李氏这才反应过来，连连点头：“对对对，病得不轻！我家老爷那一个月，浑身没力气，饭也吃不下，瘦了一大圈。王爷可要体恤我家老爷，他都是为了朝廷，为了王爷啊！”

宋萋萂端起茶盏，淡淡道：“周知州辛劳了。”

李氏见她语气平淡，摸不清她的态度，还想再说，却被王氏抢了话头。

王氏笑道：“说起来，我家老爷对河道之事也是上心得紧。为了青州那三十里水田不被淹，他算得上废寝忘食。图纸翻了一遍又一遍，觉都睡不好。”

李氏不甘示弱：“我家老爷也是！他费尽心机寻到一位精通河工的幕僚，姓管，特意借给了秦大人。如今新改的河道线路，就是那位管幕僚的主意。”

王氏连忙道：“是是是，多亏了周大人举荐，我家老爷才有了好帮手。他常说，周大人是他来青州后遇到的第一位知己。”

宋萋萂听着二人你一言我一语，心里暗暗好笑。一个想表功，一个怕被牵连，都是在试探她的态度。

王氏又道：“我家老爷自从上任，没有一日休沐，整日扑在河道之事上。他只为了不负王爷的任职恩情，不负王爷的期待。公主明鉴，我家老爷对王爷，那是忠心耿耿。”

宋萋萂放下茶盏，温声道：“秦大人任劳任怨，王爷自会看到。日后也自会有更好的安排。”

王氏听了，眼睛一亮，连连点头：“多谢公主吉言。”

这时，丫鬟们又端上几道热菜。一道清蒸鳜鱼，鱼身划着刀口，铺着葱丝姜丝，淋了豉油，热气腾腾；一道蟹粉狮子头，汤清见底，肉圆浮在汤面上，煞是好看；还有一碟醉蟹，对半切开，蟹黄饱满，酒香扑鼻。

王氏殷勤地替宋萋萂布菜，一边介绍：“这鳜鱼是青州天福湖里野生的，肉嫩刺少；这湖蟹也是天福湖的，六月黄，正是最肥的时候。公主尝尝。”

宋萋萂尝了一口鳜鱼，点了点头，赞了句“鲜美”。

王氏见她心情不错，斟酌着开口，小心翼翼道：“公主，妾身斗胆问一句，王爷打算如何处置李弼？”

宋萋萂放下竹筷，接过阿桐递来的帕子擦了擦嘴角，淡淡道：“公事公办。”

四个字，不轻不重，却让人听不出半分余地。

李氏一听，急忙道：“李弼作恶多端，死有余辜！公主明鉴，李弼的事，可跟我家老爷没有半点关系！”她顿了顿，又补了一句，“我家老爷当初还劝过李弼，让他别太冲动，凡事留三分余地，别把手伸得太长。可那人刚愎自用，听不进劝，如今落得这个下场，也是他活该！”

王氏在一旁干咳一声，偷偷扯了扯李氏的袖子。李氏却甩开她的手，还要再说。

宋萋萂没有接话，只是端起茶盏，又抿了一口。茶已经凉了，微苦的滋味在舌尖化开，她却像品出了什么滋味，不紧不慢地将茶盏放回桌上。

花厅里一时安静下来，只听见窗外荷塘里的蛙鸣，一阵接一阵。

王氏见宋萋萂不语，心里发虚，连忙笑着打圆场：“公主莫怪，李姐姐心直口快，说话没个把门的。李弼的事，自有朝廷处置，我们妇道人家，不该多嘴。”说着，她偷偷瞪了李氏一眼。

李氏这才意识到自己说多了，讪讪地闭了嘴，端起茶盏假装喝茶。

宋萋萂这才开口，语气平淡：“李弼的案子，王爷自会秉公处置。二位夫人不必过虑。”

她顿了顿，目光在二人脸上扫过，微微一笑：“今日多谢二位夫人款待。天色不早，本宫有些乏了，就先回去了。”

王氏连忙起身：“公主辛苦，妾身送公主。”

李氏也跟着站起来，脸上还带着几分不甘，却不敢再多说什么。

宋萋萂摇了摇头：“不必送了。二位夫人留步。”

宋萋萂带着阿桐和彩儿出了花厅，穿过园子，往门口走。阿桐低声道：“公主，要不要等王爷一起？”

宋萋萂摇了摇头：“王爷那边怕是还要一会儿。我们先回去。”

到了门口，阿桐见白生逸守在阶下，便上前打了个招呼：“白侍卫，公主先回去了。烦请转告王爷一声。”

白生逸抱拳应下。

白生陆已驾着马车等在门前，见宋萋萂出来，跳下车辕，躬身行礼。宋萋萂由阿桐搀着上了马车，彩儿跟在后头提着一包点心——是王氏硬塞的，说让公主带回去尝尝。三人钻了进去。

马车缓缓驶离园子。

车内，彩儿终于憋不住，小声问道：“公主，张大人不是说李夫人性子傲吗？怎么奴婢觉得，她在巴结公主呢？”

阿桐白了她一眼，嗤笑道：“笨！张大人是什么人？在李夫人看来，至多是与她家夫君平起平坐的当官人。可今儿席上坐着的可是咱们公主，她自然要巴结恭维了。这就叫识时务。”

彩儿恍然大悟，用力点了点头：“桐姑姑说得对。奴婢记下了。”

宋萋萂靠在车壁上，听着彩儿单方面受气似的拌嘴，嘴角忍不住弯了弯。

她闭上眼，脑子里却还在转着宴席上的那些话。

王氏处处替秦驰表功，话里话外都是“我家老爷对王爷忠心”。李氏处处替周怀远开脱，话里话外都是“李弼的事与我无关”。

一个想往上爬，一个怕被牵连。

都不是什么难缠的人。

可她们背后站着的，是青州官场两股势力。秦驰要借新政往上走，周怀远要保自己的乌纱帽。两人如今抱成一团，是互利互惠，也是互相掣肘。

马车在宅院门前停下。宋萋萂下了车，回到后院。彩儿替她卸下钗环，阿桐去准备热水。

宋萋萂坐在妆台前，望着镜中自己，有些出神。

门外，阿桐端着水盆出来，一抬头，便见一道玄色身影立在月洞门前。

“王——”阿桐刚要出声，顾溟抬手止住了她。

“她可是歇下了？”他问，声音不高。

阿桐连忙压低声音：“公主还没歇，正准备沐浴。”

顾溟沉默了一瞬，道：“不必告诉她。明日再说。”说完，他转身离去，身影消失在月洞门处。

阿桐端着水盆愣在原地，半晌才回过神来，心里嘀咕：王爷来了，又不进去，站在门口问一句就走，这是什么意思？她摇了摇头，端着水盆去打热水。