“你...你...”

杜璋喘不上气，深呼吸好些下，脸都给憋紫了。准备良久，他幽幽道出句：“你不就漂亮点吗。有什么了不起的，谁稀罕啊！”

言罢才觉得自己说错了话。

空气沉默半晌，桐晟猛然一回头，对自己所闻十分不可思议。

先前他因为担忧，在心中预演了无数遍的谩骂，此刻正如当头一棒袭来，让他有种命中注定的痛感。他手脚冰凉，鸡皮疙瘩爬满了脊背弯儿，止不住的泪水渐渐模糊了视线。

“……你在说什么？”

他宁愿自己是听走耳了，抽泣几下，又没忍住，眼泪便跟小珍珠一样落了下来。

这副模样吓到了杜璋，踉跄几步，随后转身就跑，反而留在原地的桐晟哭声越来越大。

生平第一次受到如此之大的恶意，小桐晟哭得撕心裂肺，杵在那里不知所措。那天晴空万里，他的心却灰暗了整日，直到把眼睛都哭肿。

几天后，一个十来岁的少年提溜着杜璋找到桐晟。小胖墩的耳朵被揪得红彤彤的。少年拍了拍他的屁股，他只好扭捏着上前，十分诚恳地向桐晟道了歉。

阳光很刺眼。

那少年从怀中掏出个木盒子，下面坠了串长长的流苏。他介绍起自己：“我是杜珣，璋儿的堂兄。此物就当是赔礼给你吧，多有得罪了。”

桐晟小心翼翼接过，打开一看，里面躺着一对银跳脱。他很简单地就原谅杜璋了，连流苏都被他用布包起来保存的很好。

…

永元十七年。

桐箴言要出一趟远门。

莱州沿海四县经常有流民犯事。先前本是有农民上告官府，闹到了州牧那，惊动中央。后来巡按御史也未将此事办妥，事态发展愈来愈严重，以至于到现在要桐箴言这个长官亲自出面。

桐母一边帮他收拾行囊，一边训叨着，要他把那臭脾气收收，少说话多做事，那边人生地不熟的，也没个人照应。

桐箴言听得点头如捣蒜，好像对她的话十分赞成。几十年夫妻，桐母能不知道他那德行，纯粹是情绪价值拉满，该记住的是一个没记住。她无奈叹气，捏了把旁边桐晟的脸，揶揄道：“你可别学你爹。”

桐箴言听了，憨憨地笑着：“是，别学我，小晟要比我活得更自由。”

桐晟仰起张小脸。

“爹爹要去哪？”比起桐母，小孩子显得更藏不住事，于是满脸写的都是担忧。

桐箴言晓得他心绪，故作炫耀道：“日升之处，归墟之境。吾要去寻访仙山，待吾归来，便将见闻与你一说。”

“哇！是大海！”桐晟羡慕地心痒痒，转而就把胡思乱想抛之脑后去了，“小晟长大后也会去看的！”

翌日一早送走桐箴言，桐晟心里空落落的，他强作镇定，小手却紧紧拽着阿珠的袖子。阿珠心疼小少爷，便把他揽在怀里宽慰，边拍着他的背，边说可以教他写信，这样老爷就能看见了。

晨时雾重，朝露未晞。桐晟目送马车摇摇行远，满地枳花堆积。天破晓，一声鸡鸣相送。

从此以往，桐晟逢闲便来寻阿珠写字。他的字迹歪歪扭扭，就想让阿珠姐姐替他写。阿珠告诉他，见字如面，老爷定是希望小晟自己写的。

于是他练得更卖力些。在国子学也不例外，将那几部经典抄之又抄，把他师兄们都吓一跳。

在初夏时，桐晟终于寄出了他构思大半个月的信。桐母数着日子，估摸着桐箴言应该快到地儿了，便打发家仆千里奔忙送些东西去。

“爹爹，相去日已远，路途颠簸，不知您可消瘦？当保重身体，春捂秋冻，切莫因公事而不思茶饭。……晟多蒙恩师照顾，学业精进，您不必多费心……晟闻：海上生明月，天涯共此时。每逢十五，晟都会驻足望月，许愿的便是您归来之日……祝好。”

当然，里面大部分的遣词造句都是阿珠做的。

盛夏中伏，鸣蝉聒噪，桐晟还在凉席上午睡，被喜出望外的阿珠摇醒。他困眯着眼睛，问这是作何。

阿珠手里攥着封信，还有一木盒，激动的都结巴。

老爷来信了！

“小晟莫忧！为父身体康健，日饭三斤……已见大海，墨浪排空，好不浩瀚，诗兴大发，可惜肚里没货……此物送你，以托思念。鲛人泣珠之传说，不知小晟可晓得？”

桐晟读的眼眶湿润。他打开木盒，里面躺着一颗葡萄大的珍珠，镀了层银光，能和天上圆月相之媲美。

隔日国子监，桐晟便把这事吹上了天。师兄们笑他吝啬，只知道夸夸其谈，也不拿出实物来让他们见识见识。还有看不惯他的，便嫌他大惊小怪，见个海而已，周张如此，倒显得孤陋寡闻了。

他们怎么说，已经洋溢在幸福之中的桐晟才不在乎。他给师兄们讲鲛人泣珠的故事，动情之恳切，仿佛他就是那个盼离人归的鲛人。

一传十，十传百，杜璋也不例外。

桐晟对他的反应格外感兴趣，正打算小小报复一下，却从杜璋的眼神中看出一丝怜悯。

莫名其妙，当真真少爷脾气。

深秋，书信往来也有三轮，桐晟快把那颗珍珠看穿了。睡梦里，桐箴言踏海而来，缓缓向他伸出了手。桐晟感觉有水花溅在脸上，海水甜甜的，他毫不犹豫地握住。

梦醒，一切如常。只有泪在濡湿枕头。

大雪封天，年末又至，桐箴言也该适值返程。

桐晟笔力愈加沉稳，也懂得如何将蠢蠢欲动的心情平复了。冷风呼号，他忧心父亲路不好走，竟是好几个夜没睡着。阿珠劝他宽心，在他身旁研磨着墨汁。老爷很快就会回来。

很久未得消息，连桐母也不免得多想。她私下教家仆走访四邻打听，试图窥探些风声，可惜没有任何消息。

直到那韦千秋登门拜访。

他比彼时猖狂更甚，指挥一干杂役就闯进来搬东西，将这些年自己所送珍品全部抬走。家主未在，桐母被他气的险些昏阙，桐府正院也沦为混乱不堪的群殴场。

桐晟适才也参与了这番闹剧，正灰头土脸地坐在地上。他喘息未平，通红的双眼满是恨意，直勾勾盯着韦千秋。

那人高呼一声造反！

随即，左右侯卫的兵卫陆陆续续将桐府包围。呼啸的寒风搅得大雪纷纷扬，脚步声、兵械相撞声和碎冰声此起彼伏，俨然有种四面楚歌之美感。

韦千秋冷哼一声，退出了门，换来的是翰林院的钦差大臣。

宣旨道：桐箴言贪污受贿，以公谋私，察有叛国之嫌。贬为庶人，即刻押入刑部狱待审。