他缓缓松开手，转过身去，背对着儿子望向书房窗外沉沉的夜色，那道挺拔了一辈子的脊背，此刻竟微微佝偻了几分，像是被这数十年的猜忌、重压与算计，压得喘不过气，声音低沉而沙哑，带着无尽的悲凉与无力，一字一句，都浸满了无人能懂的苦楚。

“我哪里能不明白，我怎么会不明白……我赵渊，是这大靖王朝如今唯一的异姓王，无皇族血脉，无士族根基，能走到今日这一步，不过是凭着当年在先帝落难时舍命救驾的那一点恩情，凭着这一身血肉拼出来的战功。可阿耶比谁都清楚，历朝历代，对君主有救命之恩、又功高盖主的臣子，历来就没有几个能落得善终。

一时的恩宠与风光，终究抵不过君王心底最深的忌惮，抵不过满朝文武的虎视眈眈。京中那些高门士族，盘根错节百年，个个都盯着权力的位子，挤破了头想要往上攀附，他们骨子里自视甚高，哪里容得下我这样一个既不是皇族宗亲、又不是士族出身的人，稳稳踩在他们头上，执掌兖州这等咽喉重地，手握数万边军铁骑？他们恨我，妒我，日夜都想将我除之而后快，只是缺一个名正言顺的由头罢了。

可我能如何？兖州是北疆门户，是中原屏障，我手中的兵权，是守护一方百姓的底气，可也是悬在我兖王府头顶的利剑。我若交了兵权，失去了自保之力，我们父子二人，还有兖王府上下数百口人，顷刻之间便会成为任人宰割的鱼肉，第一个被拖出去问罪斩杀；可我若牢牢握着兵权，不肯放手，在他们眼中，便是拥兵自重、意图谋逆，便是死不悔改、心存异心，这兵权，握不得，也丢不得，我从一开始，就被架在了这进退两难的死局之上。”

兖王缓缓闭上双眼，喉结剧烈滚动，声音里带着对儿子最深的愧疚。

“你自小命苦，三岁那年生母便早逝，我沉浸在丧妻之痛中，再无半分续弦的心思，这偌大的王府，膝下就只有你这么一个独子，我疼你，护你，却也把你推到了最危险的风口浪尖。他们知道，扳倒我兖王府，最直接、最狠毒、也最有效的法子，就是对你下手。你是我的软肋，是我的继承人，是整个兖王府唯一的希望，他们把所有的眼线、所有的算计、所有的阴谋，全都对准了你。

你从小长在重重眼线之中，府里的下人，街上的商贩，甚至身边的侍卫，都可能是京中安插的耳目，你说的每一句话，做的每一件事，稍有不慎，稍有风吹草动，立刻就会被添油加醋地传到京城，成为他们置我们于死地的证据。爹对不起你，让你从记事起，就活在这样步步惊心、四面皆敌的牢笼里，让你连一日安稳无忧的少年时光，都不曾拥有过。”

他猛地睁开眼，眸中翻涌着悲愤与无奈，声音沉重得如同压着千斤巨石。

“可我周家世代镇守兖州，守的是这方土地，护的是边境百姓，从来没有半分要做乱臣贼子的心思，我们只想忠君报国，只想守土安民，可在那些掌权者眼中，却偏偏觉得我们心怀不轨，觉得我们想要谋夺江山、觊觎神器。功高盖主，这四个字，永远是悬在权臣头顶的利剑，更何况，如今这大靖的天下，权力根本就不在皇帝手中，一半握在太后的手里，一半攥在康王的手里，他们两人相互争斗，相互制衡，把朝堂搅得乌烟瘴气，而我这个无门无派、手握重兵的异姓王，自然就成了他们共同想要踩死、想要除掉的靶子。他们早已把朝中的权力分割完毕，该占的地盘，该握的实权，该笼络的势力，全都划分得清清楚楚，如今他们还想要更多的权力，还想要彻底坐稳位置，就只能踩着别人的性命往上爬，就只能铲除我们这些挡在他们路上的人。他们不需要真相，不需要公道，不需要我们是否忠心，他们只需要一个借口，一个能将我们兖王府彻底推入深渊的借口，而姚淮福之死，就是他们处心积虑等了许久的机会。”

兖王深深吸了一口气，强压下心头千层波澜，半生铁血的意志迅速重整，目光落在赵子寡那张冷静而锐利的脸上，缓缓颔首，语气转为不容置疑的笃定，仿佛要将这父子二人的前路，都撑在这一句决断之下：

“罢了罢了……事已至此，再多忧惧也无济于事。兵来将挡，水来土掩，我们兖王府从未做过亏心事，纵然外界污言秽语翻腾，终究也不能把黑的说成白的，把没做过的罪责扣到我们头上。”

他顿了顿，指尖在案沿上轻轻敲击，目光却随之一转，带着几分老阿耶特有的、难以拿捏的打量，直直看向赵子寡，语气里多了几分哭笑不得，又带着几分恨铁不成钢的揶揄：“只是……本王近来听得府中流言风语，说你这几日特意吩咐下人，大张旗鼓地在城里寻一个来路不明的少年，说是要找个小倌回来。子寡儿，你莫不是真看上了那等坊中之人？”

兖王蹙起眉，抬手揉了揉眉心，语气愈发沉重：“你这孩子，多年不开窍，倒好，一开窍便是男风。本朝虽不禁男风，可也没见过像你这般如此张扬的！你是兖王世子，未来要承继王府爵位、执掌兵权的人，怎么能把心思放在这上面？你娶个男人，置宗族祭祀于何地？将来如何传宗接代？难道要让我兖王府连个孙子都抱不上？玩玩罢了，千万别上心，这种事，最是误人误己。”

烛火一跳，光影碎在赵子寡脸上，他却面不改色，反而迎着阿耶的目光，轻轻一挑唇角，语气带着几分坦然甚至调侃的意味，直直将这层隐私掀了开来：“阿耶，难道要儿子提醒你吗？你在娶我娘之前，倾心爱慕的，本也是一位男子。只不过是后来遇着了我娘，才收了心思，改了心性。我娘在世时，还常常拿这件事取笑你，说你是浪子回头金不换。我既是你的儿子，自然也承继了你几分风流本色，这又有什么稀奇？”

“你——！”

兖王被他这番话戳得心口一闷，瞬间气结，脸色一阵青一阵白，半生征战的铁血汉子，竟在这等私密之事上被儿子怼得无言以对，喉间重重滚动，半晌才颓然松开手，连连摆头，语气又气又无奈：“罢了罢了！你爱喜欢谁，便喜欢谁去，本王懒得管你。只是别闹到我跟前来，别弄得乌烟瘴气，也别找那些不干不净、一身脏污的人回来。至少，要找个干净的，懂规矩的。”

“儿子明白。”赵子寡微微颔首，语气却迅速冷了下来，重新拉回这场祸事的重心，“他干净与否，从前跟过谁，儿子都不在意。我只知，从今往后，他便只能跟我一个人，再无旁人。阿耶，这些琐事您就别再操心了，眼下之急，是赶紧抓到幕后真凶，洗清王府污名。至于儿女私情……在这兖州死地之上，本就没有多少时间可供浪费。”

他的声音轻轻落下，却像一把重锤，敲在书房沉沉的夜色里，将方才那点柔软的父子情，再度按回权谋的铁幕之下。

兖王怔怔望了他片刻，终究还是长叹一声，眼底的无奈与疼惜翻涌不休，最终化作一句沉声叮嘱：“好。你有你的打算，本王便信你一次。这桩命案的追查，你亲自督战，若有需要，本王手中的密探、暗卫，尽数归你调遣。谁在背后算计我们兖王府，本王也不介意，亲自拔了他的根！”

周寡英见与他已将全盘局势剖析透彻，幕后黑手的图谋、姚卫州的立场、京中势力的纠葛与后续应对之策皆已商定妥当，心头悬着的巨石稍稍落地，他对着兖王郑重躬身行下一礼，身姿挺拔如松，眉宇间依旧凝着追查真凶的沉凝与紧迫，此刻每一分每一秒都关乎王府安危，他必须即刻动身去部署心腹密探，死死盯住姚府的一举一动，顺藤摸瓜揪出藏在暗处的栽赃之人，根本无暇在书房多做停留。他缓缓直起身，转身朝着书房门口迈步而去，玄色锦袍的衣摆扫过地面金砖，带起一缕极轻的风，眼看便要走到门边，指尖即将触碰到那扇冰冷厚重的红木门板。

就在此时，一道冷冽如寒潭、威严如惊雷的声音骤然从身后炸开，没有半分预兆，硬生生将他的脚步钉在了原地，连空气都仿佛在这一刻骤然凝固，沉甸甸地压在肩头，让人喘不过气。

“站住。”

这两个字分量极重，裹挟着兖王半生戎马积攒的铁血积威，裹挟着藩王独有的凛冽气场，穿透了书房内沉沉的寂静，落在耳畔时带着刺骨的寒意，烛火都似被这股气势慑得微微一颤，跳跃的光影瞬间变得晦暗不明。

周寡英身形猛地一顿，前行的动作戛然而止，玄色锦袍下的指尖几不可查地蜷起，他缓缓转过身，抬眸望向书案后重新端坐的阿耶，墨色的眸底掠过一丝浅淡的疑惑，却依旧镇定从容，脊背挺得笔直，没有半分怯懦与闪躲，静静伫立在原地，等待着阿耶的下文。

兖王端坐于宽大的紫檀书案之后，方才眼底流露的疼惜、愧疚与柔软尽数敛去，仿佛从未出现过一般，重新覆上了一层铁血冷峻的面具，面容沉凝如冰，一双饱经沙场的寒眸锐利如刀，直直落在周寡英身上，目光沉沉，看不出半分情绪，唯有语气冷硬淡漠，字字句句都带着王府铁律不可撼动的沉重。

“你私自前往雏儿坊那等鱼龙混杂、污秽不堪的烟花之地，与姚州通判之子姚淮福当众起争执、闹得满城风雨人尽皆知，这是铁一般的事实，无从辩驳，更无法遮掩。纵然你有自污保命、麻痹朝堂势力的苦衷，纵然你与此番剥面沉江的命案毫无干系，半点罪责都没有，可在外人眼中、在朝野上下看来，正是你不守世子规矩、肆意妄为荒唐行事，才给了背后歹人可乘之机，才让兖王府陷入如今这般被动难堪、四面楚歌的境地，这一点，你无可否认。”

他骨节分明的手指轻轻敲击着坚硬光滑的案面，节奏缓慢却力道沉稳，每一声轻响都清晰地回荡在空旷的书房里，像是重锤一般敲在人心之上，让本就凝重的气氛愈发压抑。“本王身为兖王府之主，掌王府上下法度，立军中三军规矩，治家方能治军，正己方能正人，若是明知你犯下这般过错，却视而不见、姑息纵容、不加惩处，日后府中仆从下人如何看待王府规矩？军中数万将士如何信服我的号令？朝野上下那些虎视眈眈、等着抓我们把柄的势力，又会如何讥讽我兖王府家教不严、纵子行凶、目无王法？”

话音落下的刹那，兖王猛地抬眼，双目寒光乍现，周身煞气骤然迸发，声线陡然拔高，带着彻骨的威严与不容置喙的决绝，朝着书房门外厉声冷喝，声音震得窗棂轻颤，余音久久不散。

“来人！上家法！”

一声令下，门外守候多时的两名黑衣贴身侍卫立刻躬身推门而入，他们身姿挺拔，神情肃穆，连呼吸都放得极轻，双手稳稳捧着一根黝黑发亮、质地坚硬、周身镌刻着兖王府百年家纹的玄木杖，步履沉稳地走到书房正中，齐齐单膝跪地，将家法高高举过头顶，杖身泛着冷硬而慑人的光泽，透着令人心悸的威严与惩戒之意。

周寡英：……