看见陆轸进屋，其他几人纷纷站起来抬手抱拳。那位身着华服的公子先是嘬一口茶，随后放下茶盏，不慌不忙起身抱拳。

其中一位秀才招呼道：“小友请坐。看来这次竞文真是百舸争游，群雄竞鹿啊，你可是进来的第七人了。”

“多谢。”

陆轸刚一坐下，方才那位秀才便上前继续问：“不知道该如何称呼小友？小友可是从何处来的？”

“陆轸，家住朔州。”

“哎哟，朔州。”那位书生面露惊讶，身体后倾眼睛上上下下扫视一遍：“从朔州赶来登州参加乡试，小友不容易啊。”陆轸礼貌点头，算是回应。

旁边坐着的另一位看上去较为年长的秀才抬眼望去。从方才陆轸进门，他除了起身拱手问好后，也不向陆轸提问，更不用提与其他人交谈，只是沉默地喝茶，直到听到陆轸的话才有所反应，微微倾斜身子。

他向陆轸抬手抱拳：“在下名叫郑闫然，来自平阳府瞿琊县。我原本以为平阳府、大兴府、思南府受灾的三府不会再有人前来参加乡试，能够在这里碰见朔州的弟兄，真是缘分。”

平阳府。若真要论及灾情，大兴府、思南府远在平阳府之下，除了地震，平阳府同时遭遇洪涝、粮荒，可谓是多事之秋。朝廷更是对从平阳府前来的学子多有优待，不仅命人雇车马送至登州，更是补贴银子。尽管如此，朝廷依旧没有改变一灾过后平阳府文教凋敝、人才凋零的事实。

郑闫然道：“不知道陆兄参加此次竞文，是为了银子还是为了李老的指点？”

“单单为了银子而已，”陆轸毫不掩饰，也不在意周围几道诧异的目光，“我与同伴前来登州被人坑骗，拖欠客栈八两银子，用钱着急。至于李老……恕在下直言，我没有听闻李老的尊名。”

此话一出，原本有两三人想要等着两人交谈结束后，上前与陆轸攀谈，此时结交之心全无，纷纷散去走回各自的位子上。郑闫然余光瞥见这一幕，再见到陆轸理所当然的神情，平直的嘴角流露出几分笑意。

他凑上前，压低声音，将藏在袖中的手指露出半截悄悄指向坐在最前面的公子：“看见那人没有？这位公子名叫李玉堂，出身登州当地有名的书香门第，一家七进士！门前坐在树下歇息的是李闵，李老，二人是爷孙，都做得一手好文章。”

陆轸顺着郑闫然的手指方向望去，那人端坐在紫檀木圈椅上，别人手中的只是寻常的青花瓷压手杯，唯有他的是天青釉葵口盏，右手以三指轻抵盏盖，蒸汽携着兰花香雾般升起。李玉堂感受到二人看过来的视线，也不避讳，微掀眼帘，那眼神似浸了雪水的刀锋，在二人面前晃了一刀又默然归鞘。

陆轸曾经也是当过好几年贵公子，尽管后来与民风粗犷的吉祥街和光同尘，但是动作习惯依旧有抹不去的有钱人家习气。光是坐在那里，脊背挺直如松，就让人能看出不同。但眼下看见李玉堂，他才知道打小浸染在名门望族的气质终究有所不同，可谓是云泥之别。长相算不上精致文雅，双眉粗浓如盘龙飞天，脸型方正，但坐在那儿，周遭的气息似乎都不再流动，静谧冷清。

登州，果然是登州。

“看傻眼了？”郑闫然有意调侃的声音拉回陆轸的视线，他手指又是一转，指尖朝着院子：“我若是跟你说，连漱文社的院子都是李家名下的房产，你会不会更惊讶？”

陆轸眉尖微跳，眨眨眼睛转头：“这的确出乎意料。”

郑闫然对陆轸惊讶的神情满意地点点头：“我也没想到，还是旁人告诉我的。”

“那连文社的社主，都出自李家？”

“那倒不是，”郑闫然摇头，“确切来说，这不过是临时借用的，更谈不上什么文社。背后是汕西省专做车马贸易起价的祁大人主办，请来了李家撑场面。李家有意让李玉堂出风头，先打出一个文曲星的威名，李老才屈尊做这竞文的评师。”

“不成想其中有这么多讲究。”

郑闫然点点头，向椅背靠去：“我们二人毕竟都来自较为偏远的府城，权当见见世面了。”

屋内仅留下茶帽茶口相碰的脆响。陆轸一面端起茶盏，一面以茶杯掩饰四处梭巡的视线。

众人看似面色寻常，但眼睛总是时不时向李玉堂的方向探去，却又像刚准备扔出的枝条撞见屏障，黯然收回。陆轸觉得有些好笑，正准备收回视线时，原本在整理袖口的李玉堂忽然抬头，一双黑眸死死抓住陆轸不放。

……长得像鹰，眼睛也跟鹰一般敏锐。

陆轸收回眼神，放下茶盏瞧见盘子上的红豆糕，便也无所谓地当着李玉堂的面拿起几块，用手帕包好，想着出去给辛昇带上一些。

墙外的声响愈来愈大，一会儿把屋内瓷器的脆响全部淹没。声浪当中甚至夹杂着粗言俗语，像一把锤子砸在屋内众人的耳朵。

书生揉揉自己的耳朵：“这外面是怎么了？这么吵？”

“估计是又因为傍上的文章吵起来了，往年都是如此。”

“都是如此？这不应该吧。”其中一人讪讪一笑：“今年，李公子可是下场作文了，怎么会一样。”

众人连连道是。

李玉堂起身走到门外，挥手招来一位小厮：“去门外看看。”

过了一会儿，小厮急匆匆跑过来，见到李玉堂还站在门外，又恢复正常的步子走上前：“少爷，榜单前三已经取出了。太老爷也在榜前。”

“嗯。”李玉堂点头，转头正要迈进屋内时，身后的小厮又出声叫住他：“少爷！”

“怎么了？”

小厮双手绞紧，支支吾吾半天没有吐出一个字。李玉堂蹙起眉头，连带着声音都更加粗哑几分：“快说。”

“少爷，”小厮眉毛别扭地一高一低，眼睛向上看去，“要不晚些再让屋内诸位出去吧。外头在打架呢。”

*

李闵一手扶住老腰，一手支撑在管家的肩膀上，气喘吁吁。

辛昇衣衫不整，连头巾都歪了。旁边那人被两个小厮压住肩膀，动弹不得。白瑢站在最角落，背对众人，面带嫌弃掏出手帕一根一根手指擦掉泥土。

“李老！”被压着的秀才撕心裂肺大吼：“我们都是明眼人！谁写得好谁写得不好大家心里都清楚！您不用避讳，这第一就是李公子不会是别人的！”

辛昇抬头望天翻了一个巨大的白眼，在心中用万种国粹咒骂此人，心里面那团邪火越烧越旺，几近爆发。

他实在忍不住了：“你识字吗？你长眼吗？都说了第一名就是陆轸，你在这儿嚷嚷什么？生怕别人不知道你文艺疏松，好坏不分？！我方才就想抄起家伙砸碎你的脑袋，朔州出了一个贪官跟百姓读书有什么关系？他们臭名昭著就要牵连我们一车人？你读书读完就顺着肚子拉出来了？！”

白瑢听到这话，顿了顿，想要转身看看辛昇，又担心波及自己，便继续若无其事擦拭手指。

“你……你……粗鄙不堪！”

“废物！结巴！”

李闵深吸一口气，拿出手帕擦擦脑门上的汗，听见后面传来脚步声。李玉堂冲上前扶住李闵的手臂，再抬头时，一向波澜不惊的脸都起了涟漪。