一会儿，摸出衣襟里一纸信笺，审视最末那一处淜王印信。这便是从甄长道手里截获的淜国传书。“改换奇袭之期，又将若西扣在城中，淜王恐怕已起了疑心。”她自语道，“原以为略施小计即可诈开城门，是我小瞧对手了。”

小舟已近岸旁，李明念捡起缆索，立身船头。

“现下要如何应对？”她目向当中而坐的云曦。

对方一笑，晃动指间信笺：“将计就计。”她转看章卓羽，“桂花的腿伤可已痊愈？”

“是，已痊愈了。”章卓羽回答，“这几日葛营长不在，飞虎营都是任营副管着。”

船底一声擦响，冲上岸旁浅坡。李明念飞纵下船，两腿扎进水里，拽缆绳将船拖近。船上传来云曦的吩咐：“你先走，叫桂花去主营牙帐等我。”

“是！”章卓羽低应。

下一刻，船身当中的人影便跳入水中，慢悠悠涉水上岸。

甩手将缆索抛回船头，李明念提脚一踹，目送小舟荡回湖中。身后水响不止，她拖着湿漉漉的裤腿回身，不一会儿已追上云曦脚步。

“没人瞧见你出来？”李明念启声。

“都以为我还在同秦将军下棋。”云曦踏上沙地，寻一块干净石头落座，脱去进水的长靴。“这些日子辛苦你了。”她道，“我有旁的差事交与桂花，她会离开些时日。为免生变，地下河那边还得让飞虎营盯着，你可愿暂时接管？”

“我？”

“怎么，有难处吗？”

李明念也坐下来，倒出靴中积水。

“我可从未管过人。”她说。

“那正好。”云曦却话音带笑，“我看你近来都独个儿去外头洗澡，索性借此良机多与女兵们打打交道，权当练手。先前在车前郡一道打过前锋，她们当不会为难与你。”

李明念瞧她一眼。

“你还知我在哪里洗澡。”

“军中动向，自然得时时留意。”云曦回得稀松平常，“何况是你这么个武功高强的手下。”

“防我通敌叛逃么？”李明念问。

“不错。”云曦承认，“还要防你一时冲动，生出什么事端。”

李明念嘴角一撇。

“她们太闹了，不如独个儿洗。”她绕回方才的话题。

“闹？”

“闹着要看我的四肢筋骨。”

云曦大笑。“我怎么没想到呢？门人选拔条件严苛，你这身筋骨定是奇佳。”她重穿上鞋，“下回来我帐里洗，也让我看看。”

两脚伸入靴中，李明念竖起身。

“我不喜指挥旁人，也不习惯同一群人待在一处。”

“如今也该习惯了。”云曦也撑膝而起，“难道你打算一直当个随从，永远单打独斗？”

湖面上涌来一阵腥冷气息，李明念蹬一蹬靴，没有答话。她们并肩拽步，一道望营寨而去。

“听闻死士们不时要打听你的行踪，你可曾去瞧过？”云曦又问。

“没有。”

“车前郡之后，便再未同他们来往么？”

“不打仗，做甚要来往？”

李明念的反诘不假思索，却觉身旁人渐收住脚，回目南望。她也停步扭头，目光越过湖面，投向远处灯火煌煌的主营。

“上回你同女兵们拔河，胜了多少人？”她听见云曦开口。

“三十个人加起来才扳回一局。”

“看来敌手再如何强劲，只要更多人一条心，也有望获胜。”

“人多势众，自然能胜。”

“不止因为人多，还因三十双手尽抓住一条绳，三十道力也尽往一处使。”云曦平静道，“在军中，纪律便是那条绳。可要想这上万双手都牢牢抓住它，却非一日之功；要想这上万条心合作一条，也绝非赏罚分明即可成事。”

她回首，对上李明念视线。

“阿念，要想成事，你必得记住这一点。”

“横竖捏不成一条心，记住又有何用？”李明念反问。

云曦莞尔。

“你以为女兵们为何都缠着你，要看你的四肢筋骨？”

李明念蹙额。身旁人不再追问，只迈开脚，复往营寨去。

“帮我个忙，去看看那些死士罢。”她边走边道，“但不是今日。”

湖风刮动湿沉的裤管，仿佛在催促前行。李明念犹立原处，偏首南顾。

死士聚居的营帐也在南面主营，五顶大篷帐扎伏于牙帐四面，以便危急时刻支援主帅。

李明念依令前来，正避开深夜轮值的巡兵。火盆在过道间噼啪作响，衬得帐内格外安静。死士无须轮哨，汶军又一连两月驻扎不动、全无作战指令，这几所居处自是冷冷清清，人息尽聚在黑黢黢的篷帐里，大多已熟睡过去。她探过两侧营房，不曾寻见葛若西提及的男子，便悄没声儿纵向牙帐后方。

两条人影恰拐出过道，踱向篷帐帘门。李明念匿身帐顶，定睛一瞧，进门的正是那大胡子和方脸高个儿，两人各提一盏碧光荧荧的流萤灯，脸色都不好看。

帐内一阵骚动，似有不少人急爬起身，悄悄拥近前。

“如何，可找着人了？”有人问。

“各个营寨都寻过一圈，不见人影。”一个年轻的男声回答。

李明念回想片刻，认出这是那大胡子的声线。

“前些日子也不常见她，但好歹还有踪迹啊。”帐中又有人奇怪道，“莫不是私逃了罢？”

“她正得上宠着，做甚要私逃？”门边响起一道粗犷喉音，约莫是那方脸高个儿。他脚下窸窣响动，似是盘坐下地，怒气冲冲掷开兵器道：“那葛营长瞧着还知几分内情，这一向却也没个影子。定是二王女又交给她们什么差事，瞒得密不透风，有意不叫咱们知道。”

一旁人息干啐一口，喉里低骂：“葛营长也罢了，那李明念怎的也这德行！”

脚下一点，李明念轻飘飘纵下身，翻落篷帐门前。

“我是什么德行？”她道。

帐内人大惊，但听一阵唰啦疾响，近旁已有人拔出兵器，从地上一跃而起，警惕地指向门首。李明念环臂门前，打量室内。这篷帐不过伤兵营大小，却挤挨着塞下百张铺盖，各人行装具卷作枕头，齐齐整整摆放铺间。军中拨与死士的蜡烛极少，那两盏流萤灯已置上两张小桌，各自照亮半截新烛，也依稀照出一张张虎视眈眈的脸。

一条人影立起来，是那大胡子走近前，停在斜入门内的光亮间。

“李姑娘。”他抱一抱拳，“这半月你上哪去了？”

李明念看过去，目光掠过他额角发黑的刺字。

“我去哪不必报与你们听。”她说。

对方顿了顿，又道：“你夜里也不曾回营帐歇息。”

“我本就不睡营帐。”李明念面无表情。

方脸高个儿一跃而起。

“还哩哩啰啰甚么？直说罢！”他大步上前，与那大胡子并肩而立，自上而下睖住李明念道：“方才的话，想必你也听见了。李明念，我们都知道你得二王女宠幸，功夫也高，所以上回在车前郡也愿意跟你打头阵——但你既得了好处，就该处处想着带挈我们，总不能成天不见踪影，只顾着闷头吃独食罢！”

李明念冷冷望过去。

“所以你们监视我行踪，便是怕我吃独食？”

“什么狗屁监视！”方脸高个儿扯开嗓门，“一天天耗子似的乱窜，谁还监视得了你了？”

在旁的大胡子拉他一把，这才让人歇住声。

“我们原也无意冒犯，只想寻机与你谈谈。”大胡子看向门前人，平淡的口气一如方才，“大家同出一族，在东岁人的地界原当相互提携。你若肯许我们一句话，多多在二王女跟前美言，将来有立功机会都争取带我们一道，那我们自不会叨扰，有用得上的地方定也竭尽全力。”

李明念回视少顷，又扫视帐内众人。

“我最烦受人威胁。”她道，“这话不说，我或者还惦记带挈你们；既说了，便再没这好处。”

那方脸高个儿紫涨了脸，余众也尽躁动起来。

“你这话是什么意思！”

“都是南荧人，我们好言相求，怎的就成威胁了？”

眼看逼问声愈渐沸腾，大胡子伸开双臂。

“好了，轻声些！”他回头低叱，“这是什么地方？惊动了二王女，可没我们的好处！”

他话音不高，在人群里却似有些脸面，竟教众人安静下来，只瞪住门首不放。

“李姑娘，你出身玄盾阁，与我们原是一路人，何苦相互为难？”大胡子又转向李明念，“我们无非是要你一句许诺，绝无胁迫之意。”

面前虎视鹰瞵，李明念只睨过一眼。

“绝无胁迫之意？”她反问。

那方脸高个儿忍无可忍，一把拨开身旁的大胡子。“你还没听懂怎的！”他指住门口青年，“她要真跟我们一路的，那里还能站在这里，成天价胡乱蹓跶？早该跟那些影卫一样，藏住脸不敢见人才是！”

立时有人接口：“不错！这就是个捧高踩低的，巴结上了二王女，还看得上我们？”

“她老爹有钱有势，大老远还能将她塞进这汶军里来，我们可比不上！”又一个声音忿忿道，“真要想帮我们，那里还须我们开口，她自个儿一早便来了！”

场面骤乱，那大胡子似也着了恼。

“都少说一句！”他回身拦阻，“这时候逞口舌之快做甚！”