次日，香灰上果然印着几个模糊的脚印。顾景云命人暗中盯着那仆妇，发现她每日黄昏，必往后园西北角的废井边去一趟。

“井边石缝，”负责盯梢的小厮回报，“似有纸屑。”

顾景云与苏婉心照不宣——那是传递消息之处。他们按兵不动，只让那小厮每夜将石缝中的纸屑取出，原样抄录后再放回。

纸上字迹潦草，多是府中日常琐事：少夫人今日见了谁，大爷何时归家，账房核对了哪些条目……唯有一条，反复出现：秋粮定价之日。

转眼五日之期将至。这日黄昏，苏婉故意在议事厅大声吩咐：“秋粮事大，我年轻识浅，明日请二婶一同参详马员外的报价，也好做个决断。”

这话自然传到了二夫人处。她抚掌轻笑：“终究是撑不住了。”当夜，石缝中的纸条上多了一行小字：已成，明日依计行事。

然而二夫人不知道的是，这张纸条被取出抄录时，顾景云在灯下细看良久，对苏婉道：“‘已成’二字，笔力透纸，可见其志在必得。她手中，应不止有马员外这张牌。”

“还有何牌？”

顾景云从书匣底层取出一份旧文书：“我今日去衙门，调阅了马员外粮行的旧档。三年前，他曾卷入一场官司，原告是城西一家小米铺，告他以次充好。后来官司不了了之，因米铺主人忽然改了口供。”

苏婉接过文书，目光落在证人画押处：“这画押……墨迹深浅不一，似有蹊跷。”

“我已请衙门的老书吏暗中验看，”顾景云目光微冷，“他说，这画押恐是摹仿而成。而当年经办此案的师爷，正是二婶娘家一位表亲。”

一切渐渐串联成网。二夫人布的局，远比他们想的更深、更久。

亥时末，顾府各院灯火渐熄。二夫人却未眠，她坐在镜前，从妆匣底层取出一枚小小蜡丸。指尖捻开，里面是一卷薄纸，纸上密密写着数行字。

那是马员外按她要求，“精心准备”的一份证词：证词中称，苏婉曾私下与他接触，暗示若将粮价做高，其中差额可与她“分润”。证词细节详实，甚至提到了虚构的会面时间、地点。

二夫人将证词就着烛火又看了一遍，嘴角勾起冰冷的弧度。她小心地将证词重新封入蜡丸，藏回原处。

这张牌，她本不想这么早用。但如今看来，那对夫妻比她想的更棘手。不过无妨，等明日秋粮定价会上，当众抛出这份“证词”，再配上马员外的“亲口指认”，便是铁证如山。

到那时，任苏婉如何巧舌如簧，任顾景云如何回护，掌家舞弊、中饱私囊的罪名一旦坐实，便再无翻身之地。

她望向镜中自己依旧姣好的面容，眼中闪过一丝狠厉。这顾家的内院，终究该由她说了算。

窗外秋虫噤声，夜色如墨，仿佛在酝酿一场席卷而来的风暴。