“无绪兄，你也知道，我前段时日才斗倒了二叔，收回祁家产业……可也正因如此，成了平凉陶家的眼中钉。近日我陆续收到来信，我祁家在梁州、雍州二地所有的经销商户，近日无端受到骚扰，竟是陶墉雇了些流氓痞子，威逼利诱不许他们再进购我家的药材。”

“哦？”秦端说，“这全文唐做药材生意的，也不止祁家和他陶家，他如何就能得知，这些是与你祁家合作的商户？”

“上林兄有所不知……”祁楚叹道，“我家之前有个掌柜，姓覃的，如今投靠了陶墉。他是我家做老了的掌柜了，自是知道许多内情，陶墉收他，也就是为了这个罢。”

秦端点点头：“商界竞争本是常事，可陶墉这手段，的确非君子所为。”

“……陶墉这个老贼，可从来不标榜自己是君子。”柒奺冷笑一声，放下一颗白子，“人们常说‘君子坦荡荡，小人长戚戚’，可像他这样坦荡荡的小人，倒是蝎子拉屎——独（毒）一份。”

“呵呵……”秦端听了开怀大笑，“‘坦荡荡的小人’秦某还是第一次听说，柒娘子果真非同一般啊。”

“妾身寡陋，从未读过什么书，让秦公子见笑了。”

“哪里，柒娘子过谦了。”秦端低头看手中的棋，突然叹道，“哎呀，方才相聊甚欢，竟然放错一棋，可惜，可惜……柒娘子棋艺本就高深，这一错，恐怕秦某就要无力回天了。”

柒奺道：“此局还未至中盘，秦公子无需言败。”

秦端笑笑，继续与柒奺摆子下棋。院中清泉池水，风声鸟鸣，三人喝茶下棋，都未再说话。祁楚盯着二人的棋局——方才秦端下错一棋，导致处处溃败，虽然他尽力补救，可恐怕已时日无多。

祁楚提嘴一笑，打起折扇悠闲地喝茶扇风。

可秦端也不在乎输赢，抬手喝了口茶，又问道：

“对了，朝廷意欲从民间收购三万匹战马，已将诏令传至各地商会，不知二位听说了没有？我一听到此消息，便觉得是天赐良机——上林兄，你有祁家如此财力，又曾投身行伍、识得战马，可曾想过为朝廷效力？”

祁楚笑道：“三万匹战马，可不是小数目，如今是有钱也买不到马，只能等九月南北互市，去碰一碰运气了。”

话音刚落，秦端突然收起折扇，向柒奺拱手说了句：

“柒娘子承让。”

瓶儿难以置信：“怎么可能？竟是娘子输了？”

“瓶儿，这你就看不懂了吧。”祁楚大笑起来，“无绪兄那手棋，却是故意下错的！”

“公子故意放错一棋，造成全线溃败之势，让我以为胜券在握，后面那几手也不过是垂死挣扎……如此，我一心求胜，反而当局者迷，看不出前方正有致命的陷阱等着。”柒奺起身说道，“秦公子高艺，柒奺输得心服口服。”

“厉害啊。”平南山凑过来说，“下个棋而已，竟然有这么多门道？”

秦端笑道：“这就叫作——‘能使敌人自至者，利之也’。”

.

柒奺扮成“陆十三”，走进济世堂内。

正在抹桌子的周南见了，兴奋得扔下抹布跑上来：“师父，您可算来了！师父近日安好？”

柒奺见他满面红光，不似之前怏怏不乐的模样，忍不住问道：“你最近遇着什么好事了？”

“嘿嘿……”

周南神秘地咧嘴一笑，却不明说。

柒奺莫名其妙地嘀咕了一会儿，便见贺远程与梅娟儿一齐从后屋账房出来。二人都身着粗布衣衫，贺远程正气儒雅，梅娟儿温婉清丽，二人站在一起可真是相配。

连一旁的伙计都说：“东家，我看过不了多久，咱们济世堂就要有喜事了吧？”

柒奺笑笑，却不言语。

“东家。”贺远程与梅娟儿出来，向柒奺行了个礼，“东家，那陶杰和对面陶家药铺的覃掌柜，已经来过两三回了……他们竟口出狂言，让咱们济世堂改换陶家的药材，否则、否则就要……总之东家，您今日来可真是太好了，我怕他们还会再来……”

“没关系。”柒奺说，“咱们去账房吧——娟儿姑娘，劳烦你沏壶茶来。”

梅娟儿欠了欠身走开，贺远程伸手做请，同柒奺进了账房。

柒奺翻了翻桌上的账本，却问贺远程：“贺掌柜，这段时日，你与娟儿姑娘相处得如何？若我记得没错，贺掌柜今年应该也二十有七了，可有考虑过终身大事？”

“这……”贺远程不料柒奺竟问这事，顿时红了脸，“远程与娟儿姑娘，相处的自是融洽，不过……我听说娟儿姑娘是名门之后，从小知书识礼，蕙质兰心……况且娟儿姑娘才貌双全，远程只是小小掌柜，身无功名厚禄，家中破落无亲，实不敢有逾矩的心思……”