阿玖在的这半年里，老夏家无惊无险，村里人却也过得不易。上半年连绵的雨水严重影响了收成，麦穗多是空壳，麦粒干瘪瘦小。
待到收完麦子该栽红薯时，偏又遇上干旱，迟迟不见雨滴。地里撒下的豆种不肯发芽，有些勤快的村民挑水浇灌离家近的田地，终究是杯水车薪。那些勉强成活的秧苗也都蔫头耷脑，毫无生气。
直到七月，老天终于施舍了两场及时雨，田地里才重现生机。可惜误了农时，收成依然大减，粮价随之翻了一倍。
八月初，十九从府城带回消息：知府高升，黄兴也从一个小吏摇身变成了府城指挥使麾下的从七品小旗。他原先的位置由那个瘦高个接任。
楚枫照例往府衙送货，只是从此要多跑一趟守城营，给黄兴也送一份。
腊月里，阿十来接阿玖时，除了送来两个经穴陶偶外，还与楚枫谈成一桩生意：济世堂负责提供药材，由夏初这边加工成药片，再送回济世堂。于富会安排人手分装销售。
楚枫和夏初没多犹豫便应下了。以他们目前的人手，每日产量有限，不会惹人注目。更何况制药本是济世救人的善举，两人做得心甘情愿。
永隆七十四年冬，昌宁府的天气异常寒冷。刚进九月，气温便开始骤降，到了十月，竟罕见地飘起了雪花。根据原主的记忆，临水县往年最多下一两场小雪，且都在冬腊月，从未像今年这般十月便飞雪。
楚枫察觉气候反常，翻阅地方志并对照邸报，发现邻近的同州府本就偏寒，每年冬季必有大雪。他推测今年同州府恐有雪灾，便提前吩咐送货人囤积棉花、粮食，又通知于富多送药材来备灾。
果然，十一月初，十九从黄兴处带回消息：同州府今冬大雪提前一月，连降不止，十余县受灾，房屋倒塌无数，死伤惨重。粮价飞涨，平日八十文一斗的杂粮竟涨至三钱。
十一月底，大批流民涌入气候较暖的昌宁府。十九送货途中遭遇三波流民劫道，车上几袋粮食尽数散尽，连身上的羽绒服也脱给了一对冻僵的母子，最终哆嗦着揣着几张银票回家复命。
于富送来的药材，也大多换成了治疗风寒、退热镇痛和治疗冻伤的药。
十二月，今年的最后一趟，要送的货多，加上路上乱，楚枫便亲自带队往去送，此行未带夏初。
从临水县到昌宁府需经向北县，据舆图所示，向北县往北过三县便是昌宁府与同州府交界。奇怪的是，流民并未涌向临水县，而是直奔昌宁府而去。
抵达向北县时，楚枫一行人才首次遭遇难民。向北县县令未作安置，反而严令禁止流民入城，并在城门口增派官兵严查通关文书。当时，大批流民正聚集在城门外乞求施粥。
一打听才知道，原来，他们一路南下，途经各县时，县令为博名声，会组织富户或开仓赈济三五日。待施粥结束，流民便继续乞讨前行，奔赴下一个县城。
楚枫跳下驴车，走向一个蜷缩在路边的蓑衣老人。老人须发花白，脸上布满冻裂的皱纹，双手肿胀发紫，正不住地颤抖。
“大爷，你们为何都往这边走？后面还有其他县城，怎么不去？”楚枫问道。
老人没有立即回答，而是用浑浊的眼睛打量着楚枫的穿着，颤巍巍地伸出冻伤的手：“小伙子...行行好，给口吃的吧...”
楚枫从怀中掏出一个干硬的馍馍，还未递到老人手中，周围饥民的眼神立刻变得饥渴起来，有几个甚至开始向前挪动。
石头和十九见状，立即跳下车站在楚枫两侧，手握着木棍，那些人才勉强止步，但眼睛仍死死盯着那块馍馍。
老人一把抢过馍馍，迫不及待地咬了一大口。干裂的嘴唇被扯出血丝，沾在馍馍上，他却浑然不觉，只顾狼吞虎咽。楚枫看得心头一酸，示意石头取水囊给老人。
老人就着水，三口两口吞下馍馍，这才喘着气回答：“我们要去昌宁府...那里有粮仓...能活命...”
楚枫心头一震：“你们怎会知道昌宁府有粮仓？”按理说，这等机密除了官员，寻常百姓根本无从知晓，更何况是外州府的灾民。他自己也是从黄兴那里得知州府要平抑粮价的消息，才知道昌宁府有粮仓。
“是同州知府大人告诉我们的...”老人用袖子擦了擦嘴，“起初受灾时，府衙还发些粮食棉衣...可灾民太多了，根本不够分...后来衙役们敲着锣满街喊，说朝廷赈粮未到，让我们往昌宁府逃...说这边有存...”
“你们知府...倒是个好官。”楚枫暗想，这知府怕是走投无路了，才出此下策。怂恿灾民涌向粮仓，分明是在逼朝廷开仓放粮，这等举动，恐怕...
果然，老人突然哽咽起来：“是个好官啊！可惜好人不长命，我们逃到昌宁地界时...就听说...知府大人留下血书...自缢了...”老人浑浊的泪水顺着皱纹流淌。
“他到临死前还在给皇帝写折子...求开仓放粮...”
老人突然抓住楚枫的衣袖，肿胀的手指像铁钳一般：“小哥，你说...我们年年交的皇粮都去哪儿了？为什么...为什么到了要命的时候...朝廷反而不肯开仓？”
楚枫无言以对。他同样不解：既然能开仓给昌宁府平抑粮价，为何不就近赈济同州灾民？两地相距不过十日路程，若及时救灾，何至于让这么多百姓流离失所，曝尸荒野？
老人说着抹起了眼泪，“你说我们每年交那些个粮税都去哪儿了？咋受灾了朝廷不肯开仓呢？”
直到在府城外遇见正在安置难民的黄兴，楚枫才明白其中缘由。此时的黄兴已升任正七品总旗，正在城门口巡查难民安置点，一见楚枫，立刻将他拉到一旁，皱眉道：“路上这么乱，你怎么还往府城跑？不怕流民抢你？”
楚枫勉强扯出个笑容：“都十二月了，我担心您和兄弟们在外当差吃不好，特地来送今年最后一趟货。”
黄兴搓了搓冻得发僵的手，苦笑道：“这鬼天气，哪还顾得上吃好？能有口热乎的就不错了。”
楚枫也呵了口气，白雾刚出口便消散在寒风里。他低叹一声：“路上遇见几个冻死的人，衣裳都被扒光了，连个收尸的都没有……真是造孽。”
他们一行人有石头跟着，这孩子头一回见到尸体时，吓得不轻，还央求楚枫挖坑掩埋。可地面冻得梆硬，六个汉子挖了一个时辰，才勉强刨出个浅坑，埋下去没多久，野狗就能刨开。后来路上又接连遇到几具尸体，楚枫实在无能为力，只得折些柏树枝盖住，等官府派人收敛。
黄兴摇摇头：“你遇见的还算好的，好些人连全尸都留不下。”
楚枫呼吸一滞，强压下翻涌的思绪，转而问道：“黄兄，朝廷为何不拨赈灾粮？”他指了指城墙边的粥棚，“这些人到了府城，不还是得靠官府施粥？”
“朝廷哪还有钱？”黄兴仰头长叹，“这才十二月，若从十月就开始放粮，昌宁府的粮仓哪够养活这么多人？照这情形，起码得供养他们到明年二月，等山上长出野菜才能勉强果腹。可今年雪大，还下了冻雨，地里的麦苗全毁了，往后就算免税两三年，百姓也未必缓得过来。”
楚枫听得拳头都硬了，这分明是故意拖延放粮，逼得百姓自谋生路，做着消耗一部分人口再救济的打算，但这也不合理，昌宁府怎会甘心接下这烂摊子？
正疑惑间，黄兴已低声抱怨起来：“同州知府也是个心急的，若晚死个十来天，赈灾粮就发下去了！这边刚准备开仓调粮，那边就说同州灾地十室九空，难民全涌到昌宁地界。如今倒成了我们的麻烦，府衙上下从知府到差役，没一个不骂娘的。”
楚枫心下恍然，若非同州知府拼着性命不要，将难民引到昌宁府，只怕活下来的百姓十不存一。面上却顺着黄兴道：“黄兄为国为民实在辛苦。这次带的酱料多加了胡椒和姜，驱寒暖身，我便不往酒楼送了，全留给弟兄们，也算替百姓谢过诸位辛劳。”
黄兴果然眉开眼笑，这些好东西正可拿来收买人心。他重重拍着楚枫肩膀：“楚兄弟有心了！”忽又压低声音，“对了，你生意上可缺人手？”
“黄兄的意思是......？”
黄兴揽着他凑近，满嘴腥臭的热气喷在楚枫脸上：“眼下买人最是便宜。那些姑娘哥儿，没破瓜的给钱就跟你走。不过你还是要找牙行过明路，有了奴契才稳妥......”说着他猥琐一笑，“若只想玩玩，半个饼子就能成事。”
那口气熏得楚枫胃里翻腾，话却比口气更令人作呕。他慌忙摆手后退：“使不得！黄兄知道我入赘的，哪敢对不起夫郎？”
黄兴手指点了点他：“你这小子，大男人出门在外，还怕个夫郎，没出息。”
楚枫惭愧一笑，不过与黄兴道别后，他带着人进城给明月酒楼送了货，还是跟王掌柜打听了牙行在哪里。
楚枫一行人踏入牙行时，院中已挤满了人。男女老少或站或坐，足有百余之数，却静得出奇。一张张青黄的脸上不见悲喜，唯余麻木。偶有孩童瑟缩在母亲怀里，也乖觉得不哭不闹。
人牙子正训着话，见有客上门，立时堆起笑脸迎上来。见来人皆是男子，眼珠一转便扬声问道：“几位爷是想挑丫鬟，还是选侍妾？”
话音未落，院中女子哥儿们倏地抬头，死水般的眼里竟浮出希冀。有人下意识理了理蓬乱的鬓发，还有人偷偷掐醒身旁昏睡的同伴。
夏承良几个老实汉子哪见过这场面，臊得低头不敢言语。十九抱臂垂眸如老僧入定，唯有石头睁圆了眼睛四下张望。
“买些能干活的。”楚枫声音不大，却让满院眸光瞬间黯淡，“有手艺的更好。”
“哎哟您可来着了！”人牙子搓着手如数家珍，“绣娘、染匠、酿酒师傅，木匠篾匠石匠俱全，连烧陶的把式都有！不知爷要哪样的？”
楚枫扫过人群：“可有在药房做过事的？”
角落里突然窜起两只枯瘦的手臂。
“老爷！我当过伙计！”
“老爷！我做过学徒！”
人牙子扯着嗓子把人唤到跟前。两个青年佝偻着上前，冲着众人就要跪拜：“老爷们大福大寿...”
夏承良几个慌忙侧身避让，石头吓得直往十九身后躲。楚枫虚扶一把：“不必多礼，且说说你们的事。”
左边青年抢先开口：“小的孙奇，行二，人都唤孙二。”他喉结滚动，冻裂的手死死攥着破袄袖口，“原在同州济生堂当伙计，雪压垮了药铺，逃到昌宁府实在熬不住，想着跟个好主家，总强过冻死街头。”
楚枫打量着孙奇。少年裸露在外的皮肤冻得紫红，脸颊和手背布满皲裂的血口子，却掩不住眼中那股机灵劲儿。“在药堂做了多久？平日都做些什么活计？可还有亲人在世？”
“回老爷的话，”孙奇声音沙哑却应答流利，“做了整三年。给大夫端茶递水、抓药切药都熟，还能帮着碾药膏。”说着突然哽住，“家里...家里已无亲人在世...”
楚枫喉头动了动，只道了句“节哀”，便将目光转向另一人。那青年正低头用袖子猛擦眼睛，听见问话慌忙抬头，冻裂的嘴唇扯出个扭曲的笑：“小人王贵，二十有三。跟着舅父学了四年医，寻常病症都看得。”
“家人呢？”
王贵身子晃了晃，指甲深深掐进掌心：“妻儿...都在城外棚子里。”
话音未落，十九已勃然变色：“你竟抛下他们？”
“不是的！”王贵扑通跪下，积雪在他膝下咯吱作响，“孩子路上就发热，我采的草药根本不管用...昨儿到了府城，小脸都烧紫了...”他突然抓住楚枫衣摆，“老爷明鉴！卖身的银子全给了孩儿他娘抓药，我若说谎，天打雷劈！”
十九猛地看向楚枫。楚枫按住他颤抖的肩膀，转向人牙子：“开价吧。”
“这两位可是抢手货！”人牙子眼珠滴溜一转，“八两一个，童叟无欺。”
“要了。”楚枫截断话头。看出是因为自己指明要有手艺的，这人才临时提了价，但他也不准备还价，买卖人口，本就违背了他这个穿越者的三观，在这事上讨价还价他实难开口。
楚枫又挑了三个人。
五十岁的董老三，是烧陶的老匠人，一双粗糙的手上布满烫伤的疤痕。
三十六岁的张顺，木工活精细，提起城外避难的夫郎和儿子时，眼里才有了些活气。
二十六岁的冯傛娘，针线功夫极好，被丈夫亲手卖给人牙子，问起孩子时，她只冷冷道：“既卖了我，便都与我无关了。”