不知道是通体银灰的马本身太过惹眼，还是马鞍布上珀西家族的半月徽章起了作用。

薇薇安骑着西尔弗去兑换票据，一路上无论是金匠铺里的伙计，还是街边的路人，都忍不住多看她几眼，却没有一个人上前找麻烦。

三百英镑不是小数目，换成金基尼，重量也有好几磅。

薇薇安不敢一个人全带在身上。她雇了一辆马车，让马夫带着一部分基尼先行前往剑桥，把钱混在货物里，对外就说运输一箱玻璃器皿。

而她自己，则带着大部分骑马前往。

临行之前，还有一件事要做：她要去一趟埃克塞特府，正式向阿什利说明，她拒绝为阿什福德伯爵效力。

虽然珀西已经当面替她拒绝过，但在礼仪上，阿什利是中间人，是他替阿什福德传达的邀请，她必须亲自给出答复。

当她骑着西尔弗进入埃克塞特府，从门口的侍卫到马厩的马夫，全都瞪大了眼睛。

府里又多一个谈资了……薇薇安在心里苦笑。

她从诺森伯兰宫回来就递了拜帖，得到了阿什利的允许，按照约定时间前来。

管家斯特林格依旧笑容满面，“布雷特先生，主人在书房等您。”

薇薇安跟他打过招呼，把帽子和手杖交给男仆，被引着一路来到书房。

进了门，薇薇安愣住了。

书房里不止一个人。

阿什利依旧穿着优雅考究的长袍，坐在宽大的橡木书桌后，与一旁的客人交谈。见薇薇安进来，他只是点了点头，并未起身。

薇薇安给阿什利行过礼，转向那位客人，身体却微微一僵。

那位绅士脸色苍白，深色的眼睛安静而专注地看着她。

洛克。

可三天前他们通信时，他明明还在索尔兹伯里，怎么会出现在这里？

薇薇安下意识地行礼，洛克却站了起来，回了她一个同样郑重的绅士礼。

“布雷特先生，你来得正好。”阿什利拿起烟斗，轻轻点了点一旁的椅子，“请坐。”

薇薇安坐下，视线不由在烟斗上停留了一瞬。细致上釉的斗身，鎏金卷纹隐隐闪光，一看就知道是从荷兰进口的珍品。

“洛克先生因为库珀夫人的情况提前回来了，”阿什利说。

库珀夫人是阿什利的儿媳，秋天刚刚结婚，现在怀孕了。前几天薇薇安从剑桥回来，得知夫人有小产的风险。

难怪洛克会提前赶回来。

“库珀夫人现在如何了？”薇薇安问。

“目前情况稳定，可惜，你不在洛克先生身边了，我原本还希望，库珀夫人能得到你们的照顾。”

阿什利说着，打开一只镶着珍珠的银制烟草盒，用戴着绿宝石戒指的手指，捏起深色的弗吉尼亚烟叶填入烟斗，再用一根银棒压实。

按重量计算，那烟草比来自印度的香料还要昂贵。

男仆恭敬地给阿什利点燃烟斗。“嘶”的一声，一股浓郁的青烟在阿什利脸庞前升起。

“我听说，布雷特先生，” 阿什利吐出一口烟圈，慢条斯理地靠向椅背，隔着烟雾看向薇薇安。“你现在不缺钱了？”

薇薇安垂下眼，“大人，我感谢您的关照，也感谢这次机会。但恐怕要辜负您与阿什福德伯爵的好意。”

阿什利微微挑眉：“哦？看来传闻是真的。诺森伯兰伯爵不仅解决了你的资金问题，还送了你一匹马？”

“是的，大人。”

薇薇安没来由地看了洛克一眼。

洛克始终用那种对任何人都一视同仁的温和目光看着她。可当提到珀西的名字，他的眉心轻轻动了一下，目光像是更深了一层，多了一点克制的探究。

阿什利笑了一声，转向洛克：“看，洛克先生，我早就说过，你的助手志向不小。”

他又看向薇薇安，“如果需要我向剑桥市政出具推荐信，尽管开口，我很乐意看到人实现自己的潜力。”

薇薇安感到有些好笑，几天前她向他借钱的时候，他可不是这样的态度；看来阿什利更愿意锦上添花，而不是雪中送炭。

“多谢大人。”薇薇安恭敬地说。

阿什利和洛克继续交谈。薇薇安的心思却已不在这里。

烟雾在房间里弥漫开来。

她本就不喜欢烟味。如果说在这个时代诸多不适中还有什么优点，那就是抽烟的人非常少，毕竟普通人根本消费不起烟草。

可此刻，让她不适的主要不是喉咙隐隐的刺痛，而是担心洛克——一个哮喘病人。

上一次半夜发作的情景还历历在目。伦敦冬天本就烟雾浓重，而这个时代，人们却把烟草当作一种时尚，尤其瘟疫过后，认为吸烟能防疫，净化身体。

没有人将健康和吸烟联系起来，更不会有人相信烟雾能引起咳嗽。

但她没有资格让阿什利放下烟斗。

过了一会儿，她起身行礼，“大人，我恐怕打扰您太久了。”

阿什利笑着挥了挥烟斗：“哪里的话，年轻人不要心急——坐下，坐下。”

她只得重新坐回去。

说来奇怪，从前她只是个抄写员的时候，阿什利从不会这样留人，眼下这算是“礼遇”了，但她只觉得厌烦。

又过了一轮谈话，薇薇安再次站起身：“大人盛情难拒，但我确实必须告辞了。”

阿什利看着她：“这么急？现在还早。”

她仍然站着，目光不自觉地看向洛克。

洛克站起身，理了理外套：“勋爵，天不早了，我也告辞，本周还会再来拜访。”

阿什利这才点头，“既然如此。愿上帝保佑你们，洛克先生，还有——布雷特先生。”