萧谅的眼神果然在他脸上身上迅速扫过，但那目光看起来十分自然，兄长见到平素疼爱的幼弟，合该是这样慈爱又欣赏的眼神。

“真是十七弟！巧了，今日我们兄弟倒都凑到娘娘跟前了。”他笑着向步皇后问：“娘娘可还记得？当年十七弟恰与儿臣是同月同日的生辰，您还说我们兄弟有缘，特意请父皇准允，让儿臣这做兄长的，为他拟了‘征’字为名。如今想来，恍如昨日。”

步皇后唇角微弯，仿佛也忆起往事，淡淡道：“是有这么回事。一转眼他都长这么大了，真是时光荏苒。”她顿了顿，吩咐身后侍女：“既然都来了，便留下一起用顿便饭吧。翠雀，去吩咐小厨房添几样菜，清淡些，晋王妃和孩子都需仔细。”

萧征心知这给了萧谅进一步观察他的机会，又不好先行告退，只能硬着头皮应了下来。

午膳设在小花厅，菜肴精致，气氛看似融洽。晋王妃身体未愈，略用了些便告罪，由乳母陪着，带着小郡主去偏殿休息了。桌上便只剩下步皇后，萧谅与萧征。

萧征坐下时，动作不可避免地有些迟缓僵硬，落座后也微微调整了姿势，并未强行掩饰臀腿的不适。

萧谅的目光，果然似有若无地落在他身上。饮了一口汤后，萧谅状似随意地开口，语气满是关怀：“十七弟此番伤的这么重啊？怎么两天了还不见好？”

步皇后放下银箸，接过话头，语气里带着几分母亲对顽劣儿子惯常的无奈：“不怕晋王笑话，是这小子自己惫懒，昨儿答应好的罚抄拖到今晨还未完成，在本宫面前还想蒙混过关。本宫气不过，方才又教训了他几下。”她瞥了萧征一眼：“如今知道疼了？早干什么去了。”

“哎哟，十七弟！”萧谅年少失恃，两个同母弟妹也相继夭折，见此舐犊情深之景，禁不住半是真情半是假意地感慨：“有亲娘管着可真好啊！”

萧征的脸红了又白，仿佛被兄长当众揭短，羞得无地自容，脑袋埋得更低，瓮声瓮气道：“……三哥快别取笑我了！”声音里那点委屈和难为情，倒真像个面皮薄的半大少年，憨直得让人生不出太多怀疑。

萧谅哈哈大笑了两声，气氛似乎更松快了些。他指着萧征笑着吓唬道：“再不服管，把你拉回军营去，尝尝军棍的滋味儿！娘娘，这半大小子打不坏的，您可千万别心疼。”

“怎么会？”步皇后似笑非笑，眼波在萧征身上一转，揶揄道：“本宫有两个儿子呢，便是打死一个，也不心疼。”

“娘！”萧征这回可是真情实感，不可置信地委屈大叫一声。

“不过也难为你三哥还愿费心带你。”步皇后语气一转，似责怪又似歉然：“上回给你三哥添了多大的乱子！”

“娘娘言重了！”萧谅忙拱手，言辞恳切：“年轻人嘛，心思活络，敢想敢干是好事。若非侥幸将他全须全尾地护送回来，臣如今哪还有颜面来见娘娘。”

几人又就着无关痛痒的闲话说了片刻，萧谅见时辰不早，便起身告辞，言辞恭谨，再三谢过皇后赐名赐膳，临行前又拍了拍萧征的肩膀，嘱咐他“好好听母后的话，仔细养伤”，态度也与寻常无异。

直至萧谅的身影消失在玉栖宫门外，萧征一直挺直的脊背，才几不可察地松弛了一分。

殿内恢复了宁静。步皇后并未立刻言语，只是用杯盖轻轻拨弄着茶盏中的浮叶，发出细微的清脆声响。

萧征站在原地，后背早已被一层薄汗浸湿。他不知道萧谅的疑虑是否真的就此打消，还是早已看穿了他拙劣的把戏，只是暂且按兵不动。

他还没活到萧谅如今这个年纪就死了。前世短短四十余载，前十八年，萧谅是他敬若神明的兄长；待他回过神来，勉强认清那温和表象下的嶙峋真容时，他又已成为了牢牢压制他的君上。他不知道萧谅是从何时开始暗中筹谋，织就了那样一张无形巨网。如今重来一遭，他也根本不确定自己有没有能力与之抗衡。

可纵是螳臂当车，飞蛾扑火，他也必须要试一试。他已勉强改写了父皇毒发身亡，母后被逼殉葬的结局，那么其他人的，他自己的，或许……也终有一线转机。

“小栓子，还躲懒？”步皇后的声音懒洋洋地响起，带着戏谑的威胁：“你三哥刚说什么，转眼就忘了？”

——他说，你本就配不上这皇位。

——他说，跪下。

——他说，靖王萧征，勾结外藩，妄图谋反！

“……没有忘。”他转过身来，朝他母亲宽慰一笑：“儿子这就回去，把剩下的兵法写完。”