落日熔金，为登州的万千屋瓦镀上一层辉煌。城门即将关闭，但出入的人流车马反而更显急促。一队来自潞安府的骡车，满载着在夕阳下流溢霞光的潞绸，车轮碾过青石路面，发出沉重的辘辘声，与驼铃、吆喝交织成一片。

最气派的还属新落成的山陕会馆，飞檐斗拱，戏台上正唱着蒲剧，高亢的梆子声压过了市井的嘈杂。台下，那些面容黝黑、衣着寻常的晋商们，看似平静地呷着茶，袖中的手指却可能在无声地进行着又一场关乎数万两白银的交易。

耳边戏声吵得人头痛，辛昇揉了揉太阳穴，不耐烦道：“掌柜的，我们连睡在柴房都不行？”

手指停下拨弄算盘，掌柜暗中白了一眼，但还是压住鄙视和气道：“官人，你也瞧见了。这个月山陕会馆来的可尽是气派人物。房间一间难求。会馆各处的伙计忙里忙外，睡在柴房您也睡不踏实。再说，官人您可是要求功名的千金之躯，会馆让秀才睡柴房，这传出去多不好听。”

辛昇与陆轸对望一眼，扁扁嘴不再开口。

他们几日前来登州，那马夫黑心，将他们丢在会馆门口，自个儿跑掉了。那时月黑风高，几近宵禁，两人没法子只好硬着头皮付钱入住。两日不到，跑堂突然上楼跟他们说，房钱要上涨。辛昇不想再四处奔波，寻思着住柴房顺道帮工，说不定免去住宿费，谁知人家还嫌他碍事。

“那就这样吧，”陆轸摸出荷包，“住这两日多少钱？”

“诶，等我算算……十两银子。”

辛昇失声：“十两银子！你们怎么不去抢！”就在这一瞬间，戏台上的声音停顿，留下空白，辛昇的叫喊声像破铜烂锣一般争鸣而出，引得位上真正的贵人频频回头。

这下，掌柜两条粗黑的眉毛拧到一处，他抬手：“来人，搜这闹事的身子，取了十两银子赶出去！”

伙计的手刚攀上去，陆轸抬手打下去，力度不轻，伙计的手背通红。跑堂刚瞪大眼睛准备开骂，猛然对上陆轸的眼睛，一盆冷水从天而降，气焰全无。

陆轸捏紧荷包的银钱，这里面只有十两银子。如果能回到来到登州第一日，他一定先行把马夫打晕扔去熔炉涮一遍！

“咋的？没钱？”掌柜撕下笑脸，恶狠狠道：“没钱你打算怎么走出这里，我可告诉你，登州这块儿没有吃霸王餐的道理，你若是不给钱，我让你吃不了兜着走！”

陆轸拉住要冲上去的辛昇：“是，没钱。能否打个欠条……”

“噗嗤。”旁边一个年级小的小厮忍不住笑出声。旁边的人接二连三捂嘴偷笑，眼前这位冷面书生看上去倒不是可怕，而是可笑了！

掌柜也愣在原地，山陕会馆是什么地方？住这儿的客人掏出来可不是银钱，是银票咧！他第一次见住会馆要打欠条的人！陆轸岿然不动，似乎并不为这句话感到任何羞耻，只是平静地望着掌柜，等待回复。他原本就长得好看，现在有长开的迹象，眉眼更加英气，望人时眼眸深如潭水，如若不是方才那段话，掌柜第一次见他还以为他是哪家贵公子出身。

“嗯哼，”掌柜清清嗓子，醒醒神，“嗯哼，唔，也不是不行。”他摸了摸自己的手指：“小六，拿纸和笔过来吧，打个欠条。”

掌柜一面想一面写：“喏，十两银子，看在你们是前来参试的份上，我就少算你二两，不收利息。”他到底在世间摸爬滚打数年，有些人一瞧就知道未来有出息，与其树敌不如积德。他自认为十分有气度地给出欠条，又强调：“但是得在乡试前一天还完，不然，我照样告你。”

“知道了。”辛昇满肚子怨气，接过欠条，头也不回走出会馆。

陆轸跑上来，垂着眉眼：“对不住。”

“你道歉做什么？你应该让那掌柜道歉！这明摆着是坐地起价！”辛昇原地跺了跺脚：“嗨呀，真晦气。”

陆轸低头望了一眼辛昇的双脚：“走吧，我们赶紧找一家客栈歇脚。”

登州果然与朔州不同，暮色四合时，“老字号的客栈三十六盏红绸灯笼一齐点亮，将门前青石路面映得暖光流淌，成了冷清夜色里最炙热的存在。走过这家，再看去另一家，穿一色青布短褂的伙计们小跑着迎送宾客，唱喏声、马蹄声、镖师粗豪的笑骂声沸反盈天。

没一处是他们这样穷酸的书生能落脚的地方。

陆轸边走边想，登州遍地都是气派的客栈酒楼，马夫应当是认为反正都要花钱，不如选一个最好的来受罪。这样看来也怪不得人家马夫黑心，倒还能品出一些细腻贴心在。

辛昇垮着一张老脸，蛮横地拨开前面谈生意、身着丝绸华服的富商，也不在乎人家的眼神，直接走过去。但气完之后，他又觉得心中空荡。自己顶多撞在别人身上，换来几句骂骂咧咧，又不能伸手夺走人家上万身家。富人该怎么过继续怎么过，他这一点小气根本没用。

辛昇现在急切盼望着前去京城，接受天相这个名号！

“陆轸，”他唤道，“你瞧这家店如何？”

陆轸顺着辛昇的视线望过去，映入眼帘的是一家店面普通的酒楼，只有三层。堂厅下也没有跑堂，看上去住店的价钱应该合适。辛昇挑了下眉毛：“我进去问问。”

刚一走进去，一位伙计就走出来，拦住他：“客官，这家店被人包场了，没有房间，你另寻下家吧。”

“包场了？”辛昇目瞪口呆，环视一圈酒楼的布置：“包场了？”

伙计点头，神色看上去不假。