旱季的正午，阳光把岩石晒得滚烫。萧晨带着黑仔在河谷的树荫下打盹，前爪搭在一块被水流磨得光滑的卵石上，耳朵却警惕地竖着——这片区域的水源正在缩减，猎物会越来越集中，意味着领地冲突也会随之增加。

黑仔蜷在他的肚皮上，像块融化的黑巧克力，四脚朝天露出软乎乎的肚皮，睡得毫无防备。

他的体型比半年前壮实了不少，肩胛骨的轮廓在皮毛下愈发清晰，只是黏人的性子丝毫未改，只要萧晨稍微动一下，他就会立刻调整姿势，把自己缠得更紧。

“唔……”萧晨被他压得有点喘不过气，用爪子轻轻推了推他的屁股。黑仔迷迷糊糊地哼唧两声，往他怀里钻得更深了，尾巴还在无意识地扫着他的肚皮，像在撒娇。

就在这时，上游传来一阵树枝断裂的脆响。不是猎物的动静，是同类用爪子扒拉灌木的声音，还带着刻意留下的气味标记——浓烈、霸道，是成年公豹的气息，却不属于这片河谷。

萧晨瞬间睁开眼，琥珀色的瞳孔收缩成竖线。他没立刻起身，只是用尾巴尖勾住黑仔的后腿，把他往树荫深处带了带。

黑仔被惊醒，立刻绷紧身子，喉咙里发出低低的警告，黑亮的眼睛盯着声音传来的方向，耳朵贴得紧紧的。

陌生公豹的气味越来越近，还混着点熟悉的腥气——是几天前在领地边缘标记过的那只，看来对方没放弃，反而顺着水源的方向摸了过来。

“待着别动。”萧晨喉咙里滚出一声低鸣，用爪子按住蠢蠢欲动的黑仔。他站起身，金褐色的皮毛在阳光下泛着冷光，肩背的肌肉微微隆起，像拉满的弓弦。成年公豹的领地之争，从来不需要“帮手”，尤其是还没完全长大的黑仔。

黑仔却不依，非要跟着站起来，爪子扒着萧晨的侧腹，喉咙里的低吼带着“我能帮忙”的执拗。他的体型虽然还没赶上萧晨，却也长出了几分威慑力，黑色的环纹在皮毛上若隐若现，像藏在夜色里的刀。

萧晨没再拦他。有些成长，总得在实战里摔打。

陌生公豹终于出现在河谷对岸，比萧晨上次见到时更显凶悍，鼻子上沾着新鲜的血，大概是刚抢了别的豹子的猎物。

他看到萧晨时，立刻扬起尾巴，对着水面咆哮，声音震得几只水鸟扑棱棱飞起，显然是在宣告“这片水源归我了”。

萧晨没咆哮，只是缓步走到河滩边，前爪在浅水里踩出一圈圈涟漪。他抬起头，眼神直勾勾的盯着对面，没有丝毫胆怯。

陌生公豹的眼神变了变，却没退缩，反而踩着水往这边渡来，爪子踏在河底的卵石上，发出“咯吱咯吱”的声响，像在倒计时。

黑仔忽然从萧晨身后窜出，没直接冲向陌生公豹，而是绕到上游的芦苇丛里，用爪子拍打水面，制造出“还有同伴”的假象。这是他从萧晨那里学来的技巧：用虚张声势打乱对方的节奏。

陌生公豹果然愣了一下，渡水的动作慢了半拍。就在这时，萧晨像道金褐色的闪电扑了过去，前爪死死按住对方的肩膀，犬齿瞄准了他的脖颈。

陌生公豹反应也快，猛地低头用脑袋撞向萧晨的胸口，试图把他掀翻，前爪死死扒在萧晨的前腿上。

两只豹子在浅水里翻滚起来，溅起的水花混着血水，在阳光下红得刺眼。黑仔见状，立刻从芦苇丛里窜出，没有去咬陌生公豹的要害，只是用爪子狠狠扒他的后腿，干扰他的平衡——这是他们配合了无数次的战术：萧晨主攻，他负责牵制。

陌生公豹没想到这只亚成年黑豹如此难缠，分神的瞬间，萧晨已经咬住了他的耳朵，猛地发力撕扯。“嗷——！”陌生公豹发出一声惨叫，疼得在水里乱蹬，却怎么也摆脱不了萧晨的钳制。

黑仔趁机跳上他的后背，用还没完全长硬的犬齿咬住他的脊椎，虽然没造成重伤，却让他彻底失去了反抗的力气。

“滚。”萧晨松开嘴，对着陌生公豹低吼，声音里的血腥味让河谷都静了静。陌生公豹连滚带爬地往对岸逃，尾巴夹得紧紧的，再也没了刚才的嚣张。

萧晨站在水里，胸口剧烈起伏，前腿的伤口还在流血，混着河水往下淌。黑仔立刻扑过来，用舌头舔他的伤口，喉咙里发出委屈的呜咽，像在抱怨“你又受伤了”。

他的动作比上次更轻柔，舌头避开伤口的边缘，只敢舔掉周围的泥水，尾巴紧紧缠着萧晨的后腿，生怕一松他就会倒下。

“没事。”萧晨用爪子揉了揉他的脑袋，把他往岸边带。阳光透过树叶落在他们身上，黑仔的皮毛上沾着泥水，像只刚从泥潭里捞出来的绒球，却眼神亮得惊人，带着“我们赢了”的骄傲。

他们没立刻回岩洞，而是在河滩边的树荫下休息。黑仔把脑袋搁在萧晨的腿上，看着他舔舐伤口，时不时用鼻尖碰一碰他的爪子，像在确认他真的没事。萧晨忽然觉得，这小家伙虽然还黏人，却已经能在他需要的时候，递上一份实实在在的力量了。

救助站的监控屏幕上，两只豹子依偎在树荫下的画面被定格。小林在记录本上写下：“萧晨与黑仔协同击退入侵公豹，配合默契度显著提升。黑仔展现出战术意识，不再是单纯依赖者。”

兽医看着屏幕里黑仔舔舐萧晨伤口的画面，笑了：“再过半年，黑仔成年，这片河谷就没人敢惹了。”

夕阳西下时，萧晨带着黑仔往岩洞走。黑仔走在前面，时不时回头等他，尾巴在身后摇得像面小旗子。萧晨跟在后面，看着他黑色的身影在暮色里蹦蹦跳跳，嘴角不自觉的上扬了几分。