“掌柜的，”少女的声音自他身后响起，轻飘飘的，却惊得他脊背一僵：“可有‘珊瑚晚’这一色？”

掌柜缓缓回过身，脸上挤出的笑容有些发僵，背也不自觉地佝偻了几分：“从未…从未制售过这么个颜色。姑娘是听谁提起的？”

“哦？”苏萦将试色的胭脂随手搁回柜台，抬眼再次看来：“可我听说，上月分明还有呢。掌柜的，您可别瞒我。”

“当真…没有。”掌柜的声音干涩：“从来不曾有过。”

“没有便罢了。”苏萦好似真是随口一问，浑不在意般转开话题：“这些一共多少银钱？”

“…三两银子。”

“当啷”两声，两块碎银落入钱匣。夜色已沉，光影昏昧，瞧不真切。伙计机灵，正要移灯近前，取戥子来称量，好用银剪铰开找零，苏萦却已拎起货包，爽利地一摆手：“不必找了！”话音未落，人已转身快步出了店门。

“多谢客官！客官慢走，常来啊——”伙计扬声热切地相送。

“掌柜的，我听着那落银的声儿沉实，这姑娘给的只怕不止三两！”伙计回头，喜滋滋地说道。

掌柜却只呆呆立在原地，目光久久望着门外那抹渐行渐远的红色背影，直至她彻底没入夜色，才缓缓挪过灯盏，伸手从钱匣里摸出那两块碎银。

“啊呀！”他低呼一声，竟踉跄着向后跌去。

“掌柜的，您怎么了？”正在外头上门板的伙计闻声急急跑回。

“不妨事…脚下滑了一下。”掌柜朝他摆摆手，声音有些发虚：“我自个儿缓缓便好，你忙你的去吧。”

他背在身后的那只手，正死死攥着方才随碎银一道落下的——一枚坚硬、冰冷、棱角刺手的精铁箭头。

还是躲不过。终究还是躲不过。

冷汗无声地浸透中衣，掌柜倚着柜台后的板壁，绝望地缓缓合上了眼睛。

苏萦出了芙蓉阁，又在街上漫无目的地游荡了好一会儿，目光在一个个摊贩行人之间略过，期盼着能再次看到那个熟悉的身影。她也知道，如今陛下令父亲在京驻守，上次能在京郊与她见面已是冒险，又怎会出现在这偏远的曹州小镇？可心底那点渺茫的希望，像风里的残烛，总不肯熄灭。

这盘根错节的锦糖镇，宋巡检和宋丘，还有明日就要面对的曹州县尊，保不齐都是一伙的。天高皇帝远，在外不识，皇帝老儿也杀得。萧征能有什么应对之策呢？要是爹在就好了，爹一定有办法。

她惶惑地在街上来来回回地兜圈子，不愿回到客店去。天全黑了，临街的门板一片片合上，小贩们也陆续挑起担子回家了。苏萦的心也一点点沉下去，父亲没有出现。

萧征他们一定已在打点行装，预备着在夜色掩盖下先一步出发了。她怕因为她误了行程，忙抱着那一包胭脂，快步往回走去。

她走着走着，忽然察觉镇上的气氛有些异样。虽是天色晚了，这条街道也未免静得不寻常。摊贩们匆匆把摊子胡乱收了，小跑着往这头来，行人快步走着，交头接耳，目光闪烁地瞥向客栈方向。隐约有喧哗声从那边传来，起初零散，很快便汇聚成一片嗡嗡的声浪，其间夹杂着清晰的怒骂和斥责：

“外乡人冒充官差！”

“搅乱祠堂，污蔑乡绅！”

“定是歹人！不能放他们走了！”

苏萦心头猛地一跳，暗叫不好。她逆着零散的人流，快步朝客栈方向赶去。离得近了，只见客栈前已聚拢了数十镇民，手持棍棒、锄头、火把，群情激愤。人群前方，赫然是那本该被看管起来的宋丘，不知如何竟已被放出，正指着客栈大门，大声煽动镇民：“就是里面那两个小子，冒充朝廷命官，严刑逼供，构陷于我，还想夺我祖产！宋巡检，你可要为我们宋家，为镇上百姓做主啊！”

宋巡检与他站在一处，冷哼一声，一挥手：“里面的人听着！尔等冒充官差，扰乱地方，煽动民变，罪不容赦！若乖乖出来就缚，尚可从轻发落，否则——”他身后，跟着十来个如狼似虎的县衙差役，而更多的镇民还在被煽动着聚拢过来。

“宋大人，宋大人！使不得啊！”客栈掌柜连滚爬爬地从店里跑出来，挡在门前，对着宋昆连连作揖，“先前这几位官爷来住店，不也是您亲自吩咐要好生招待，不可怠慢的吗？这，这怎么又…”

“滚开！识人不明，窝藏匪类，回头再跟你算账！”宋昆不耐，一脚将掌柜踹翻在地：“交出步星辉！”

“交出——”宋昆一时语塞，才醒悟连那个户部的小个子叫什么都不知道，恼羞成怒道：“交出那个姓苏的！”