考试结束后，皇后把唐明德叫到了偏殿。
“明德，你的那些学生，文章写得怎么样？”皇后问。
“母后想看看？”
“本宫想看看。”皇后说，“方才识字、写字、算术、背诵、女红都考了，唯独缺了‘写文章’。你不是说她们都会写文章了吗？让本宫看看。”
唐明德从书案上取出一叠文章，双手呈给皇后。
“这是提高班的学生写的，题目是‘我的母亲’。母后随便看。”
皇后接过那叠文章，在窗边的椅子上坐下，一封一封地看。
第一封是孙婉清写的。她的母亲是太傅夫人，出身书香门第，知书达理。孙婉清在文章中写道：“母亲常于灯下教余读书，一字一句，耐心至极。余尝问母：‘女子读书何用？’母笑曰：‘读书不为用，为明理耳。’余幼时不解，今乃悟之。母亲之教，如春雨润物，无声而深远。”
皇后看完，微微点头。太傅夫人她是见过的，确实是个有学问、有见识的女子。孙婉清能写出这样的文章，不奇怪。
第二封是周玉婵写的。她的母亲是礼部侍郎夫人，性子温婉，在家中没什么话语权，一切听丈夫的。周玉婵在文章中写道：“母亲一生温顺，从未与父亲争执。余幼时以为母亲天性如此，及长乃知，母亲非不争，乃不能争也。不识字，不懂理，不知天下事，争亦无从争起。余读《女诫》至‘敬慎’一章，忽掩卷而泣。母亲之‘敬慎’，非德也，无奈也。”
皇后的手微微一顿。
这个女孩，写得好。不是文笔好，是心思深。她能跳出“母亲温顺”的表象，看到背后的“不能争”，看到不读书对一个女子的束缚。这份洞察力，不是每个人都有的。
皇后继续往下看。
第三封、第四封、第五封……每一封她都认真看了，有的文章写得工整，有的写得潦草；有的情真意切，有的略显稚嫩。但不管写得好坏，每一封都让她看到了这些女孩的成长——她们的思考、她们的观察、她们对这个世界的理解。
直到她看到沈芸娘的文章。
沈芸娘的字写得不好，歪歪扭扭的，像刚学走路的孩子。但她的文章，让皇后的眼眶一下子红了。
“我的母亲是一个不识字的农妇。她嫁给父亲之前，在家里种地、喂猪、纺线。嫁给父亲之后，在家里做饭、洗衣、带孩子。她一辈子没有出过县城，一辈子没有读过一本书。”
“我小时候问母亲，娘，你识不识字？母亲说，不识。我说，我教你。母亲说，教你弟弟吧，娘老了，学不会了。”
“后来我进了公主府的女学，学会了写字。我回家写给母亲看，写了一个‘娘’字。母亲看着那个字，看了很久，说，原来‘娘’字长这样。”
“母亲不识字，但她知道识字好。她省下自己的脂粉钱，给我买纸买笔。她说，芸娘，你好好学，学了回来教娘。娘这辈子不识字，不能让你也不识字。”
“我听了，哭了。我对自己说，沈芸娘，你一定要好好学。你不是为你一个人学的，你是为你娘学的，为那些和你娘一样、一辈子没有机会读书的女子学的。”
皇后放下文章，用帕子按了按眼角。
“母后？”唐明德走过来，轻声唤道，“您怎么了？”
皇后抬起头，看着女儿。
“明德，”她的声音有些发哑，“你做得对。”
唐明德愣了一下，然后眼眶也红了。
“母后……”
“本宫说，你做得对。”皇后握住女儿的手，用力地握了一下，“这些女孩，因为你的女学，有了不一样的人生。你做得对。”
唐明德的眼泪终于掉了下来。
她忍了半年，从朝堂辩论忍到谣言风波，从父皇的“容后再议”忍到裴熠不再踏足公主府。她一直告诉自己不能哭，哭没有用，哭解决不了任何问题。
可此刻，母后的一句“你做得对”，让她所有的委屈、所有的坚持、所有的不甘，都化成了眼泪，止不住地往下流。
皇后没有劝她别哭，只是静静地握着她的手，等她哭完。
考试结束后第三天，成绩公布了。
识字、写字、算术、背诵、女红五科，满分五百分。孙婉清以四百八十七分的总成绩获得第一名，周玉婵四百七十九分获得第二名，沈芸娘四百六十五分获得第三名——她的识字和背诵成绩极高，但写字和女红拖了后腿，否则名次还能更高。
唐明德为前三名准备了奖学金——每人十两银子，外加一套文房四宝。
十两银子不是小数目，够普通人家半年的花销。但对这些女孩来说，钱不是最重要的，最重要的是那份荣誉——被认可的荣誉。
“第一名，孙婉清。”唐明德念出名字的时候，孙婉清站起来，双手接过奖学金和文房四宝，向唐明德行了一礼，又向皇后和几位诰命夫人行了一礼。她的表情很平静，但耳根红红的，显然内心并不像表面那样波澜不惊。
“第二名，周玉婵。”周玉婵接过奖学金的时候，眼眶红了。她咬着嘴唇，努力不让眼泪掉下来。唐明德拍了拍她的肩膀，轻声说：“你写得很好，尤其是那篇‘我的母亲’。”周玉婵的眼泪终于没忍住，掉了一颗，她连忙低下头，快步走回了座位。
“第三名，沈芸娘。”念到这个名字的时候，全场安静了一瞬，然后响起了热烈的掌声。
沈芸娘愣住了。她以为自己听错了，直到旁边的孟静婉推了她一把：“芸娘，叫你呢！你第三名！”
沈芸娘站起来，腿在发抖，眼泪已经在眼眶里打转了。她走到唐明德面前，双手接过奖学金和文房四宝，嘴唇哆嗦了好几下，才挤出一句话：“谢谢公主……谢谢唐先生……”
唐明德看着她，心中涌起一股暖流。
“不用谢我，”她说，“这是你自己挣来的。”
沈芸娘再也忍不住，抱着文房四宝，哭了出来。