万历十四年春，忠州秦家大院的晨雾还未散尽，后山的演武场上已响起兵器相击的声音。

秦良玉将手中的木刀换成了真正的铁刃。十二岁之前，她练的是刀棍的基本功。如今父亲说，良玉，该摸真家伙了。

白杆枪就靠在兵器架旁。枪杆是白蜡木所制，轻了三分却韧得弯而不折。枪头是祖上传下来的熟铁打造，泛着青幽幽的光。

头一日，秦葵亲自指点她握枪。

“枪为兵之贼，最难使。”秦葵将枪尖在空中虚刺三下，“使得好，一丈之内无人能近。使得不好，便是送命的活计。”

良玉照着做，手腕却总差一口气。枪尖画出的圆不够圆，收枪时枪尾扫过地面，扬起一片尘土。

“枪尾是根，根不稳，梢再利也是白搭。”秦葵指了指她的右臂，“枪要像长在手上，不是握在手上。”

良玉又试了二十趟，手臂酸得发抖。及至日上三竿，她才感到那根白蜡木杆似乎顺了一些。

二

《孙子兵法》是秦家子弟的必修课。秦葵每次讲完一段必要出一道题，三个孩子谁答得在理，便由谁领着弟弟妹妹演练。

这一日讲到《虚实篇》。

“兵之形，避实而击虚。”秦葵放下书卷，“播州杨应龙近日蠢蠢欲动，若你是统兵之人，如何探其虚实？”

秦邦屏答道：“多遣斥候，分路打探。”

秦邦翰补充：“还需收买土司内应，探听消息。”

秦葵点了点头，目光转向良玉：“你呢？”

良玉没有立刻开口。她低头想了一会儿，才慢慢道：“虚实是相对而言的。与其探敌之虚，不如先固我之实。忠州到播州，水路三道，陆路五道。父亲可在各处要道预先布置乡勇，敌来则燃烟为号，敌退则跟踪报信。他知我有所备，便不敢轻动。”

场中一时安静。

秦葵拈须沉吟良久。他看向良玉，目光里有些复杂的意味。

“《虚实篇》后面还有一句——'故善战者，致人而不致于人'。你读到了。”

良玉点头，没有多言。她确实读到了，不止一遍。

三

万历十六年，秦葵在家书中向忠州知州告病，获准辞去候补官职，回乡教授子弟。

良玉起初不问。后来她听厨房的婆子嚼舌根，说秦老爷在省城时拒绝了某位大人的“好处”，得罪了人，这才被“安排”回乡。

那一日黄昏，她在父亲书房里看见一封拆开的信，字迹很潦草。

秦葵从外面走进来，看见女儿手中捏着信纸，并不惊讶。

“那是张某任上出了亏空，问我借银填补。”秦葵坐下，语气平淡，“我拒绝了。他怀恨在心，在上峰跟前说了我许多不是。后来又有旁人提起省城某桩公务，明着是请教，暗着是要我表态站队。”

“父亲没有表态。”

“站队是小事，良心是大事。”秦葵看向窗外的暮色，“那笔银子若借出去，便是同流合污。我选了后者。”

良玉沉默良久。

她想起前几日在乡间看见的景象——一户人家的老农跪在田间，对着头顶的烈日发呆。租子太重，打的粮食还不够交租。

“爹，女儿明白了。”

“明白什么？”

“不做那样的官。”良玉抬起头，“也不让自己做那样的人。”

秦葵看了她许久，忽然笑了。

四

秦葵回乡后，在忠州城里组织了一支乡勇，名义上是维护地方治安，实际上是保境安民。川东不比省城，土匪流寇时常出没，商旅苦之久矣。

秦葵年纪渐长，不能日日到场，便由儿子邦屏代管。

邦屏管队列阵法是把好手，三百人的乡勇被他整得服服帖帖。但兵器操练是另一回事。乡勇们大多是农户出身，舞刀弄枪的本事稀松平常，教了十天半月，还是砍不出个像样的招式。

秦葵想了想，对良玉道：“你去看看。”

良玉那年十五岁，身量还未完全长开，站在一群粗壮汉子面前显得单薄。她也不多话，只让人取了一杆白杆枪来。

“来个人，跟我过两招。”

乡勇们面面相觑。一个年纪稍长的站了出来，名叫周三，性格最是犟头。

良玉枪尖一抖，刺向周三右肩。周三举刀格挡，刀刚碰到枪杆，那枪身竟像长了眼睛似的，顺势往下一沉，枪尾扫向他脚踝。

周三慌忙后退，脚下一个踉跄，差点摔倒。

一招。

良玉收枪而立：“再来。”

这一回周三不敢大意，沉刀护住下盘。良玉也不急，枪身缓缓转动，虚虚实实地在他面前晃了三晃。第四晃时，枪尖忽然从刀锋下方钻入，直指咽喉。

周三的刀还在半空，人已经僵住了。

“战场上没人等你摆好架势。”良玉退后一步，“我教你们的不只是招式，是怎么在最短的时间里把人放倒。”

校场里安静极了。

周三愣了半晌，忽然抱拳道：“姑娘好身手，我服了。”

其他乡勇也跟着抱拳。犟头周三在营里说话有分量，他这一服，众人便都服了。

自那日起，良玉每隔三日便去校场教枪，白杆枪的用法被她拆成了十二式。乡勇们文化不高，她就手把手地比划，一遍不会两遍，两遍不会三遍，直到人人过关。

秦葵来看过几次，每次都不多言，只是站在校场边上，看女儿在场中穿梭往来。

五

万历十七年入冬，播州杨应龙反状愈明。消息顺着长江传上来，说他杀了贵州官员，占了几个土司的地盘，朝中正为此事吵个不停。

几乎同时，北边的战报也传到了忠州。辽东的建州女真日渐坐大，几次入寇边境，守军折了不少人。

秦葵拿着几张抄来的塘报，在书房里坐了整整一下午。