卫海瑞与曹继鸿几乎是同时抬眼望去，目光落在来人身上的那一瞬，两人心底不约而同地泛起一阵酸涩又悲凉的情绪。眼前这位年少时名动兖州的小霸王，曾经是何等鲜衣怒马、意气风发，纵马长街、挥鞭逐风，眉眼间尽是少年人独有的张扬与无畏，从不知愁滋味，更不懂这世间步步惊心的权谋算计。可如今不过数年光景，战火频燃、朝局动荡，再加上各方势力倾轧逼迫，曾经耀眼张扬的少年早已被磨去了大半棱角，眉宇间多了几分与年龄不符的沉郁与疲惫，就连那双曾经清亮飞扬的眼眸，也蒙上了一层化不开的阴霾与沉重，看得两人心头阵阵发涩，只觉这乱世之下，连肆意活着都成了一种奢望。
他没有过多客套，径直走到桌案旁，拉过一把木椅从容坐下，骨节分明的手指轻轻搭在微凉的桌沿之上，指尖微微蜷缩，方才在门外听到的一番对话仍在耳畔回响，让他心绪难平。他抬眸看向面色凝重的卫海瑞与曹继鸿，声音带着一丝被冷雨浸润过的微哑，却沉稳有力，字字清晰地落入两人耳中。“方才我在门外等候多时，你们方才关于兖州富商、粮草困境的所有谈论，我一字不落，全都听见了。”
他稍稍停顿，目光沉静地扫过两人，语气平静却带着不容置疑的笃定。
“你们所言句句在理，兖州的富商巨贾个个奸猾狡诈，背后又牵扯着京中权贵与各方藩王势力，盘根错节，动一人则牵全身，想要让他们心甘情愿吐出银子与粮草，的确是难如登天。但这件事，并非毫无办法，就在不久前，有人在我面前信誓旦旦地承诺，这件棘手至极的事，他可以全权包揽下来，不必我们出面，不必我们担责，便能让那些富商乖乖交出粮草银钱。”
话音落下的刹那，他的思绪不受控制地飘向远方，脑海中清晰地浮现出那个在侯府寒风中守门的少年身影。
清俊阴柔的眉眼，垂首擦靴时沉静温顺的姿态，抬头那一瞬眼底一闪而过的狠戾与锋芒，还有两人交谈时，少年那份与卑微身份全然不符的冷静、通透与狠绝，一幕幕画面在眼前不断闪过。
心口骤然泛起一阵难以言喻的复杂情绪，有疑虑，有不安，有惊讶，还有一丝连他自己都无法解释的期许与悸动，矛盾的情愫缠缠绕绕，堵得他心头发闷，指尖也不受控制地轻轻一颤，说不清是期待，还是隐忧。
卫海瑞将他这细微的异样尽收眼底，眉头瞬间拧成了一个紧紧的结，原本就凝重的神色愈发暗沉，语气里带着毫不掩饰的担忧、急切与深深的质疑，几乎是脱口而出。“包揽？你当真相信有人能摆平兖州这一群老奸巨猾的富商？你能找到的，难道是什么靠谱可信、背景干净的人物吗？”
他猛地端起桌案上的茶盏，又重重磕回桌面，瓷质杯底与紫檀木桌面相撞，发出一声清脆而刺耳的声响，打破了暖阁内的沉寂。
“如今兖州早已是四面楚歌、风口浪尖，一步错便是满盘皆输，兖王处境如履薄冰，长平侯虎视眈眈，姚卫州在暗处伺机而动，到处都是等着抓我们把柄的人。你可千万不能一时冲动、意气用事，若是引来了居心叵测之辈，非但没能从富商手中抠出半粒粮草、半分银钱，反而给本就危机四伏的兖州再添大乱，给姚卫州与长平侯送上致命的把柄，到那时，就连兖王都要被狠狠拖累，我们所有人，都再无翻身的可能！”
暖阁内的沉水香幽幽缠绕，烛火在风隙中轻轻摇晃，将周寡英怔愣的身影映得半明半暗。卫海瑞那番当头棒喝般的话语，如同冰水骤然浇落，让他原本滚烫而笃定的心，瞬间沉了下去，指尖不受控制地蜷缩起来，连呼吸都微微一滞。他这才后知后觉地意识到，自己方才的确是太过冲动，太过轻率，竟在未曾探明对方半点底细、不清楚对方来路、甚至连对方真实姓名都不知晓的情况下，便贸然将兖州上下生死攸关的粮草大事，全数寄托在一个陌生人身上，如今细细想来，只觉荒唐又危险。
无数细碎的画面在他脑海中翻涌而来，一遍遍勾勒出那个在侯府寒风冷雨里伫立的少年。一身洗得发白、磨出毛边的粗布仆役衣裳，单薄得根本抵挡不住北疆的刺骨寒意，袖口与领口都带着常年劳作留下的破损痕迹，脚下的布鞋早已开线，沾满了泥泞与雪水，浑身上下都透着一股挥之不去的寒酸与困顿，是那种被生活磋磨到极致、连温饱都难以维系的落魄模样。在外人眼中，那少年不过是侯府里一个身份卑微、任人驱使、甚至被流言污作不干不净的低贱小倌，连抬头直视贵人的资格都没有，更别提与运筹帷幄、搅动风云扯上半点关系。
可偏偏，就是这样一个落魄到尘埃里的少年，在与他对话的那一刻，周身却隐隐透出一股让他心头震颤的气场。那是一种深植于骨血、与生俱来的沉稳与威压，是只有常年执掌权柄、俯瞰众生的上位者，才会拥有的镇定与果决，是藏在温顺表象之下、翻手为云覆手为雨的掌控力。那股气息清晰而强烈，根本无法伪装，更无法凭空捏造，让他明明看清了少年的窘迫卑微，却又忍不住被那股莫名的气场牵引，生出荒谬的信任。
这般极致的矛盾与割裂，在他心底反复拉扯，让他愈发混乱迷茫。他忍不住在心底一遍遍叩问自己，一个真正胸有丘壑、腹有良谋、能摆平兖州这群根深蒂固的富商巨贾的人，又怎么会沦落至这般凄惨境地？
这世间，绝无这般道理。难道真的是自己被那少年清俊异常、阴柔入骨的眉眼乱了心神，一时被美色所惑，失了最基本的判断，有了不该有的偏颇，才将一个微不足道的尘埃，错当成了能救全局的救命稻草？
种种疑虑如潮水般将他淹没，可抬眼望向眼前愁云密布的卫海瑞与曹继鸿，望向这满室压得人喘不过气的绝望，他又不得不强行压下所有摇摆与不安。
事到如今，他们早已被逼到了退无可退的悬崖边上，朝廷算计在前，北狄压境在后，漕运断绝，粮草告罄，兖王库房见底，富商寸步不让，他们坐在这里商讨再多利弊，推演再多计策，到头来也只是束手无策，只能眼睁睁看着局面一步步滑向覆灭。
哪怕那个少年身份不明、来历不堪、处境困顿，哪怕此事成功率微乎其微，哪怕最终只会是一场徒劳，可至少，他是眼下唯一一个站出来，敢在他面前信誓旦旦、拍着胸脯保证能办成此事的人。
哪怕是虚无缥缈的希望，也比彻底的绝望要好上百倍。事已至此，他们别无选择，也只能死马当活马医，姑且一试，搏那万分之一的转机。
周寡英深吸一口气，将心底翻涌不休的混乱、疑虑、不安与矛盾尽数压下，抬眼看向神色凝重焦灼的卫海瑞，声音里少了几分最初的笃定张扬，多了几分历经挣扎后的破釜沉舟与坚持，语气沉缓而恳切。
“我知道，我知道此事听来荒唐至极，风险大到难以估量，你们心中定然充满疑虑与不安，甚至会觉得我被人蒙骗，意气用事。我此刻冷静回想，也明白自己的确太过冲动，那人身份卑微不堪，衣着寒酸困顿，满身都是被生活磋磨的痕迹，怎么看都不像是能办成这等大事的人，连我自己，都在不断怀疑，是不是一时失了分寸，有了偏颇。”
他稍稍停顿，目光扫过屋中凝重的两人，语气里带着被逼至绝境的无奈与决绝。
“可我们如今，还有别的路可以走吗？朝廷从一开始就没打算送来粮草，兖州富商奸猾狡诈、背后有靠山，半步不肯退让，兖王自身尚且难保，库房早已见底，前线将士在寒风里饿着肚子死守，茶州百姓在疫病中奄奄一息。
我们在这里愁断肝肠，反复权衡利弊，到头来依旧是一筹莫展，没有任何可行之法。他纵然身份不堪，来路不明，可他是眼下唯一一个，敢站出来说能解决此事的人。
左右我们已经走到了绝路，再坏的结果，也不过是维持如今的绝境，何不放手让他一试？哪怕只有一丝渺茫的机会，也比我们坐以待毙、眼睁睁看着一切走向毁灭要强。”
周寡英垂眸沉默片刻，指尖在桌沿轻轻叩击，方才纷乱矛盾的心绪渐渐沉淀下来，取而代之的是一层冷锐而清晰的盘算。他虽年少，却并非只有一腔孤勇的莽夫，自幼在兖州权势圈中耳濡目染，早已深谙乱世之中，谋事必留后手、制人先握把柄的道理。
他抬眼时，眸中已不见方才的彷徨，只剩与年龄不符的沉稳与锐利，周身那点小霸王的桀骜，尽数化作了步步为营的智计。
“我并非要将所有希望全然押在他一人身上，更不是要我们束手待毙，任人摆布。”他缓缓开口，声音沉静而有力，一字一句都经过深思熟虑，“信他，是死马当活马医，是走眼前的捷径；可我们为官为将，谋大事者，岂能不留后手？难道只许康王、长平侯、姚卫州他们日夜构陷我们、给我们罗织罪名，就不许我们反过来，握住他们的把柄，先一步占据主动吗？”
他微微倾身，目光锐利如刀，将自己的谋划缓缓道来。
“兖州这些富商巨贾，盘踞此地数十载，哪一个手上是干净的？走私盐铁、偷税漏税、囤积居奇、哄抬粮价、盘剥百姓、强占良田、私养打手、勾结贪官，桩桩件件，都是足以抄家灭族的重罪。他们以为背后有藩王权贵撑腰，便能只手遮天，以为自己的罪行藏得隐秘，无人敢查、无人敢动，可他们忘了，这兖州地界，是兖王镇守的地界，是我们深耕多年的地盘，他们的罪证，并非难如登天，只是从前不愿撕破脸面，不愿轻易动摇地方根基罢了。只要我们下令，让心腹暗卫全力出击，暗中搜集他们私吞赈灾粮、贿赂官员、通敌走私的确凿证据，不出三日，便能拿到一摞摞铁证。”
说到此处，他语气微顿，眼底闪过一丝冷厉。
“我们不必急于动手，只需先将这些罪证牢牢握在手中，作为后手。一旦那个少年办事顺利，富商们肯乖乖交出粮草银钱，我们便暂且按兵不动，留他们一条性命，也保兖州商界暂时安稳；可若是他们冥顽不灵、抵死抗拒，甚至倒向康王与长平侯，反过来诬告我们、加害我们，那我们便不必再有半分顾忌，直接将他们的罪证公之于众，昭告全城百姓。”
他目光沉沉，道出其中关键。
“百姓被这些富商盘剥多年，早已怨声载道，一旦罪证公开，必然民心大振、群情激愤，到那时，我们再以知府与兖王的名义，出面惩治奸商、追缴赃款赃粮，便是顺天应人、名正言顺，谁也说不出半句不是，就连康王与太后，都找不到借口偏袒富商。这便是以民心为刀，以律法为盾，先占据道义制高点，再动手收网，让他们连反驳的余地都没有。”
卫海瑞与曹继鸿闻言，皆是神色一动，未曾想这年少的小霸王，竟有如此缜密的心思。
周寡英自然也知晓其中利弊，他轻轻叹了一声，语气里多了几分权衡利弊的清醒。
“当然，我也明白，这法子太过刚猛，一旦施行，必然会让兖州乃至周边所有商人胆寒，人人自危。他们会觉得我们手段狠厉、不留情面，日后不敢再来兖州经商，不敢再在此地置产兴业，长此以往，必定影响城中商贸运转，损伤地方经济，甚至会让商户纷纷出逃，导致物价紊乱、市面萧条，留下无穷后患。”
周寡英见卫海瑞与曹继鸿依旧满面疑虑，心头那股矛盾之感再度翻涌，他定了定神，决定将自己与那少年交谈的始末，以及对方脱口而出的几桩计策，原原本本地道出，也好让眼前两位深谙权谋的长辈，一同评判那少年究竟是虚有其表，还是真有经天纬地之才。他稍稍前倾身子，将声音放得沉稳而清晰，摒弃了先前的浮躁，一字一句都条理分明，将那寒酸少年在侯府门庭之下、冷雨寒风之中，轻描淡写说出的谋略，尽数转述出来。
他先是说起茶州疫病蔓延、百姓流离的困局，说起朝廷强令兖王出粮却又步步紧逼的死局，说起漕运被截、粮草不济的绝境，而后缓缓道出那少年给出的破局之法。那法子不与朝廷硬抗，不与富商硬碰，更不令兖王陷入两难，而是以柔克刚，以理服人，以民心为盾，以道义为矛，先向全城公示兖王库房空虚的实情，再主动牵头设立赈灾义仓，以兖王名义号召全城捐助，将被动出粮变为主动行善，既保全了兖王的名声，又赢得了茶州与兖州两地的民心，更让康王与长平侯想借机发难的阴谋，不攻自破。
紧接着，他又说起漕运受阻、粮草迟迟无法运抵的难题，那少年并未执着于追查沉船、劫银的旧案，也未恳求朝廷加快运送，而是直指核心，提出借道兖州本地水道，联络沿岸忠于兖王的坞堡与村寨，分段接应、夜间潜行，避开被康王势力掌控的主干漕运，再以边关练兵为由，调动守备军沿途护送，神不知鬼不觉地将截留的粮草转运至前线，这样哪怕朝廷以曹家不肯运送粮草到前线，到时候查到这批已经运到前线的粮草，他们也无法发难。
朝廷不让兖王带兵攻打北狄，但北狄近来频频在边境小股骚扰，劫掠村落，咱们正好借着清剿边寇、保护流民的名义出兵。一来，名正言顺，朝廷挑不出错；二来，那些被北狄抢去的粮仓、牛羊、物资，咱们一仗打回来，就地充作军粮，直接补进练兵的粮草额度里。如此一来，兖州不用多掏一粒米，前线却能多一份粮，再加上，沿途那些依附兖王、受过恩惠的坞堡、部族、军屯，都会以劳军助边的名义，悄悄送粮送草，名义上是慰劳练兵将士，实际上就是补咱们的粮草缺口。”
此法既避开了朝廷的明枪暗箭，又绕开了漕运上的层层阻碍，不动声色便打通了粮草生命线，全程不留把柄，不授人以柄，让有心构陷者无从下手。
卫海瑞与曹继鸿越听神色越是凝重，两人原本轻蹙的眉头渐渐舒展，取而代之的是深深的震惊与难以置信。暖阁之内只剩下烛火噼啪轻响，两人一言不发，只顾着细细咀嚼那少年提出的每一条计策，只觉环环相扣、滴水不漏，既规避了所有风险，又直击问题核心，既顾全了大局道义，又掐断了对手的发难借口，桩桩件件都精准得可怕，绝非寻常市井之徒、卑贱仆役能够想得出来。
这些计策看似温和，实则暗藏锋芒，谋的是人心，算的是局势，走的是万全之路，即便放眼整个大靖朝堂，能给出这般谋略之人，也是寥寥无几。
曹继鸿指尖轻轻敲击着桌沿，眸中翻涌着惊涛骇浪，他深耕兖州数十年，见过的谋臣策士不计其数，却从未见过有人能在如此卑微的处境之下，以旁观者的清透视角，将这盘死局看得如此透彻，破解之法又如此稳妥高明。卫海瑞更是心头大震，先前的担忧与质疑烟消云散，取而代之的是浓重的讶异，他万万没有想到，那个在他们眼中寒酸落魄、身份不堪的少年，竟然拥有这般鬼神莫测的智谋。
周寡英将两人的神色变化尽收眼底，心头那股矛盾之感也稍稍平复，他缓缓开口，语气里多了几分真切的笃定。
“你们此刻也该明白，我为何会贸然信他。这些计策，没有经年累月的权谋积淀，没有对朝局、民心、兵权的透彻洞悉，根本不可能想得出来。他能将茶州疫病、漕运困局这般天大的难题，解得如此干净利落，不留半点祸端，想必对付兖州这群富商，他也早已胸有成竹，定然能想出既逼得他们乖乖拿出银钱粮草，又让他们有苦难言、找不到任何借口发难的万全之法。”
他顿了顿，目光坚定，继续说道。
“此人的智谋，早已远超他的身份，也远超我们的想象。或许他如今的落魄，只是暂时的隐忍，或许他的寒酸，只是藏锋的伪装。但无论他究竟是谁，来自何方，至少在眼下，他是我们能抓住的、最锋利的一把刀。”