“看看看，我又不是戏班里的猴子！”

乔予卿暗暗啐道。

就在他毫不留情地关上大门时，一个人，却勾起了他的注意。

此人赤裸着上身，裤子烂成了墩布，一头糟乱的头发，浑身散发着恶臭。乔予卿远远看着，他跌跌撞撞疯疯癫癫，逢人就笑，露出一口黑牙，茂川的百姓似乎见惯不怪，纷纷捂住口鼻快步走过。乔予卿不知为何，偏觉得这人熟悉得很，见他走路时拖着条腿，才发现他腿肚子上一道碗口大的疤。

“奇了怪……”

乔予卿认不出对方，又总觉得熟悉，只好打起一把油纸伞，捏住鼻子，朝那疯子走去。

“你……”

刚说出一个字，那疯子便回过头来，乔予卿霎时惊呆了——

这疯子，可不就是书生顾长岳么！

“顾长岳？……顾公子！你、你这是怎么了，怎么这副鬼样子！”乔予卿连连惊呼，又觉得难以置信，再细细看去，眼前的人，果真是如假包换的顾长岳，“你不是应该……”

哪知这疯子听了熟悉的名字，愣了半晌，几乎要记起什么，忽又一阵嘿嘿傻笑疯了回去。他见乔予卿生得眉清目秀、女子面貌，突然激动地钳住乔予卿的手臂，抱在怀里又亲又啃：“嫣宁，嫣宁，你终于肯来见为夫了！……”

乔予卿大惊，手臂滑腻上黏腻的触感和疯子身上的臭味，熏得他一阵干呕。

周围的乡亲们见了，忙用破篓子扁担将疯子打开，乔予卿抽回手，见上面鼻涕口水黑乎乎一片，顿时连手也不想要了，嫌弃得狂甩。而那疯子受不住打，抱头狂叫，狼狈地跑远了。

有热心人捧来陶罐，给乔予卿洗手。乔予卿洗了几遍，抬起手臂闻了闻，还是一阵干呕。

“这顾长岳，如何落得这般田地！他口中的‘嫣宁’，莫非就是那商人家的小妾？”

乔予卿震惊地想着。

见乔予卿面容失色哑然失语，抱陶罐的大婶儿怕他受了惊，忙安慰道：“济世堂掌柜的，你可别放在心上，那疯子刚来时就是这样，见着标致的女子就扑上去，着实挨了不少打呢！咱们周围的人也是见他可怜，疯疯癫癫的还断了条腿，也就没将他赶走，掌柜的长得这么美，下次若见着他，远远躲着就是……莫怪，莫怪啊！”

乔予卿问道：“大婶，那疯子是何时来的？”

大婶抬眼想了想说：“大概……有小半年了吧？听说他的腿啊，是被山里的捕兽夹给夹断了的，啧啧……他那样，没死就算命大喽！”

人群散了，乔予卿朝烈日下的泥土街道望了望，失神地走回铺子里。

八月，正午的天气仍有些闷热。乔予卿慢慢走进济世堂，缓缓靠近柜台，一点点坐下来，拿起架上的毛笔，滚了滚墨汁，却迟迟写不出一个字来。

叭，一滴墨坠在纸上。

“……莫不成这顾长岳，从一开始便是骗我的，是吹大牛呢！”乔予卿紧皱眉头，心中莫名觉得忐忑，又将毛笔搁下，“不，不会……他整日游手好闲无所事事，若不是得了个有钱人接济，哪来的那么些银两？可……那小妾若肯接济他这些年头，又为何突然弃他而去，以致他成了如此疯疯癫癫的模样？”

乔予卿想着，一滴冷汗冷不丁掉下来，刚好将那墨团化开来。

“难不成……这条路，走不通？”

乔予卿莫名有些心慌，他甚至开始揣测，为何老天令他今时今日又再见到顾长岳。走到如今这一步，乔予卿已经盘算了这么长的时间，甚至不惜得罪袁三娘，放弃那些风光日子，窝在这破县城当个掌柜……若此时再想反悔，怕也是晚了吧！

真要学那贺远程，两耳不闻窗外事，只顾埋头死读书？

那何时才能脱身！

乔予卿在柜台前走来走去，走着走着，终于渐渐冷静下来。

“这定是上天给我的考验。”乔予卿自言自语着，“先哲曾言‘天将降大任于斯人也，必将苦其心志劳其筋骨’……道路越是坎坷，前途越是艰难，不就越是证明，这的确是一条平步青云的康庄大道么？”

乔予卿冷冷一笑：“顾长岳落得这步田地，怕是怪不得别人，只能怪他是个蠢材。可我乔予卿却不同了，我为此筹谋多年，无论是得到祁家大娘子，还是改名换姓登上仕途，哪样都做好了万全的准备。哼……断不必为个臭乞丐烦扰。”

乔予卿定了定神，又坚定了决心——

当务之急，还是要做出些成绩，博得柒奺的信任才是。

于是，乔予卿反而神清气爽，愈加积极地筹备起铺子的事来。招郎中伙计的告示贴了出去，不出三日，乔予卿便备齐了人手，有人帮忙，济世堂里里外外也基本归置妥当。

就差祁家送药来了。

不久，贺远程也招到了另外两间分号的人手，便来茂川县与乔予卿接头。

贺远程见乔予卿做事麻利，济世堂里里外外都十分妥当，满意地点点头：“乔掌柜学得如此之快，办事又踏实妥当，东家定十分满意。既然三地的分号都已准备就绪，咱们就先回平凉，去向东家复命吧。”