曹主簿听说来访者是“十六娘”，从躺椅上一座而起，忙叫小厮将人领进来。

“哎呀……十六娘，这霸爷突然换了角儿，我还以为你出了什么事呢！”曹主簿惋惜地说，“今后我再也听不着十六娘你唱曲儿了，我这些诗作，还有谁能唱得如十六娘这般好啊？……我瞧那个什么墨斓君的，就比不上你十六娘！”

曹主簿热情地请乔予卿在前厅坐下，命丫鬟奉上茶。

“他？唱得再好，也不过是‘拾人牙慧’。”乔予卿端起茶杯，冷冷地哼了一声，“不过算了，我替霸爷卖命这么些年，也该到时候了。如今我已恢复自由身，不再是清崖居的‘卿十六娘’，请大人还是叫我乔予卿吧。”

“嗯……”曹主簿喟叹地点点头，又问道，“那乔公子，将来有何打算？”

“这正是予卿冒昧来访的原因。”乔予卿起身，拱手说道，“曹大人，我已脱离苦海，仍愿读书考试，以期能一展抱负……予卿请求大人，看在之前微不足道的情分上，替予卿改名换姓，与往事彻底诀别……”

“改名换姓嘛……倒也不算什么难事。”曹主簿端起茶盏啜了一口，为难地说道，“不过嘛，户籍的审核比较严格，要打点的地方也多……”

乔予卿忙说：“大人放心，予卿虽一时困顿，但不久定有转机！求大人……若将来予卿能有机会登科入仕，定不忘大人的恩情！”

乔予卿说完，走上前去，行了一个跪拜大礼。

“诶，乔公子言重喽，请起、请起……”曹主簿走下来，亲手将乔予卿扶起来，“作为平凉的父母官，民有难处，我怎可坐视不理？乔公子就放宽心吧，若没了住处，也可在我府上住下啊！对了，今晚我正好有几位友人来访，乔公子不如留下见见，多个朋友便多条路嘛……”

乔予卿欣喜，忙应承下来。

是夜，果然有几位平凉的大小官员前来喝酒赴宴。都是霸爷的常客，众人喝多了酒，便起哄着让乔予卿弹琴唱曲儿来助兴。乔予卿一听，登时面如扑灰，端着酒杯却不说话。

“怎么了乔公子？”曹主簿喝红了脸，瞥向乔予卿，“在座的，可都是这平凉城的父母官呐，不过是唱唱曲儿给几位大人助兴，乔公子该不会拒绝吧？对了，我屋里正好有把上好的琵琶——快，去个人，将琵琶拿来！”

见曹主簿根本没有给他拒绝的余地，乔予卿勉强笑了笑：

“那小人就……献丑了。”

乔予卿就着一身布衣儒衫，坐在一众大人中间，弹起了那些他熟悉的曲调。主簿的府邸中，众位大人引吭高歌，拍手击箸，翩翩起舞，丑态百出。而乔予卿在他们中间，只能陪着笑、唱着曲儿，一时间恍恍惚惚，不知自己身在何处。

终于，大人们总算是尽心了，歪歪斜斜地被人搀扶出去。

乔予卿的脸色苍白得难看，他轻轻放下那把名贵的琵琶，也打算默默离去。

“乔公子……”

曹主簿瘫在椅子上，脸上抹着胭脂，嘴里打着酒嗝。他叫住了乔予卿：

“尽快想办法筹到银子改头换面……至于前途嘛，也是会有的，明白了吗？”

乔予卿顿住脚步，回身鞠躬拱手：“小人明白，小人告退了……”

曹主簿摆摆手，重新瘫了回去。

今夜乔予卿依旧是和衣而睡，整个下午他都忙着四处拜访，还没有来得及添置屋中家什。可他总算是有了些许方向，想到光明的未来，一时的困顿似乎也就算不了什么。就这样蜷缩了一夜，第二天清晨，他又被一阵敲门声吵醒了。

乔予卿有些恼火，以往在清崖居，他还没这么早起过。

他顶着黑沉的脸出去开门，却发现门外站着的是赵乙。

“你来做什么？”乔予卿一愣，随即嘲讽道，“哟，如今代替了我的位置，风光了，便迫不及待要来看我的笑话了？”

“公子……公子愿骂便骂，愿打便打，我是您带出来的，如今这般……我也说不了什么了。”赵乙捧着一只包裹，“我今日来，是想将您的东西交还给您……”

乔予卿迫不及待地夺过打开，里面竟是他架上的经书。

他顿时怒火中烧：“你是故意笑话我的吧！”

“公子息怒……”赵乙微微鞠着躬，平静地说道，“这些书，是三娘命我给您送来的。她说，清崖居里的人用不上这东西，既然公子要读书，就不要再束之高阁。另外，里面还有一百两银票，是公子您当初的卖身钱——三娘命我转告公子，从此以后，您与清崖居再无瓜葛……公子，该说的话我已经说完了，就此告辞，望公子珍重。”

乔予卿呆呆地捧着包裹，脸上愈加发白，不知神思在何处。

赵乙见他不应答，拱手再拜，无言地消失在清晨雾气蒙蒙的巷口。