”许双明侧转身子，好让张邺月从身旁走过。

“富户子弟多好男色，我可听说了，便是戏班子里生得匀称些的，也尽教那些纨绔纠缠不清。”他咬下一口杏干，“去年秋收节，乡社不是拿子仁上戏台子扮青龙神么？镇上谁不晓得他，说不准名声便传出去，让人惦记上了。”

他乜一眼周子仁。

“这回要不是你碰巧去县府问诊，那社长非得再拉着你上台不可。”

张秀禾侧耳听着，将手里余下的杏干撕作小块。她记起去年秋收宴。神庙大坪前的草台子上，周子仁扮作青龙神，却未着玄衣，由社长做主，改披一身烟雨般的羽衣——天一样的青色，极衬他。乡里唱戏大多涂面描彩，独周子仁一个脂粉未施，净着脸立在台上，神色有些腼腆。他是教社长强拉上台的，虽只一句唱词，嗓子一开，竟教人拢车聚，居在近处的也尽出屋张看。其实周子仁唱得不算好，胜在喉音润朗，生涩的唱腔杂在一众熟声里，倒格外抓耳。往年一日两台戏，去岁却增至三台，连唱三日，每日观者如市，大半是去瞧他。后来社长便缠住他不放，叫他一定答应来年再唱一回。

听闻他是替夫子去给社长瞧病，才让人家瞧上的。往后瞧病的便愈来愈多，指明要周子仁观诊，一半是想与他说话，一半是想讨个保养秘方。

“那也只是在镇上，外头的人那里晓得。”张秀禾听见幼弟嘟哝。

“秋收节集市上多有游商，那是走街串巷的，闲言碎语传得最快。”许双明不以为然，“你可莫小瞧这小子的脸，只那日露个相，镇上大半人都识得他了。前阵子我与他一道从夫子那儿回来，还撞见一个姑娘留他说话，听那口气，大约是要与子仁求亲。”

张秀禾转过脸，目光掠过身旁的少年郎，见他红了耳根。

“谁同谁求亲？”她问。

“那姑娘同子仁求亲。”许双明道。

“大哥，”周子仁抢声道，“这是别人家的私隐，不可议论。”

许双明这才自觉失言，囫囵咽下口里的果肉。

“也没说是谁。”他解释，“再者这里都是自家人，不会说出去。”

周子仁摇摇头，紧着眉头注视他，显是不容顽笑。许双明自知理亏，这会儿便败下阵来，举起一只手投降。“好罢，是我不该，不说了。”说毕他又将手伸向纸包，抢过一枚杏干道：“你自己心里有数便是。”

恰逢张邺月转出柴门，托盘里多出几只新碗，还有一只酒坛。经过许双明身旁，她手肘一动，顶一下他脑勺，才又坐下来。

张秀禾还捻着最后一小块杏干，左手拨弄脚边草席，盯住席边一处磨损的破口。

“那……子仁是要成亲了么？”她轻声问。

“大哥胡说的。”周子仁揭过去，见张邺月递来一杯新斟的酒，忙接在手。

一旁的许双明眼疾手快，夺过那酒碗。

“不许喝。一会儿你横着回去，李明念知道了还不揍我。”

“子仁吃不得酒么？”张邺月惊讶，“这是新酿的，我还想让他尝尝，若是喜欢，便拿一瓮回去。”

“从前他自个儿也酿过，甜水似的，才吃下半杯便不省人事了。”许双明转手将酒碗递给三妹，又扭头告诫周子仁：“你酒量差，一杯就倒，在外头可千万莫沾酒，省得教人占了便宜还不知。”

张秀禾捧住酒碗，朝旁偷眼一瞥。那青衣少年耳尖又红起来，一如方才，不知是窘是羞。

他转向在场长辈。

“只是尝尝，应当不会……”

张邺月却盖上酒坛。

“这可得听你双明大哥的。”她面上带笑，“还是喝茶罢。”

张祐安点头如捣蒜，不料喉中一噎，慌慌张张捧起茶碗，痛饮一口。众人笑起来。张秀禾悄呷一口酒，任那微苦的滋味溢满口腔，垂眼看向脏兮兮的脚尖。

许是教打趣得窘迫，一盏茶过后，周子仁便匆匆拾捡了行装告辞。

留在檐廊的果脯还剩下大半，张祐安小心捧进屋，贪吃两块，再从中拨出一份，仔细点好数。“这些留给二哥。”他自言自语，目光扫过庖房门帘，又寻向端着竹筐经过跟前的三姐，“三姐还吃么？”

张秀禾摇摇头，打起竹帘入内。

庖房闷热，灶间已烧上一大锅水，许双明蹲身膛前，额上早熏出一层汗珠。张秀禾揭开锅，尽数倒下筐中蚕茧，听一阵冒冒失失的脚步跟进来，是张祐安钻过门帘，搂着满怀柴禾送到灶下。

“大哥，”他挤到许双明身旁，“姑娘还能提亲么？”

“自然提得。”许双明往灶膛里添一把柴，“你看李明念，她若想成婚，便是只得她提亲，哪个敢向她求娶。”

一股烟灰喷向脸膛，他呛咳一下，想起李明念手绰竹竿的模样。这些年她长高不少，那修长的手脚较从前更加有力，拿根竹子便能将他揍得浑身青肿，却好似还未用上一成力气。有时瞧着她那张谁也不放眼里的冷淡脸孔，他只觉她嘴能杀人，手也能杀人，拳头和脑壳一般硬，使起劲来不定能打穿一座山。

在旁的张祐安点一点头，仿佛也心有余悸。

“那姑娘也跟明念姐一样厉害吗？”他压低声音。

“哪个比得上李明念？”许双明反诘，腰侧忽又隐隐作痛。他觑向头顶昏暗的房梁，只怕李明念从哪里冒出来，转瞬将他踏到脚下。

张秀禾慢腾腾端来第二筐蚕茧，揭起锅盖，却忘了动作。

“子仁没答应那姑娘么？”她问。

“婉拒了。”灶下人道，“那小子瞧着聪明，好些事却憨直得很。说甚么非要寻个心意相通、互敬互爱的，再问他何谓心意相通、互敬互爱，他又答不上来，只道纵是寻不着，这辈子独个儿也很好。这便是话本子读太多，脑壳也读僵了。”

张秀禾怔伫灶前，忽觉手里一轻，竟是一只手拿过竹筐，将白白胖胖的蚕茧倒入锅中。她转眼，瞧清张邺月清瘦的侧脸。

“你也是，已过了双十，怎的还听墙角。”

心头一跳，张秀禾只以为说的自己，却听灶下传来大哥话音：“我原是要走的，不是看那姑娘架势吓人，怕她欺负了子仁么。”他又咳嗽两声，“便是师父护着，也不好同一个姑娘动手。”

锅盖下方溢出腾腾热气，张秀禾还僵立原地，见张邺月向灶下投去一瞥。

“说旁人倒轻巧，也未见你中意哪个姑娘。”她道。

张秀禾松一口气，拿过长柄木勺，搅一搅满锅蚕茧。

“我一介残废，不想拖累旁人。”她从水响中分辨出大哥的声音，“这些年我也想明白了，我们这等人，若不是碰上个互看对眼，非成亲不可的——那还是莫成婚的好。不然等有了孩子，下一辈也还是过这一般的日子，有甚么兴味。只便宜中镇人罢了。”

“大哥和明念姐不是互看对眼么？”张祐安奇怪。

许双明一抖。

“莫瞎说！”他急道，“我同李明念就跟同你们一样，哪来甚么互看对眼！”

张祐安悻然缩紧脖子：“哦。”

眼见蚕茧已浸过滚水，张邺月盖上铁锅。“你真这样想也罢了。只是若哪家姑娘中意你，你却无意，那便定要与人家说清，切不可耽误人家。”她叮嘱，“倘或含含糊糊吊着，伤了人家的心，我也是要拿大棒子赶你出去的。”

不等许双明回答，张祐安便从灶台边探出脑袋。“大哥不含糊的。”他说，“前几日阿正还同我说，他家姐姐原瞧上了大哥，结果每回想同大哥说话，他都慌里慌张撒腿就跑，气得人家回家大骂，说大哥跟见了鬼似的，不晓得的还当有人要活剥了他呢。”

一只大手糊上他脑侧，身旁青年低斥：“又胡说！”

张祐安揉一揉耳朵。

“方才大哥自己还说，姑娘也能求亲的。”他小声道。

“怎的还跑上了？”张邺月目询许双明。

“……那姑娘有些犟，我说了好几回，总也说不清楚。”

“那也不能见了人就跑，”她蹙眉道，“好好与人说清便是。”

许双明喉里应着，习惯使然，又摸一把鼻尖。张秀禾正蹲下身打水，回头见他一鼻子黑灰，竟只愣了一愣，仿佛一块铁石沉在肚里，笑不出声来。

庖房逼仄，勉强装下四个人，一时又挤又闷，转不开身。她置下水瓢，直起腰道：“我再去取些柴来。”

秋收节一过，镇南的乡人尽囤起柴禾，预备过冬。公奴不许养家禽，栅居底栏便改作堆柴的库房，入冬前总要慢慢填满，撑起风雪里颤抖的竹屋。张秀禾爬下竹梯，弯腰往栏杆里一钻，一捆捆摞得人高的柴禾闯进眼里，自东面的栏边码放向前，塞占了半面底栏。

她摸近最外层那堆稀松的柴枝，揪紧两头草绳，使劲拔出来。头顶响起竹梯嘎吱嘎吱的摇响，她提住那捆柴回头，正见一道人影侧入底栏，逆着光挪近前。

张秀禾一愣。

“张婶。”她唤道。

张邺月停步她身前，接过她手中柴捆。

“我瞧你回来时脸色不好，可是与葛家孩子拌嘴了？”

那问话声压得低，似是不欲教屋里的兄弟俩听见。

思及溪边争吵，张秀禾答不出话，只好转个身，摸向下一捆柴道：“他不好，往后我不与他说话了。”

“他欺负你了？”

“不是。”张秀禾闷着声，“总之我再不会搭理他了。”

身后人默思一会儿。“那孩子与你年纪相仿，性情不错，课业虽不及你二哥，却也考出了学堂，应当是个知书识理的。”她再度开口，“他对你有意，你若是也中意他，便思量思量，莫因吵嘴坏了情分。”

指尖才摸到捆柴的草绳，又烫着般缩回来。张秀禾回过脸，难掩诧异。

“谁？”

“葛家的孩子。”

“他喜欢我？”张秀禾皱紧眉毛，随即摇摇头，抓住那绳结，一把拔出柴禾道：“我不喜欢他。”她转个身，正要提柴回屋，却见张邺月放下先前那捆柴木，坐上围栏内侧的长条凳，拍一拍身侧。张秀禾将怀里的柴禾搁放脚边，挨近前，落座她身旁。

“那你可中意子仁么？”张邺月轻声道。

张秀禾垂下脸，交握膝头的手绞扣起十指。

“张婶怎的问起这个。”

她没有回答，身旁人却仿佛已知其意，默然伸出一只手来，轻覆她手背。“子仁是个好孩子，品性相貌极佳，一向待你也很好。且他是平民，若能替你赎了身，将来……你也能走得更远。”张邺月道，“可我瞧着他如今还未开窍，只怕冒然提起，反为不美。”

早先吃的果脯还沉在腹里，混着那一碗浊酒，温油般烧浸肠肚。张秀禾盯住膝头。

“大哥说了，子仁也不知什么叫心意相通、互敬互爱。”她道，“那便是说，他还没遇着心上人，我于他也不是那样的人。”

覆在手上的五指收紧几分，像是安抚。

“情义之事，总要经历过才明白。”她听到婶子轻说，“莫要看低自己。”

张秀禾抬高眼皮，从柴堆间的缝隙望出去，窥得一片光亮的长街。她摇一摇脑袋。

“不是看低自己。”她轻轻说，“上回采琼姐姐回来，我与她睡一道，她也问我是不是喜欢子仁，喜欢他什么。我答不上来，采琼姐姐便叫我莫成亲。她说成了亲哪儿也去不得，回娘家也得看夫家脸色。可我想……她是平民，纵使哪儿也去不得，也走出过纭规镇，去过北山以北的地方。我不一样……我是公奴，要不是与平民结亲，便一辈子也离不开这里。”

视线移向膝下，张秀禾微抬小腿，细看自己沾有泥点的脚。那是一双骨棱棱的大脚，生着肿大的冻疮，趾骨歪斜，底板窝一块厚茧，每每踩上实地都要硌住脚心。难看，却结实。她靠这双脚行过许多路，若能行得更久、更远，它想必也会更可靠。

“我这样说，采琼姐姐只骂我夯。她说便是嫁与平民，走出了镇子，也不是去想去的地方。去哪里，何时启程，与甚么人一道……都得依着旁人，那不叫好。她说……自个儿做主，去哪儿都只靠一双腿，那才叫好。”张秀禾微微而笑，“我一想，若是靠自己这双腿便能走出去，去自己想去的地方……的确很好。”

斜过地板的日光扑罩背脊，她觉出后颈暖烘烘一片，语声停下来，想一想，改口道：

“不，不是很好，是顶好。是顶好顶好。”

张邺月轻笑。

“巫小姐一贯通透。”