喜笑颜开的，不必说，自是榜上有名。

愁眉苦脸的，只恨前个那场火，没将自己的试卷烧了，还能再有个说头闹一闹，兴许重考能上榜。

这面闹得热火朝天，同为贡院，侧门开了一角，数位小姐排着队往里走，她们穿着简便的直袍，高束发，手腕也捆得紧紧的，过仪门，两个胡袍腰挂小弯刀的女史细细搜身，手一挥，众小姐们便再往前进。

“站住！”

突然一声呵。

高个女史拦住面前人，见她面嫩，穿得老旧，一件浆洗到发白的粗衫，有股难闻的酸味，女史皱眉，对上户籍文书，显然的涂抹痕迹，“徐慧月？初选没你这个人，不能进。”

“大人！我……”徐慧月嗓音发抖，“一早得了考试消息，可我家住得远，来迟了。”

“住得远？”女史对这显而易见的谎话，失了耐心，挥手只叫她走人。

“求您了，我是好不容易才来的。”

女史铁了心不搭腔，只叫后面的人往前走，别耽误了时间。

徐慧月被冷在一边，心里不安起来，她怕这招不管用，坏了季娘娘的事。

又有两位小姐匆匆而过，目光流连至她，似怜惜，又似怀疑。

实在没法子，嘴一撇、眉一皱，徐慧月咬着手呜呜咽咽蹲在一边，脑袋起起伏伏，哭得煞是可怜。

女史瞅了她几眼，还是没说话。

忽然传来一阵踢踏马蹄声，砸在青砖路上甚是清脆，配合着不远处的锣鼓喧天，更是悦耳。

徐慧月余光撇见一架马车驶来，是那徽记！停架，下来一位玉盘脸的小姐，她朝车上挥手，掀起的帘帐之中冒出一张嫩脸，俏生生又惨白的，瞧着有不足之症。

徐慧月哭声都错了一拍，终于等到她了！以手掩面，徐慧月继续呜呜咽咽，从指缝中窥视那位玉小姐，一步、两步……

见她快行至身前，徐慧月半起身，突然腿一软直愣愣地倒下，恰好挡住了玉小姐的步子。

玉小姐吓了一跳，脚步犹豫不决，放不下地，也不好跨过人去。

徐慧月趁势抱住她的一只脚，哭喊：“姐姐救我！我是逃出来的……回去就要被卖去嫁人了！攒了半年的铜钱，夜里点不起灯，就着月光背书，好不容易才等到今日……求您帮我，求大人开恩，给我一条活路吧！”

这番哭诉，着实悲惨。

玉小姐问她为何不能进，得知是初选没报，她正色：“大人就让她进去考吧，她瞧着不像是作奸犯科之人，若说家世，女子在家从父，出了门就全凭自己了，如何不能替自己作保？这已满足初选要求了。”

女史心里也觉得徐慧月可怜，又不想违背规矩，见有人搭话，顺坡下松了口：“我去请郑尚宫来断。”

郑壶枫大步赶来，见徐慧月哭肿了双眼，又见挺身而出的人，她不着痕迹地皱眉，她认得这位——是崔家长房嫡小姐，崔书意。

她双手扶在腰带上，心念徐慧月这人出现得太巧，但崔书意……放不放徐慧月事小，不能让崔家小姐与自己有了隔阂才最要紧。

念及此，郑壶枫语气柔和：“我当何事，既然徐小姐有心，我们当然乐意助你，莫怕，就算是考不过，也不会叫你回去嫁人的。”

崔书意也哄道：“这位是郑尚宫，是女官大人，自然是要为女子着想的。“

两人一言接一语，叫徐慧月止不住地道谢，作势还要下跪，被崔书意扶住，两人携手往贡院里走。

郑壶枫站在门前，直到看不见那两人的背影，低声吩咐：“查查她的底细。“

徐慧月进了院，心里卸下一块大石，有了心思四处张望。

“这里就是贡院啊！”她开口带着天真，“只有举人老爷们能读书写字的地方，居然也叫我进来了。”

崔书意领着她走路，并没搭理这番孩子话，徐慧月依旧东瞧西望，却暗自记下崔书意的不语。

院中青砖灰瓦，数株老槐，浓荫匝地，阶前几丛新竹，疏疏落落，风过檐角，铜铃轻响，好一派清雅意趣。

再往里走，见一排舍间，逼仄简陋，仅容一桌一凳。

守门的女史手一挥：“进去吧，这是考场。”

舍间内倒是打扫得干净，却总有一股挥之不去的恶臭，混着汗酸、尿骚，腌进了砖缝里。

许玟素坐着等了许久，已经不闻其臭，她早早就进了舍间，盯着面前矮矮的一张方桌，心砰砰跳，指尖抚摸过木面，感受那股粗糙，外边传来一阵慌张脚步声，许是谁将将赶到，许玟素深深呼吸，手大张开压在桌上，她需要冷静。

她想起郑尚宫对她说的那番话，那日所感受到的心潮澎湃，延续到今日，像一灌良药，温乎入口，愈好一切不安、紧张。

“母亲，保佑我吧。”许玟素默念。

铃响三声，放卷，女学士之笔试静悄悄开始。

翻页声，一院之隔男人们的欢呼声，敲锣打鼓动静，狭小房间里的心跳。