“顾太傅把它藏在骨头缝里。”萧明夷的声音很轻，“周老将军，这七个人，您认得几个？”

周牧的指尖落在第一个红点上——赵崇。

“赵崇，”他冷笑一声，“永安二十一年，老朽在雁门关当参将，他是老朽手下的一个百户。贪财，怕死，但会拍马屁。曹瑛举荐他当守将时，老朽上过折子反对，折子被压了，理由是‘老朽因伤退役，不宜再议边关人事’。”

他的指尖移到第二个红点：“孙厉，偏将，管粮草。三年前五万石军粮不翼而飞，他说是‘雨水泡烂’，老朽查过，那批粮根本没到边关，半路就被转手卖给了北狄的商人。”

第三个、第四个……周牧一个一个说过去。七个名字，七桩血案。克扣军饷、虚报战功、故意放北狄游骑入境劫掠、甚至……在战场上背后射杀自己人。

说到最后一个名字时，周牧的手停住了。

“萧牧野，”他的声音低下去，像砂纸磨过木头，“他是老朽的义子。七年前，老朽在战场上捡回来的孤儿，当亲儿子养。三年前，老朽退役，他留在边关。去年……去年老朽收到消息，说他‘战死’了。尸首没有找到，只找到一块腰牌。”

萧明夷看着他，忽然觉得这个老人的脊背弯了下去。不是年老体衰的弯，是被什么东西压弯的——是七个名字背后，那些他没能救下的兵、没能守住的城、没能护住的人。

“周老将军，”她开口，“如果我让您上殿作证，指证赵崇通敌，您怕吗？”

周牧抬起头，独眼里闪过一丝光。

“怕？”他笑了，那笑容里带着一种从尸山血海里爬出来的苍凉，“老朽在边关丢了这条胳膊的时候，才十七岁。那时候怕过。后来怕多了，就习惯了。现在老朽怕的只有一件事——”

他站起身，用那只独臂撑在案上，俯视着萧明夷：

“怕死后没脸见那些娃娃。他们跟着老朽守城，吃糠咽菜，冻死在城墙上，饿死在雪地里。而赵崇那种人，在暖帐里喝着小酒，把他们的命卖给北狄。小姐，您让老朽作证，老朽作。但老朽有一个条件。”

“您说。”

“扳倒赵崇之后，”周牧的声音从牙缝里挤出来，“把曹瑛也拖下来。赵崇是刀，曹瑛是握刀的人。刀断了，握刀的人还可以换一把。只有把握刀的手砍了，边关的娃娃们，才能睡个安稳觉。”

萧明夷站起身，向周牧深深一礼。

“我答应您。”

周牧看着她，忽然伸手，从怀中摸出一样东西——是一块磨损的铜牌，上面刻着“镇北军-周”三个字。

“这是我义子的腰牌，”他将铜牌放在案上，“萧牧野‘战死’前，托人送出来的。牌子里藏着东西，老朽这些年不敢拿出来，怕被人灭口。现在，交给小姐了。”

萧明夷接过铜牌，指腹在牌面上摩挲。她摸到一处不寻常的凸起，轻轻一按，铜牌背面弹开一个细缝。

里面卷着一张薄如蝉翼的绢布。

她展开，上面只有一行字，墨迹已经褪色，但笔迹凌厉如刀：

“曹瑛与北狄可汗书信往来，以边关布防换岁币。三年为期，七人守关，开门纳敌。牧野绝笔。”

萧明夷的指尖冰凉。

这不是猜测，不是推断，是实证。曹瑛通敌的实证。

“周老将军，”她将绢布收入怀中，声音发干，“这块铜牌……是您义子用命换来的。”

“所以老朽才等了三年。”周牧转身，走向门口，独臂撑开门框，“等一个值得托付的人。小姐，别让老朽等错了。”

门合拢，脚步声远去。

萧明夷独自站在案前，手里握着那块铜牌。铜牌冰凉，沉，像一柄未出鞘的短刀。

她走到窗边，看着渐沉的暮色。明日，太医院会公布验药结果。后日，周牧上殿作证。三日后子时，陆昭从诏狱出来。

三线并发。成败在此一举。

她铺开素笺，提笔写下：

·太医院 →明日子时公布安神散配方，引爆朝堂

·周牧 →后日金銮殿作证，递曹瑛通敌绢布

·陆昭 →大后日子时，石门十息，不可失约

·张诚 →接应陆昭，护送周牧离京

·谢云书 →伤愈后，查曹瑛在宫中剩余暗桩

笔尖悬在纸上，她忽然觉得手腕有些酸。不是累，是那种弦绷得太久、终于要到松手时刻的虚脱。

但她不能松。松了，就前功尽弃。

窗外，第一颗星子升上天空。夜色如墨，像一张正在收拢的网。

而她知道，在这张网的另一头，曹瑛也正坐在诏狱的灯火下，捏着周显的下巴，问着同样的问题：

“谁指使你的？”