张秀禾也悄咧开嘴，翘起左脚，蹭一蹭右脚脏兮兮的脚背，才稍敛笑意。
“只是……我恐怕一辈子也没法那样好。”她道，“可再一想，天底下又有多少人能那样好？寻常人想发财，富人想当官，官爷想要步步高升，便是皇帝也还想长生不老，甚至修一座高高的塔，高到连通天上。既然大家都一样，我便不想什么通天的塔，只想手里的药材，眼前的病人……想上山采桑叶，还能寻些什么野菜回来，吃着更鲜美可口。”
她转目，瞧向手背上那只红肿的手。当年刑讯过后，张邺月这双手虽保下来，却因烫伤而肿胀迟钝，施针也十分困难。张秀禾抓过她另一只手，轻轻握在掌心。她迎上张邺月的视线，再开口，喉音也不觉轻下来。
“张婶，我……我确是很喜欢子仁。若他不喜欢我，或因旁的什么缘故，我没法与他一起——那我自也难过。可我总觉得……这不是最要紧的。”张秀禾告诉她，“我有许多事想要做，他也是。我们都在努力做自己想做的。我总觉得，这就很好。”
二人对视片晌，张邺月眼里浮出笑影。
“你有成算，心思也透亮。”她反握住那双小手，“既如此，便随自己的心意罢。”
张秀禾抿出个笑来，将婶子一双手抱入怀中，歪过脑袋，靠上她肩头。
“嗯。”她道。
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霜飔涌过山壁，卷着细细的砂砾刮擦耳际。
周子仁登上栈道，从那风中感知出一道熟悉的气息，双眼登时一亮，拉紧箱笼背带，拽步奔过栈道。风浪迎面掀来，他袍袖翻飞，脚步却又轻又快，眼望崖壁间的竹屋越来越近，一条人影翻出檐底，轻飘飘落身廊中。
“阿姐！”周子仁欢喜道，径直跑上檐廊侧面的竹梯。
李明念推开移门，朝门里嗅一嗅，回头迎上他目光。
“病人都医好了？”
周子仁堪堪住脚，鬓间飞出几丝乱发黏在眼角，只得拿手背蹭开。“是，已无大碍。”他亮晶晶的眼睛瞧住她，面上容光焕发，浑不见疲惫，“我还怕今日遇不上阿姐，正想一会儿去寻，未想阿姐先过来了。”
一月未见，他似又长高了些，竟已赶上她的身量，不必再仰头看她。李明念多瞧几眼，替他拿过歪在肩头的褡膊。
“收了信，自然晓得你哪日回。”她凭墙坐下，“有事寻我？”
周子仁点一点头，脱下背后箱笼，跪身在前，寻出一只沉甸甸的油纸包道：“我从县府带回一些杏干，听闻是西北产的杏子，很甜，阿姐尝尝。”才递出手，他又翻出个巴掌大的小玩意，“还有这个——说是神封传来的机巧玩具，我想阿姐应当会喜欢。”
听得是机巧玩具，李明念撇开那纸包，伸手接过来。是只木雕老鹰，两侧翅根的接缝里似有活轴。她翻个面，瞧见这凶禽胸口一处凸起，指尖拨弄一下，它舒展的翅膀竟扑扇起来。
“嗬，还会动。”李明念端高细看，要瞧清接缝内的机关，“神封传来的，不便宜罢？”
“不贵，我才得了诊金，患者家还贴了些住宿银子。”周子仁揭开那包杏干，小心摊放她手边，忽又记起来：“啊，这杏干要配茶，我这里还有上月收的竹叶，正好煮些来吃。”说着便急忙忙爬起身，进屋寻找煮茶的炉炭。
李明念目送他入内，视线一转，落向堂屋角落里堆放的衣箱。去岁周子仁便拿下医簿，那会儿他尚在学堂念书，却有杨夫子的门路，替不少乡民看过诊，也攒下一些银子。自那以后，他已送过她许多东西，搁她那栅居只有发霉的下场，索性尽存在这里，连同她旁的杂物，竟也占去好几只衣箱。
内室门帘一摆，是那天青色衣裳的少年郎走出来，手提风炉和铜壶回到廊下。
李明念举起老鹰一晃：“你那点诊金怕是都给我买这些小玩意了。”
周子仁面上微臊，耳尖红起来，却仍旧高兴：“难得上一趟县府，便总想着该给阿姐带点什么。”
他又取来两只茶碗，在风炉前跽下身，犹豫一瞬，右手摸进袖袋。“其实……还有一样东西。”见她意味深长瞧过来，他不免羞赧，口里解释道：“我在集市上瞧见的，货郎说是菩提树果实，东南的树种，极为罕见。想着阿姐应当会喜欢，我便买下一些做了手串。”
从袖里掏出那手串，他递到她手边。十二枚油亮的黄褐色木珠串作一圈，一颗颗俱雕磨出头骨模样，倒甚是新奇。李明念捡起细观。“菩提果？”她摸上骷髅眼部细小的窟窿，“雕工倒不错，这样式也少见。”
“阿姐喜欢吗？”身旁少年郎满眼期待。
李明念摩挲一圈，五指一撑，将那手串戴上左腕。
“喜欢。”她道。
周子仁展颜，一双星目熠熠发亮。“这是我近几日闲时雕的。”他告诉她，“记得从前割发拒婚的时候，阿姐便戴了一串珠子。我猜阿姐喜欢那样式，便试着雕出来。”
他取出袖袋里另一条手串，也是一般的十二颗黄褐色木珠，却浑圆无饰。“我还制了另一串，不曾雕磨。若阿姐不喜欢我雕的，便将这串送与阿姐。”他将那珠串纳入怀中，“阿姐喜欢，我便留着自己戴了。”
“你留着，我们一人一串。”李明念捋一把腕间手串，“何时学的雕刻？”
“是同双明大哥学的。”周子仁笑答，学着她戴上菩提串，又拿袖口遮护起来，才俯身给风炉点上炭。
隐隐嗅得一阵木质清香，李明念举高左手，端相护腕上方一圈小巧的头骨。影卫须得匿藏踪迹，往前她便从不佩戴饰品，以免留下气味或声音。如今倒无碍了。“他倒是净通些杂技。”她放下手，“说起东南，我正有一事要告诉你。明日我要随阿爹去东汶，短时内怕是回不来。”
“东汶？”周子仁身形一住，“是去立契吗？”
“阿爹阿娘都不肯说，不过应当不是。”李明念望住炉膛里的火光，“东汶近年征战不断……爹娘许是有旁的打算。”
周子仁似有所悟，绕过风炉落座她身畔。
“可会有危险？”他压低声音，“阿姐要去多久，何时能回来？”
“若真是天下大乱，哪里都危险。”李明念捻一块杏干丢入口中，“眼下形势未明，我也说不准。玄盾阁总归安全些，你便留在这里等我来信。”
那样危险，竟是连归期也未可知么？周子仁心中茫然。
“那……我能否寄信给阿姐？”
“东南怕是要先乱起来，我大约不会总待在一处，便是你托人送信也收不着。”李明念又叼起一颗杏干，拍去手上糖粉，唇间含混道：“放心罢，一得空我便写信给你。”
周子仁神色空白，似乎好一会儿没能明白。
“好。”他终于开腔，竖起身道：“我寻些伤药出来，阿姐一并带上。”
李明念囫囵吞下那蜜饯。
“我还要水囊和两套冬衣。”她开口，“你知道在哪个箱子么？”
周子仁颔首：“我拿给阿姐。”
他回身步入门里，寻到摞放在堂屋一角的衣箱，打开最底层的箱盖。两套叠放整齐的墨灰色冬衣静躺箱中，侧旁置一盒干栎炭，帕子封住盒口，仔细与衣物隔开。他取出衣裳，轻放膝头，层层摸索。上月离镇前才清洗晾晒过，夹棉的麻料干爽柔软，浑无湿气。
门外一阵窸窣的衣响，周子仁醒了神，不必回头便知道李明念已躺下身，双手枕在脑后。
“你说若是东汶胜了，南荧人会如何？”廊下传来她平静的话音。
“利朝时候，人皇便是东岁人。那时虽有奴隶，却与元朝时期一般只是获罪之人，而非某一族群。可见东岁人对五族百姓甚是友善。”从自己的衣箱里找出一方宽布，周子仁将它铺到席间，“只是……贞朝以来，南荧人已为奴三百余年，除去公奴，在人界各地还有大量私奴，皆为可供交易的财产，东南也不例外。”
冬衣和药罐都已妥置布料中央，他抓起一对布角，原要系起包袱，手却滞在半空，仿佛忘了如何打结。
“……即便汶国国君有意要废去南荧人的奴籍，恐怕也会上下掣肘，极为艰难。”
“那若是汶军打来西南呢？”李明念问。
周子仁摇首，定下心神，扎紧包袱踱上檐廊。
“只怕任何时候，战乱于百姓而言都是灾难。”他道。
李明念果然正躺在门边，枕着双手仰看檐外天穹。
“也对。”她自语，“若是对平民也烧杀抢掠，又何况是贱奴。”
而后她坐起身，接过周子仁递来的包袱，伸进手去摸索一番。
“水囊呢？在哪个箱子？”
周子仁一怔，这才记起有所遗漏。
“啊，我再找一找。”
他再转回屋内，经过席间矮桌，不觉脚步渐迟，最终停下来，干立桌旁。
“子仁？”
门外的呼唤传入耳里，周子仁重又迈开脚，在颜色最浅的衣箱前蹲下身。
“阿姐也不必太过担忧。”他打开衣箱道，“东南十三国原为大贞附属国，依照协约，只要贞皇下令，其余诸国皆有出兵相助之责。若汶国当真要与贞皇争夺天下，势必首先兵分两路，一面北取阳陵，一面南收后方。纵是真要攻打西南，大约也得等平定这两处再作打算。”
“为何？”廊上青年侧过头来，“西南与东南可是只隔一条丘墟水，他们便不怕贞皇调西南的兵力捅他们后背？”
周子仁一时未答，只望着箱里出神。这只衣箱装的尽是李明念常用之物，除去一只旧水囊，还有她捡作暗器的石子、果核儿，甚至一些小动物的骨头。要不是她一概拿来存放，他也不知她爱搜罗这些小物件，且不时要翻出来打磨把玩，不拘用处，只图消磨。
“西南形势复杂，除去汶国，还须提防各个边境部族。为保疆土稳定，贞皇大约不会调动此处兵力，只以守为攻。”周子仁轻轻拿起水囊，“而于汶国而言，西南山地众多，不比北面平原，是他们极不熟悉的地形。眼下他们已是腹背受敌，自然也再无余力攻打西南。所以……在入主阳陵、稳固后方以前，汶军应当不会深入此地。”
“也有道理。”李明念吐字模糊，嘴里似还嚼着杏干。
周子仁合上衣箱，过细按紧箱盖，走上前，递过水囊。
“阿姐会帮汶国打仗么？”
“去了方知。”
目视她将那水囊塞进包袱，周子仁垂下眼皮。“战场是很危险的地方。”他说，“纵然所向披靡，面对千军万马也终会疲累，甚或倒下去。阿姐定要当心。”
李明念瞧他一眼，拣一块杏干抵到他嘴边。“分析局势头头是道，论及战场倒愁眉苦脸了。”她道，“安心罢，我不过一介公奴，便是要阵前冲锋，也轮不着我。”
抬手拿住那杏干，少年郎脸上仍不见笑意。“‘一将功成万骨枯’，”他看着指间糖粉道，“往前爹爹常说，战场上最身不由己的往往并非将帅，而是兵卒。”
自知这是实话，李明念也默了声，重新倒头躺下。“倘若汶国一举灭贞，我替他们出力，应当能换个脱籍的机会。”她漫不经心道，“李景峰说，历朝历代都有玄盾阁，只是名号不同。这话倒也不错。”
风炉上茶水沸滚，周子仁搁下蜜饯，隔着衣袖取下铜壶。他斟出两碗茶来，却待分与李明念，抬眼间瞧见她侧脸，不由定住目光。午后阳光澄澈，有如一张薄薄金纱笼罩她脸庞，那双漆黑的瞳仁隔纱半睁，竟也朦胧难辨。
“阿姐想去吗？”周子仁问。
那双眼睛侧过来，与他对视少顷，复又转向天顶。
“这也由不得我。”她说。
“若是能选呢？”周子仁却一心一意注视她，“阿姐想帮东汶打仗么？”
李明念沉默数息，眼中映出半面檐影，还有半面湛蓝的天。
“若能脱籍，自然想。”
听她答得肯定，周子仁低下眉眼，拿火钳拨紧炉门。
“阿姐想去便好。”他道。
面前的青年人似乎想到什么，侧转身子，支住脑袋瞧他。
“你是中镇人，”她忽而道，“可是不愿大贞被灭？”
周子仁摇摇头。
“我只是想不明白。”
“什么想不明白？”
“那年随爹爹北伐，我便不明白为何要去占旁人的土地，抢旁人的东西。”周子仁回答，“倘若无端挨打，自卫还击自是应当，可依史书记载，人族却少有这样纯粹的自卫战。哪怕始帝燕行一