“珠子！是刻着字的珠子！是死人身上的珠子！”
厨娘那破锣般的嘶吼声像是一把钝刀，割裂帛绢，惊得枝头麻雀拼命拍打着满是灰羽的翅膀，扑棱棱，掠过屋舍檐角。
“扔了！快扔掉！”厨娘在刹那间爆发出骇人的力道，她挣开宋旌的钳制，从石凳上一跃，跃上身前的石桌。
她用老树皮般沟壑纵横的手指死死地抠住石桌的边沿，任由青紫色的指甲在砂纸般粗粝的石面上刮过：“沾了尸气的东西，你也敢碰！？”
厨娘用惊惧的眼神直直地钩住柳悬，那爬满血丝的眼球在震颤之余，几乎要夺眶而出，而她腕上那只发黑的银镯则随着那夸张至极的动作，重重地磕在石桌上，“铮铮”作响。
银镯，在灼灼烈阳下折射出诡谲的冷光。
“来不及了…她要来了…”
厨娘那张皴裂的唇瓣在死气沉沉的脸上似痉挛般翕动。
空气中，铁锈味混着血腥气在厨房蒸腾的热雾里炸开。
砧板上，垂死的灰兔蹬着被剥光皮毛的双腿，将血珠喷溅在青砖灶台缝里凝结的油垢上，凝成一道道暗红色的蚴螅纹。
厨娘的鼻翼接连不断地扩张与收缩，在她那浑浊的眼球上两颗瞳仁如滴入浓墨般开始缓慢吞噬眼白。
而那双逐渐散开的黑瞳将倒映其中的一切变得扭曲，就连柳悬掌中的青果表皮也凸显起一条条蚯蚓状的纹路。
“来了…她闻着味儿来了…”
两行浊泪顺着厨娘的脸颊蜿蜒而下。
宋旌见厨娘的脖颈僵直，似一具提线木偶般，迟缓地倾斜头颅，发出令人牙酸的“咯吱咯吱”声。
而后，厨娘如同一只被铁钩贯穿咽喉的断颈天鹅，一整个脑袋以违背常理的角度，迅速向后折叠。
当头巾包不住散开的发髻，褪色的粗布似翻飞的纸屑，从厨娘的头顶不由得滑落时，灰白的乱发如凌空的水帘般迅速垂落。
“咯咯……咯咯咯……”
众人耳畔，厨娘从扭曲的喉管中，间断地涌出几声渗人的闷笑。
她那张倒挂于背脊上的面庞爆出青黑色的血管，转瞬间，整张脸庞已膨胀成怪异的酱紫色。
浑浊的口涎从厨娘唇角滑落，裹着眼角泪液，钻进发缝，再滴落在石面上，溅起黏腻的声响，拉出细长的银丝。
“咣当——！”
那声音猛地炸开，像一块巨石砸进平静的湖面，铜盆撞击井壁的震颤在凝固的空气中嗡鸣着，瞬间将那令人窒息的死寂扯得粉碎。
芝兰浑身一颤，心脏几乎要蹦出胸腔，她下意识地连连后退。
湿滑冰冷的苔藓吞噬了绣鞋的抓力。她用十趾徒劳地抓挠着湿滑的石板，身体失控地向后踉跄，后腰狠狠撞上了冰冷的井沿——正是这一撞，让井沿上那黄澄澄的铜盆翻了个身，惨叫着坠入深井。
几乎就在铜盆坠井的同一刹那，十步开外，一声细微却清晰的脆响刺破了余音——
“咔嚓”一声脆响，轻红的绣鞋碾碎了一片枯叶。
仓惶间，芝兰仰起惨白的脸。
满地的落叶像是被无形的鬼手拨弄着，自个儿打着旋儿卷起，紧贴着轻红移动的步子卷动起来，在她裙裾边无声地聚拢、翻腾，拧出一个又一个小小的涡流。
芝兰的视线，猝不及防地撞进厨娘那双暴凸的眼球里。四目相对的刹那间，一股寒气直钻芝兰的骨髓。
芝兰看见，在那浑浊扩散的瞳孔深处，仿佛藏着另一个蠕动的地狱——某种活物正在其中疯狂地交错、翻滚，密密麻麻的细小黑影，粘稠得如同浸泡在脓液里的一窝蛞蝓。
“呃……”芝兰的喉间涌起的尖叫被一股冰冷彻骨的恐惧死死扼住，瞬间便化作一丝游魂般的呜咽，哽在她的喉头。
轻红的袖口适时微动，那一点银针的寒光刚冒了个头。
那一道冷飕飕的亮儿便在触及柳悬眼角的余光时，如受惊的活物般乍现又隐，“嗖”地一下又缩了回去，藏得无影无踪。
芝兰僵持在原地，她只能眼睁睁地，看着厨娘颈侧那青紫色的皮肤下，有一条凸起的长条状异物，正像一只吸饱了血的巨大蜈蚣，在厨娘那松弛的皮肉下诡异地、一拱一拱地游走。
“看呐！横梁在滴血！”
凄厉的尖啸声似淬毒的箭矢，扎入众人的耳蜗。
厨娘用食指直戳向柿树顶端，破碎不堪的指甲缝里嵌着凝固的血痂。
她反弓成拱桥状的胸脯激烈地上下起伏，后颈的衣襟上沾满不知是汗还是泪的深色水渍。
柳悬注意到厨娘那一双凸起的眼球似乎发生了某种异变——方才还蒙着一层灰翳的瞳仁，此刻却泛起诡谲的红光。
厨娘的脖颈莫名地抽动起来，就像有黏稠的、令人窒息的液体正顺着她的颅顶淌下。
“热乎乎的……浇在头上……”她喃喃自语，一双布满褐斑的手，紧紧地掐住绷紧的咽喉，继而迸发出杂糅了哭腔与狞笑的颤音：“一股脑儿，全往脖子里钻啊……”
说着，厨娘那弯折的身体又再度弹回垂直线上，她蜷缩成虾米状，跌坐在石桌上，她的手从脖颈两侧慢慢攀上蓬草一般的发顶，她一手揪住发根，一手则发狠地拍打起头顶的天灵盖，嘴里嚷嚷着：“红的！全都是红的！满手都是红的！”
厨娘的眼神空洞得像两口枯井，直勾勾地粘在自己空荡荡的手掌上，里面盛满了浓得化不开的痛苦与绝望。
“血！是血！！！” 毫无预兆地，她像是被无形的烙铁烫到，整个人陷入癫狂，她猛地弹起又重重地匍匐在冰冷的石桌上。那双布满老茧、粗粝如砂纸般的手，开始疯狂地在桌面上来回剐蹭、磨擦。
“擦不干净！为什么怎么擦！都擦不干净！！！”厨娘的嘶喊声尖厉而急促，差一点就要刺破众人的耳膜。
她手心那层厚实的白皮，早已被石桌上如刀刃般锋利的粗糙颗粒所割开、划烂，渗出的血珠在桌面上拖曳出一道道猩红的、如流星尾迹般的湿痕。
当宋旌快步上前，强行遏制住厨娘那两只疯狂扭动的手腕时，厨娘那一截青筋虬结的腕骨还在宋旌的铁掌之下剧烈地、神经质地弹跳着，如同一条被钉在砧板上、拼命甩尾的活死鱼。
“咕噜…咕噜噜……呃——” 浑浊的气泡音不断从厨娘喉咙深处挤压出来。
宋旌纹丝不动地按住她抽搐不止的手腕。
头顶，正巧有几只黑鸦的影子掠过。
柳悬见厨娘被宋旌制住，他随即滑动轮椅上前，修长的手指精准地搭上厨娘的手腕上，指腹暗暗扣紧厨娘的脉门。
脉搏的跳动让柳悬紧绷的神经稍稍一缓，暗自在心中松了口气。
“你还看见什么？” 柳悬的声音压得极低，他像是怕惊动什么？又是在引诱眼前的猎物……
厨娘原本浑浊的眼珠骤然暴凸出眼眶，一双瞳孔紧缩成针尖般的一点：“一个…一个血淋淋、黏糊糊的脑袋！从房梁上…啪嗒！一下就掉了下来！”
“一张没有面皮的鬼脸！倒吊着！像黑蛇一样的长发…死死缠着我的脖子！全是蛆的眼窝…在滴血！那血…那血直直往我眼珠子里灌！张开的嘴巴…嘴巴里……噗！会喷出冰渣子一样的鬼火……“她喉咙里发出令人牙酸的咯咯怪响，混合着红漆小门后马厩里烈马突然爆发出的惊惶嘶鸣声，在院墙间横冲直撞，惊得满树麻雀炸窝般四下飞散。
骤起的冷风刮得柿树叶疯狂地簌簌抖动。
厨娘整个人在石桌上蜷缩成一团，十根手指狠狠插进被她自己抓得蓬乱的发髻里：“她在叫！不！她是在笑！她一定是在笑！她要来抓我！她想来抓我！我必须要跑！我必须要快点跑啊！”
“可…可地上…全是油！滑得要命！那眼珠子似的佛珠…活了！它们…它们像活虫子一样！拼命地往我脚底板下钻！”
“然后…啪嗒！我摔倒了……呵…呵呵…呵呵呵呵……” 厨娘抽搐了几下，继而像是瞬间被抽干了所有力气，她软泥般瘫倒在石桌上，衣领早已被滚烫的汗水洇透，“火！轰地一下！全都烧着了！我也烧了起来了……烧了起来……”
她的声音陡然微弱下去，像被一只无形的手不由分说地扼住了咽喉，“她…就她一个…只有她在火里头…瞧着我咯咯地笑……”
“姑娘……” 柳悬察觉到指下的脉象在俯仰间变得似游丝般微弱，顿感不妙的他心头一紧，即刻想出声喝止厨娘。
“啊——！！！” 伴随一道更加凄厉的尖叫声爆发出来，厨娘的身体却像离水的鱼儿般剧烈地弹动起来，她发疯般，用长长的指甲疯狂地抓挠着自己的脖颈，抓破了脖子上肌肤，在脖颈上留下一道道令人触目惊心的血痕：“她来了！她来索命了！！！她就在那柿树上！在树上盯着我啊！！！”
最后一个字在垂直地拔高后戛然而止。厨娘眼白向上一翻，整个人像根僵直的木头，直挺挺向后栽去！
好在柳悬早有防备，他与轻红的目光交汇。只一个看似不经意的对视，轻红便立马心领神会，身影一闪，已抢上前，去稳稳扶住厨娘瘫软的身体。
同时，几道细微的银芒迅疾无比地从轻红的指间没入厨娘几处大穴，那濒死般的抽搐才勉强被压制下去。
柳悬与宋旌同时松开钳制住厨娘的手。厨娘那癫狂的呓语，与之前芝兰的描述，如同两条不同路径的溪流，此刻在柳悬的心中迅速汇聚，逐渐冲刷出一条清晰的轨迹。
与英才院中流传一旬的版本截然不同，厨娘于库房内，亲眼所见之女鬼，并非栖霞院内夜夜扰人之女鬼那般，是一个身长九尺、头颅摇摇欲坠的恐怖形象……
相比之下，厨娘所见之“鬼”竟比人们口口相传的厉鬼还要更为真实一些……即使是青天白日，也透着一股令人毛骨悚然的“真切”……
时至晌午，前院的大厨房内十余个炉灶一字排开，炉火熊熊。炉灶里的干柴“噼里啪啦”地燃烧，火星四溅。大厨挥舞炒勺，锅中的食材在热油里翻滚、跳跃，发出“滋滋”的声响。帮厨手起刀落，“当当当”，在案板旁，几下，将各类食材切成整齐划一的形状，动作娴熟利落。
随着袅袅升起的浓白炊烟，柳悬在临别之际，一如既往，照例请轻红为厨娘悉心诊治，留下了几帖安神补气的良方，以尽绵薄之力。
随后，轻红便代柳悬与宋旌二人，随芝兰往内院行去，向魏王氏回话并致谢。
离开魏凡那处院落时，落霜院中先前围观看戏的人群早已意兴阑珊，散得干干净净。
行出落霜院，宋旌仍一路沉默地推着柳悬的轮椅，耳中听着轻红绘声绘色地转述起她从魏凡院中挖出的种种秘辛。
这些秘闻如同阴暗角落里的蛛网般纠缠：其中包括侍郎婢女间的明枪暗箭；含光、含春与魏凡之间牵扯不清的情仇；魏凡那乖戾残暴的癖好；蒋礼与魏凡表面上称兄道弟暗地里□□苟合的交情；魏王氏对含春、含烟刻骨的怨恨……甚至还有许多只在魏凡近身仆役间私下流传的秘事。
轻红提到，魏凡生前酷爱聚众寻乐，院中侍女、侍郎，容貌、姿色或身段出众者，免不了被魏凡染指，而魏凡曾经最喜爱的侍郎，便是含光。虽说，与主子□□自古以来在权贵世家便是常有之事，但大多不过是一时玩物，鲜少有能承恩不衰、飞上枝头变凤凰的特例。故而这些年来，也有痴心妄想、不谙世事者妄图像含光一样，盼着能爬上床，得主子青眼，成为奴仆中的上等人；不过在魏凡院中，能长久侍奉之人对此却避之不及，只因魏凡嗜好用各种法子，从旁人身上榨取新鲜刺激，他尤爱看人在他身下哀叫求饶的模样。据传，魏凡房中那几件形制奇特的木椅便是蒋公子投其所好，为他特赠之物，就连魏王氏也免不了要亲身领教那木椅的厉害之处。
轻红又道，含春与含光也并非一开始就势同水火。去年含春与含烟刚被魏凡强掳入院时，含光对两人还多有照拂，那时虽也谈不上有多亲近，却也未曾多加刁难。甚至含春有一次想带着含烟偷跑，被魏凡领着一众家丁，从城南一路赶回院里时，含光还为两人求情，惹得主子不快，不仅让他同两人一起受了冰冷刺骨的水刑之苦，自己更是被牵连，让魏凡打得皮开肉绽、鲜血淋漓……
谁知自那以后，含春竟然性情骤变，如同彻底换了一个人，不仅不念着含光的恩情，在含光伤势未愈之时，趁虚而入，开始主动逢迎魏凡，不仅夺了含光这些年长盛不衰的宠爱，更是出言不逊，故意针对含光，甚至还会刻意训斥、冷待含烟，活脱脱一副恩将仇报的白眼狼嘴脸，生生挑起了两人间无休