勤学亭内，谢九棠执笔蘸墨，在素白宣纸上写下第一个问题：“你父王颈间的那把金钥匙，到底作何用？”

萧承烨凑过来一看，先是一愣，又笑弯了眼睛。少年皇子本就生得俊秀，这一笑更添几分鲜活朝气，眉梢眼角都漾着明朗。

“这个我知道～”他压低声音，却掩不住笑意，“母妃说太医院不许父王吃糖，父王便偷偷藏了个蜜饯匣子，那钥匙就是开那匣子用的！上月在御书房，我还看见他趁王御史不注意，偷摸往嘴里塞了颗甜梅子……”

谢九棠闻言，忍不住笑出声来。她略显英气的五官上，此刻眉眼舒展，唇角微扬，宛如春雪初融，连带着廊亭处的海棠都黯然失色。

而她身侧的少年皇子，目光扫过她脸颊时，却有微微的怔神。

此刻，谢九棠的目光却不自觉地飘向北堂，透过雕花窗棂，能看到萧承衍正在伏案处理公文，靛青色长袍衬得他身形挺拔如松，冷峻的侧脸在阳光下如同精雕细琢的玉像。

她恍惚回到了南梁的学堂。那时她还是心无杂事的九公主，每日与公卿子弟们吟诗打闹，也会像现在这般，趁着夫子不注意偷偷说笑。

若是没有两国纷争，若是他们只是寻常少年，或许……

这个念头刚起，就被她自己掐灭了。两国血仇，立场对立，注定了他们永远只能是敌人。

北堂内，萧承衍似有所感，忽然抬头望向亭中。春风拂过，他只见谢九棠笑靥如花，与五弟相对而坐，明媚得让人移不开眼。

他皱了皱眉，不明白她为何突然笑得这般开怀，却也不得不承认，春风十里，不如她此刻笑的好看。

流云掠过，吞尽了竹亭的影子，谢九棠执笔，在那本天书上写下第二个问题：“燕帝更喜你还是你二哥？”

萧承烨瞥见这行字，仿佛看到了一句笑话般，放声大笑。

阳光在他鎏金发冠上跳跃，活脱脱是个被宠坏的纨绔模样。

“世子也被朝堂那些老糊涂骗了？”他忽然凑近，带着果香的呼吸拂过她耳畔，“偷偷告诉你……”

少年指尖蘸了浓墨，在她的问题下，写下“胤”和“烨”两个字，又随即在“胤”字上画了个大大的叉。

谢九棠刚要开口说早知燕帝更喜欢你这个幺子时，却见这少年连那个“烨”字也划了去。

“父王真正的心头肉，是远在北疆的大哥。”他声音压得极低，“皇贵妃薨逝那年，父王抱着大哥睡了整整三日。”阳光忽然暗了一瞬，他眼底闪过一丝谢九棠从未见过的颓败，“我们这些儿子...不过是摆在明面上，为大哥挡箭的棋子罢了。”

谢九棠心头一震，疑惑道：“皇贵妃不是好好的活在宫里？”

“曾经的皇贵妃郑氏，是我大姨母，如今的皇贵妃是郑家次女，也是我的二姨母，而我的母亲瑜妃则是郑家的幺女。”

这个素日张扬的少年，此刻垂眸的模样却像只折翼的雏鸟。

谢九棠心中恍然所悟，原来这郑氏为了巩固住北燕的盐铁，生生将自己一窝的女眷都搭了进去，也难怪郑氏外戚数量庞大，到了能左右北燕朝堂的地步。

而她却鬼使神差地开口：“可我瞧着，陛下明明更喜爱小殿下，成日纵容你胡闹...”

萧承烨倏然抬头。

刹那间阴霾尽散，又恢复了那副玩世不恭的模样：“那是因为我够混账啊！”他大笑着将笔墨掷入砚台，“二哥装贤德装得那么累，我要是再装懂事，父王岂不是要愁白了头？”

西厢回廊边，阿絮清俊的脸上蒙着一层寒霜。

他盯着勤学亭里笑作一团的两人，尤其看着萧承烨几乎要贴到谢九棠肩头的亲昵姿态，手中书卷捏得咔咔作响。

少年明明站在春光里，整个人却像柄出鞘的利剑，冷冽又锋利。

另一边，北堂的雕花窗半开着。

萧承衍手中的笔墨乱沾在公文上，他却浑然不觉，只冷冷望着亭中景象。

谢九棠正笑得前仰后合，发间银冠随着动作晃出一片碎光。而萧承烨则在春风中突然摊开袖口，为她挡下了院中忽起的一阵疾风。

桌上的笔墨书卷，反而被疾风吹乱。

其中景象，本末倒置，让人觉得这用来读书的勤学亭，倒成了风月之地。

萧承衍眸色暗沉，衣袖下的手背青筋微突。

他忽然起身，惊得旁边候着的徐良慌忙低头。

“赶明儿，”他声音冷得像冰，“给我将这破亭子拆了，实在是挡光。”

窗外，阿絮倏地转头。

与萧承衍的视线隔空相撞。

这一刻，素来不对付的二人，目光竟诡异地达成了共识。

亭中的萧承烨突然打了个喷嚏，茫然地揉了揉鼻子：“奇怪，天怎么突然凉了。”

谢九棠顺着他的视线望去，只见廊下海棠花影摇曳，北堂窗扉紧闭，并无半分异样。

萧承烨在她游离的目光中打了个响指，道：“世子还剩最后一问。”萧承烨晃了晃手中的天书，笑得狡黠，“不打算问问郑氏盐引的事？户部为了这个可是抓破了头，本王今日有意为世子行个方便。”

春风拂过谢九棠额前的碎发，她指尖轻点毫笔，忽然勾起一抹顽劣的笑：“那我问了～”

笔走龙蛇，她在纸上写下：“慎王殿下及冠未娶，是否真有隐疾？”

萧承烨瞪圆了眼睛，随即噗嗤笑出声。

他没有想到，这南梁皇子竟真的对党争无甚兴趣，于是压低声音，双目在谢九棠面前笑眯着道：“三哥？他有没有隐疾我不知，但我知慎王府里连母蚊子都是公的！所以他定还是只童子鸡。”

二人不约而同地偷瞄向北堂。

透过半开的雕花窗，只见萧承衍正专注地批阅公文，修长的手指握着朱笔，连睫毛都没颤动一下，仿佛完全没注意到这边的动静。

“你看，”萧承烨用气音说，“就算现在说他坏话，他也...”

话音未落，北堂突然传来“啪”的一声脆响。

萧承衍手中的茶盏掷在桌上，茶渍在公文上晕开一片污墨。

谢九棠和萧承烨同时僵住。

可下一秒，萧承衍却面不改色地再次端起茶盏抿了口茶，继续批阅公文，连眼皮都没抬一下。

“吓死我了，”萧承烨拍着胸口小声嘀咕，“还以为他听见了...”

谢九棠噗的一声笑出声，捻着玫瑰糖糕的手突然顿住，“小殿下这么怕你三哥？”

萧承烨闻之，笑声先是低低的，继而越来越响，直笑得眼尾洇开胭脂般的红。

“怕？”他猛地倾身凑近，甜腻的果香扑面而来，“世子说轻了，我对三哥，简直是恐惧呢。”

少年皇子带笑的嗓音里像掺了冰碴，手指却温柔地拂开她鬓边碎发：“八岁那年我猎场遇刺，三哥当着我的面拧断了那女刺客的脖子。”

他指尖忽然按在她颈侧跳动的脉搏上，冰的谢九棠一怔，“血溅在我鞋面时，他笑着说……”

亭外鸟鸣骤歇。

“‘小五啊，这才叫真正的红妆素裹。’”萧承烨笑声甜得发腻，“世子说，我该不该怕？”

谢九棠后颈寒毛倒竖。眼前人仍是那副精致眉眼，可瞳仁深处翻涌的暗潮，仿佛择人而噬的凶兽。

她突然拍开他的手，力道大得险些掀翻了糖碟。少年皇子慢条斯理舔去指尖糖霜，又变回那副人畜无害的模样：“呀，世子吓着了？”

石榴红的糖汁在石桌上蜿蜒如血，春风穿亭而过，谢九棠盯着这位“纨绔”皇子的华丽皮囊，却看不清楚皮囊下的真容。

******

等萧承烨带着人浩荡离去，已夜色初上。

谢九棠正欲回房休息，徐良却鬼魅般的出现在廊柱后。

“主子，”他的掌心汗津津地摊开，露出张对折的纸笺，塞进了谢九棠的手里，“三殿下让我转交给您。”

谢九棠狐疑地展开，只见上面写着：“本王的确是童子身。”

铁画银钩的字迹力透纸背，惊得她指尖一颤。

晚风突然卷着下半行小字送进她眼前：“但若本王愿意，今夜便可不是。”

“啪！”

谢九棠合上掌心，猛地攥紧衣领，颈侧突然火烧火燎。

徐良见自家主子仿佛被烙铁烫了一般突然跳了起来，忙开口问询，却被谢九棠摆手揶揄。

北堂窗扇内不知何时出现了一道颀长剪影，轮廓在暮色里如锁魂幡，修长指节正有一搭没一搭地扣着窗框。

每一声都像敲在她紧绷的神经上。

谢九棠羞恼之下，一脚踹开了北堂门扇。

见萧承衍手拿公文，倚在窗边，连眼皮都懒得抬。

“萧承衍！”她劈手将字条摔在地上，“寄人篱下还敢如此放肆？你若敢对南梁皇子不敬，本世子有一百种法子折磨你。”

暮色漫过那人靛色衣襟，他慢条斯理合上手中公文，喉结滑动像蛰伏的豺豹：“我是在提醒你，不要担忧萧承烨那几句捕风捉影的质疑你身份的浑话，”他突然弯身拈起地上的字条，往烛火上轻轻一送，“我的鬼子卫不会允许这个秘密出现在别人手中。”

火苗倏地窜起，映亮他眼底寒冰。

“话又说回来，你既答应过本王，”萧承衍起身逼近，淡淡的木香将她困在门板间，“既上了我的船……”

烛影在墙壁上摇曳出交缠的轮廓，他呼吸喷在她烧红的耳际：“再跳下去，即便你水性再好，也只有溺死这一条路，你要记住，这质子府纵是你的地盘，也建在我北燕疆土上。”

他的指尖突然划过她紧束的衣领，“本王想砸就砸，想烧就烧，而你，也是一样。”

“你敢！”她抬手要攥他衣襟，却被他反手锁住手腕。

二人衣袍在门板上厮磨出细碎声响，萧承衍忽然低笑：“至于童子身...”薄唇几乎贴上她颤抖的睫毛，“世子若真好奇，何必问旁人？”

谢九棠的背脊死死抵着门板，萧承衍身上凛冽的檀香将她裹挟。

巨大的力量差距，让她的身子在不安中微微发抖。

萧承衍的手指轻轻抚过她的脖颈，像毒蛇游走般缓慢而危险，继而声音低沉，带着几分玩味：“怎么？现在知道怕了？”

谢九棠咬紧牙关，强迫自己直视他的眼睛：“萧承衍，你别得寸进尺。”

“得寸进尺？”他低笑一声，指尖微微收紧，“世子说笑了，本王在你身上，连‘寸’都没得过，又何来进‘尺’。”

谢九棠的呼吸一滞，心脏几乎要跳出胸腔。她忽然意识到，自己在这北燕的棋局里，自己才是最易碎的那一枚棋子。

萧承衍的眸色深沉，像是能看透她所有的伪装：“我再说一遍，你答应过本王。”他的声音很轻，却字字如刀，“背叛的代价，你可是付不起。”

谢九棠的指尖深深掐进掌心，这是她来了燕京后，第一次感到绝望，如潮水般漫盖。