叶莲险些被他带着滚到泥地里，幸亏她眼疾手快，赶紧抓住他的手臂捞起他，这才堪堪站住脚跟。
“少爷，您没事吧？”
看他惊魂未定的模样，叶莲关心道。
李兰钧被身后仆从接住，好歹没摔个狗吃屎，他甫一站稳就拍开叶莲的手，面色微霁。
他依旧没看叶莲一眼，她的问候也当作耳旁风。
叶莲见他不愿与自己交流，索性不去自讨没趣，提着裙摆退到旁边，等李兰钧进门了才跟在后面。
走在最后的仆从手里提着一个食盒，食盒沉甸甸的，要用空闲的手扶住底部才能拿稳。
叶莲看了看食盒，又看了看她辛苦买来的菜，她面色几经变幻，最终还是埋着头不欲再开口。
“饭菜送到书房去，我处理完公事就去那儿用膳。”
李兰钧走到院里，院中四合天空阴郁着要下雨，他抬头望了望天，又去看厅中堆积不少的公文，出声吩咐道。
这句话自然不是对叶莲说的，她只有颔首听话的份，还不能得到李少爷的金口玉言。
侍从应声，拖着食盒往书房去。
“少爷，您劳碌一日了，先用膳倒也不迟。”冬青看他面色憔悴，忍不住建议道。
李兰钧睨他一眼，冷冷回：“交代你的办完了么，就来掺合我的事。”
冬青讪讪摇头，闭口不再多言。
叶莲跟着走到正厅门前，见李兰钧进屋了才挎着篮子往厨房走。
待她走远消失在拐角处，李兰钧才漫不经心地扫一眼她离去的方向，又不在意似的埋头处理政务。
冬青看他一通假动作，站在一边无奈地瘪嘴笑笑。
“你笑什么？”
李兰钧抬眼，满脸莫名其妙。
“奴婢想到一些好笑的事……”
冬青生硬地说道。
“哦，”李兰钧忽然想到什么，没好气地说，“你下回不要去买这家酒楼的菜了，做得与猪食无差，我来蒲县是做知县，不是做牲畜。”
冬青用衣袖擦擦额边细汗，连连称是，末了又没眼力见地问：“不如让莲儿学些新菜式？也免得少爷您苦于餐食了。”
李兰钧侧目看他一眼，放下手中兔毫毛笔，转眼斜视他道：“我偏要吃酒楼食肆的，不吃她的，懂么？”
冬青不知他们之间到底发生了什么，只能丈二和尚摸不着头脑，不懂装懂地连说两个“懂”字应付。
厅中安静片刻，忽有小厮走到门口，踱步几次才斗胆开口道：“少爷，驿站送来了您的信。”
他一手拿着一叠信件，另一手提着几包附赠礼品。
李兰钧笔下不停，沉声道：“进来。”
小厮便拿着大包小包物件走到案前，冬青接过物件，挥手让他下去。
“少爷，是家中来信，另一些……大抵是夫人和姨娘们寄来的东西。”
冬青低头看信上落款，又抬头禀报道。
“信念给我听，其余的放库房去。”
李兰钧开口吩咐。
冬青颔首，于是开始念读信上所写。
纸上洋洋洒洒大段，除了嘘寒问暖，就是他过几日生辰的贺词，连一向不肯表示亲近之态的父亲，都简略写了些问安话。
他这才想起自己生辰将近，即将打破假道士的谶言长到二十一岁了。
好似一切只要他迈入二十一岁，摆脱此前困顿，就有平坦的官路、相敬如宾的夫人等着一样。
从蒲县顺利回扬州，升官、成婚、生子……然后纳妾，他这样离经叛道的人生，也终于能回归正道，做为常人过下去。
“少爷，过几日您生辰，要宴请县衙的同僚来聚一聚吗？”
冬青读完信，思忖后才问。
“请他们做什么？”李兰钧掀起眼皮白他一眼，话中满是嫌弃。
他心中豁然开朗，突然想起那个缩在厨房的小丫鬟，待他成婚之后，抬她作为通房未尝不可。
他这一生有贤妻相伴，侍妾一人足矣。
“莲儿呢？”
李兰钧明知故问道，他决定不计前嫌，给她个戴罪立功的机会。
冬青连忙回话：“大概在厨房，要奴婢去看看么？”
“你去知会一声，让她把晚膳端到书房去。”他并未表现得愉悦太多，只是淡淡吩咐着说，让冬青自己品味话中深意。
冬青听罢，面上挂起笑容，乐呵呵地问：“少爷，您不吃酒楼的菜了？”
“怎的，你想吃？那赏你了。”
李兰钧不欲多言，大方把猪食赏给他。
突然得了一盒好菜，冬青笑得更加灿烂了，他连连颔首，道：“谢少爷赏！奴婢这就去厨房通传。”
说完迈着急切的脚步走出门，也不等李兰钧的后话，径直往厨房去。
厨房瓦上的烟囱滚滚飘着烟，叶莲坐在矮凳上看火，用蒲扇轻轻扇了扇，敞开灶门后又跑到锅前看菜。
虽没得到任何吩咐，叶莲还是准备了晚膳，以防李兰钧突然下令要用家中膳食。
她将鳜鱼去皮，搓盐和少量香料后放在石臼里捣成烂糊鱼蓉，案板上放着几只莲蓬，莲子被掏出只剩空壳，静候着她的处置。
冬青走到厨房门口时，叶莲正用筷子把鱼蓉和鱼肉丁一一塞入莲蓬孔洞中，最后用鱼蓉封口，她在忙碌间抬起头，率先招呼道：“冬青，你怎么来了？”
“这不，少爷想吃你做的菜了，差我来嘱咐你，”冬青笑着说，露出一口白牙，“谁想你早就开始做了，真是伶俐至极！”
“你就别捧我了，我就是按平日里的做而已。少爷前几日都不吃，今日怎么有了兴致？”
叶莲跟着笑了起来，顺嘴问道。
冬青也不跟她打哑谜，直言不讳说：“过几日少爷生辰，兴许是心情好吧！”
“少爷生辰？在哪天呀？”
叶莲用荷叶封住莲蓬底部，端着一盘未熟的鱼包放入冒着热气的蒸锅，她摆好盘后，盖上锅盖捻了捻被热气熏烫到的指尖，转头看着冬青发问。
冬青忽然笑得揶揄，拉长了语调道：“牛郎织女，鹊桥相会～”
“乞巧节呀！”叶莲抢答。
七月初七，正是有情人相诉衷肠的好日子，李兰钧生得赶巧，也印证了他自小不缺宠爱的半生。
“少爷今年的生辰十分重要呢，我问要不要办宴请客，他却不肯，想是心底想跟家人过罢，”冬青絮絮叨叨，一副惋惜的模样，“不过山高路远，怕也赶不回扬州，只得委屈在这儿过了。”
叶莲用手指捏着耳垂，睁着水灵的双眼安慰道：“那天我多做些好菜，只要少爷不嫌弃，我们陪少爷一同过也是可行的。”
“我也去置办些庆贺之物，少爷生辰向来办得张扬，这回也不能落下了。”冬青靠在灶边，盯着一口锅里咕噜咕噜冒着泡的羹汤道。
叶莲已坐到矮凳上盯火，往灶门里又扔了几根柴禾，看火烧得旺了才抬头看着冬青答：“好，明日我就拟菜单。”
她一张脸被火焰照得通红，火光在脸上跃动着，经久不褪。
“嗯，”锅中翻滚的汤水飘出勾人香味，冬青忍不住又看去，问道，“锅里煮的什么？十里外都闻到香了。”
“雉羹，我煮得多，待舀了少爷的那份，也给你舀一碗吃吧。”
叶莲拍拍手上木渣，爽快地答应说。
距上次吃到叶莲的手艺，还是除夕夜那碗牛肉馄饨，冬青咽咽唾沫，不舍推拒，恭敬不如从命：“那我可不客气了。”
莲房鱼包蒸好，叶莲麻利地摆盘装好，期间还拌好最后一道蒿蒌菜，盛了雉羹将菜放在食案上。
叶莲抄起陶碗给冬青舀了锅中剩余的羹汤，才端着食案颠颠地往书房去。
芝麻园书房不似南园气派，小巧的屋子里摞了一沓沓书纸，叶莲入内时左右躲着脚下书本，弯弯曲曲走出一条小径。
书案上堆积着大量公文，几乎看不见小山高的文书后是否有人。
叶莲端着食案走到桌前，正巧有一脑袋从文书堆的一侧探出头，两只眼睛饱含各样情绪。
她手一抖，差点把食案上的菜品都泼在那人脸上。
“少爷……”叶莲颤颤巍巍颔首弯膝。
李兰钧瞥了她手中的食案一眼，开了金口：“放小桌上。”
叶莲于是端着食案走到一旁的小桌边布菜，桌上有一食盒占了一半位置，她勉强将三道菜摆上桌，却挤成一堆。
“少爷，食盒里的菜要奴婢一块摆出来么？”她在心里打了几道腹稿，才谨慎开口问。
李兰钧斜眼看她，眼神幽怨：让这些菜摆一桌，岂不是叫他每样尝一口试毒。
“拿出去，倒泔水桶里喂……”他嘴边的“狗”字还未脱出，及时打了个回转，“冬青。”
“给冬青送去。”
末了又补上一句，这才让他此前说的话像样起来。
他阴晴不定的脾气让叶莲惶恐，前几日看似恨不得一口咬死她，今日却又肯跟她说上两句话了，冬青说是生辰的缘由，她隐隐觉得还有更多可能。
“少爷，您已经不生奴婢的气了么？”
叶莲没回应他的吩咐，反而大胆问道。
李兰钧将神思凝聚在笔下，并未回她，待到他下笔批注完几本文书，抬头见小丫鬟仍站在原地不动，执拗地等待他的回答，这才清清嗓子，不冷不热地说：“字练得如何了？”
这一句，就已算是他的答复了。
叶莲一点就通，得到回答后抿了抿唇，略带些许欣喜地回他：“除了名字，少爷教的一些简单的字也认识了。”