人群散开，两个官府的杂役过来清理地面。一大盆清水泼上来，几锹土盖上去，只消一眨眼的功夫，一条人命断送在这里的痕迹就看不见了。

杂役的大扫帚哗吁哗吁扫着地面，血水从刑架上淌下来。

“啪嗒。”

一张小木片被扫了下来。极细微的一声，可萧征偏偏听见了也看见了，它是从那一汪血泊里掉出来的。

“殿下别拿！”萧征刚伸出手去，袁鸣忙在背后制止他：“那是刑犯的亡命牌，很邪门的！”

“什么亡命牌？”他捡起那张浸透了血的木片，待看清了它的样子，脸色顷刻变得煞白。这是比亡命牌还要邪门的东西。

这分明，是一张画过押的质心契。

这不仅是一次依令施行的死刑，还是一场众目睽睽之下的仇杀。

是谁要找他寻仇？

此人结仇太多，无从查起，可他罪行确凿，刑期已定，质心阁为何掺和其中？

胸中疑云遍布，他和袁鸣到城墙下去看那颗人头。

“殿下，”袁鸣呲牙咧嘴地仰头看着：“我总觉得这颗脑袋跟别的死人头不一样。”

“哪儿不一样？”

“属下小时候，没进宫跟着殿下您的时候，年景乱，砍头的人也多，城墙上总挂着脑袋。”袁鸣盯那颗人头盯的胃里一阵翻涌，低下头捂住嘴强压下恶心：“可那些人的表情都迷迷糊糊，困了似的，或者干脆就像睡着了似的闭着眼睛，没一个让人看着心里这么不好受的。”

萧征看着那人的表情。

双目激凸，大张着嘴，额头面颊青筋遍布，面目狰狞可怖。

不可置信。萧征猛然想到这个词。

已经在死牢里待了半年的人，怎么会不敢相信自己会死？

斩招，即民间俗称“亡命牌”的木片，本就要在行刑前紧紧插在人犯颈椎骨缝之间，以便行刑时刽子手干脆利落的“一刀过”。插上斩招，人犯极度痛苦，早已奄奄一息，被砍下头颅之前，便已是“半死”之相，表情自然不会如此痛苦夸张。

除非，有人许诺要保下他。他们早就串通一气，今日会让他假死逃走。

监斩官，刽子手，本来一定都是他买通的人。

只是，有人破坏了他的计划，让一个连斩招都没有提前插好的人，让一个自诩权势滔天，早已打点好一切的人，在不可置信的痛苦之中，硬生生被砍了脑袋。

这才是质心阁的计划。

父皇临时的指派，竟丝毫没有干预他们的计划。

行刑时，他若不是远远地站在人群中，就可能会发现蹊跷。有人把一切都算到了。算到监斩官会换人，算到他不会坐在看台那把椅子上…

谁是今日的刽子手？

“袁鸣，跟着我！”萧征上马向刑部飞驰而去，袁鸣懵头懵脑地紧随其后。刑部接待官员恭维巴结的话说了一箩筐，不见书吏拿出名册来。

“今日，本王是替圣上办差。”萧征黑了脸，袁鸣欲拔刀，名册这才抖抖簌簌递到他手上来。

刑部长期养着一群专业的“官刽子手”，家族世袭，世代从事此业，有了名册，找到那人并不费力。

那刽子手死在自己家中，身边架着一块未干的磨刀石。

刀砍了头会卷刃，他回到家里一定细细地把刀重新磨利，然后毫不迟疑地架在了自己脖子上。若不是角度不便，他一定能把自己的头整个砍下来，漂亮地做完今生最后一桩差事。

门外院墙上哗啦一响，袁鸣和萧征一同追出门去。

“谁！”

院墙上空无一人，连个鬼影子都没看见。

“袁鸣，跟我一起追过去！”

“别追了殿下，马上快到酉时，宫门要下钥了！”袁鸣扯住萧征：“殿下，这究竟怎么回事啊？从这么一个小木片，竟牵扯出这么多是非来…”

“我非查个水落石出，我非把这质心阁幕后之人揪出来不可！”

“可是他们也没干坏事啊？”袁鸣不解：“大贪官不是死了吗？按您的推论，还多亏有他们在呢，不是吗？”

萧征情绪喷涌，挣开他红着眼眶嘶吼道：“你才了解他们多少？你知不知道，我今天一看到那个死刑犯，我就想到你死的时候，也是这么——”

“我死的时候？！”袁鸣看他像见了鬼：“喝太多了殿下，今日凯旋宴上您实在喝太多了。”

他慌乱地把萧征的手拉到他脖子上：“快别哭了殿下，属下活着呢，属下没死，您看这是属下的脖子，还连着脑袋呢…”

回去的路上，情绪缓和过来的萧征一口咬定自己刚才是耍酒疯。

袁鸣嗯啊地应和着，表示充分理解，然后偷眼盯着萧征骑马的背影发愁：“这安国是给王爷下毒了还是吃了毒菌子了，怎么回来动不动就冒出句胡话，这可怎么办啊这…”