“……我拿着，你看吧！”掌柜把那木牌翻过来递到萧征面前，警惕地把玉佩牢牢攥在手中。

木牌与质心契的质地完全相同，散发出一股若有若无的异香。只是其上内容不过是罗列典当人姓名，赎回日期等等，底部画押是再普通不过的八宝印泥。

“上面有什么稀奇的呀？看那么半天！”掌柜不耐烦地从高柜上伸出脑袋。

“……没什么特别的。”萧征很有些失望，可心中疑虑还未消散。

“桃木是辟邪之物，为何用它做号牌？”

“客官，你管的真宽呢！快回家啃书本儿去，早日讨个官做，看给你闲的！”掌柜不耐烦地缩回手：“本行要打烊了，客官请便！”

萧征不动声色离开当铺，并未走远，而是绕到后巷观察。巷内堆满杂物，但当铺后门一侧的墙根处，有几片新鲜剥落的墙皮，痕迹很新。他蹲下身，用手指捻起一点墙灰，在略高于地面的位置，两道近乎重合的新鲜划痕嵌入砖缝——是鞋尖急速蹬踏留下的。有人刚从后墙翻入又翻出，很可能就是那疤脸汉子，他进入当铺报了信。

可他又故意引萧征至此——是故意泄露？

一家只有活当的当铺，与质心契一模一样的桃木片……他掏出怀里的质心契，从中间折断，对着那剖面嗅了嗅。那股异香熏在内里，虽被血腥气盖住大半，却也绝不会错。

这里很可能是质心阁的一个联络点，或者说，销赃，周转的渠道！

线索开始串联，但愈发扑朔迷离。质心阁似乎并不怕他找到这个外围据点，甚至像有意展示给他看。

天色渐晚，寒意愈重。既抓住一丝线索，萧征决定乘胜追击。他在不远处一家茶摊坐下，要了碗热茶啜饮着，默默观察。半个时辰过去，当铺也并没有打烊的意思，进出三四人，皆寻常百姓模样。直到一个穿着体面，满脸油光的中年胖子踱步进去，片刻后出来时，手中本空空荡荡的锦缎包袱已变得鼓鼓囊囊。

萧征悄然尾随。胖子颇为谨慎，穿街过巷，最终钻进一条巷子深处的一家门脸气派，灯火通明的赌坊——“千金窟”。喧嚣热浪夹杂着汗臭，铜钱味扑面而来。胖子熟门熟路，绕过吆五喝六的大堂，径直走向后方挂着厚帘的里间。

赌坊，鱼龙混杂，资金流动巨大，确实是隐匿和洗换的绝佳场所。萧征略一思索，用碎银换了筹码，混入赌客之中，慢慢向里间靠近。帘子偶尔掀动，可见里面是更私密的牌局，参与者衣着光鲜，气氛却更加凝滞。

“小子，赢了还不走，小心一会儿输个精光！”

有人冷不丁在嘈杂中扬声断喝一声。

萧征一惊，回头张望，肩膀就在这时被人不轻不重地撞了一下。

“哎哟，对不住对不住！”撞他的是个瘦小伶仃的年轻人，点头哈腰，满脸惶恐，手里还抓着几个筹码：“小人没长眼，冲撞了爷！”

萧征蹙眉，本能地按住放印信的内袋，触手坚实，心下稍安。

“无妨。”他侧身让过。

年轻人千恩万谢地挤了过去。然而，就在擦身而过的瞬间，萧征鼻尖掠过一丝熟悉的奇特香气，似檀非檀，混合着一股冰冷的铁锈味，与他怀中那张质心契上残留的气息如出一辙！

他猛地回头，那瘦小身影已泥鳅般滑入汹涌的赌客人潮，消失不见。

萧征立刻探手入怀，脸色骤变——内袋中，父皇亲赐，代表他永宁王身份的蟠龙私印已不翼而飞，取而代之的是一枚沉甸甸的筹码。那张质心契，却还好端端地待在另一侧。

对方的目标明确，只取走了最能直接证明他皇室身份的印信：不必装模作样，我们早知道你是谁。

那看似冒失的一撞，那卑躬屈膝的道歉，全是精心设计的表演。从他踏入陈记文具，不，或许更早，从他开始调查刑场事件起，他就已落在对方网中。步步引导，层层展示，最终在最适合下手，也最能震慑他的地方，轻易取走了他最紧要的凭证。

这不是警告，这是宣示。宣示他们对他的一切了如指掌，宣示他们拥有在闹市之中，于他贴身之处取物的能力，更是一种冷酷的嘲讽：看，你连自己的印信都护不住，还想追查我们？

寒意从脊椎窜上。质心阁不仅存在，其组织之严密，行事之诡谲，手段之精准，远超他此前最坏的预估。他们如同潜伏在京城血肉下的另一套脉络，无声搏动，掌控着不为人知的交易与生死。

萧征站在乌烟瘴气的赌坊里，周遭的狂热呼喊仿佛瞬间远去。印信丢失，事关重大，谁知道他们要打着他的名号做什么呢？他得马上回到宫里去，向陛下秉明此事。他深吸一口气，强迫自己冷静，转身挤出“千金窟”。

寒风扑面，街上已是华灯初上，快到宫门关闭的时辰了，他必须尽快赶去与苏萦会合。就在这时，他瞥见前方不远处，一个熟悉的，穿着粗布衣裳的纤细身影，正独自缩着脖子袖着手，沿着墙根快步疾行，东张西望地辨路。不是苏萦又是谁？

“未晚？！”萧征紧追两步，扣住她的肩。

苏萦猛地回头，冻得通红的小脸先是一愣，看清是他后，眼底倏地亮起，随即被满满的委屈取代：“有还哥哥！我，我的马车不见了！”