人手齐了，接下来是准备。林湛列了张清单：

一、历年皇庄账册副本（周文渊提供）。

二、户部田亩丈量标准、产量估算表（王砚之准备）。

三、简易测量工具：皮尺、测绳、量斗。

四、记录用品：纸张、炭笔、空白账簿。

五、干粮、水囊、常用药物。

六、最重要的：皇帝圣旨原件。

王砚之看到清单时，乐了：“林兄，你这准备得比户部下乡查账还齐全。连量斗都带？”

“眼见为实。”林湛道，“账上说收了多少，咱们就现场量量看。一斗该多重，一石该多少斗，都有定数。做不了假。”

六月初七，出发前一天，林湛去养心殿谢恩。

永安帝正在写字，见他来了，放下笔：“都准备好了？”

“回陛下，已准备妥当。臣请了户部王主事同行，他精于算学账目。另雇了退役老兵赵铁柱护卫，他对京西一带熟悉。”

“想得周到。”永安帝点点头，“朕让你去查皇庄，你可明白用意？”

林湛谨慎道：“臣愚钝，只知皇庄产出关乎内府用度，账目不清则损耗国帑。当查清实情，整饬弊端。”

“不止。”永安帝走到窗边，“皇庄是朕的私产，若朕的私产都管不好，何以管天下？你去查，不仅要查账，还要看看那八千亩田到底怎么了，是地不行，还是人不行。”

“臣明白。”

“还有，”永安帝转身，“你翰林院修撰的身份，查起来方便些。内务府那边若有人问，就说朕让你去采风——修史需要了解农事。”

这话给了林湛一个很好的借口。他躬身应下。

从养心殿出来，林湛长长舒了口气。皇帝这差事，既是信任，也是考验。办好了，或许能打开局面；办砸了……

他摇摇头，不去想最坏的结果。

当晚，聚贤居小聚。听说林湛要出京查账，众人都来了。

陈致远特意从京营赶来，拍着林湛肩膀：“林兄放心去，京西那边驻军有我熟人，若有麻烦，可去求助。”

沈千机塞过来个小包：“里面有些碎银、铜钱，还有我商行的凭证。路上若缺什么，到任何有沈家字号的地方都能支取。”

李慕白送了本新出的诗集：“查账枯燥，路上解闷。”翻开扉页，上面题了句诗：“锄禾当日午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”

周文渊最实在，给了厚厚一叠资料：“这是我连夜整理的，历代皇庄管理得失，还有京西地理志、物产考。或许用得上。”

林湛一一谢过。看着这群朋友，心里暖暖的。

六月初八，卯时正。

林湛、王砚之在翰林院门口会合。赵铁柱已经等在那儿了，旁边还站着个精瘦的小伙子，眼睛滴溜溜转。

“大人，这是我表侄，叫王小六。”赵铁柱介绍，“皇庄一带他熟得很，哪个村种什么，哪条路好走，他都知道。”

王小六机灵地行礼：“见过两位大人。小的别的本事没有，就是腿脚勤快，耳朵灵光。”

两辆马车，四匹马。林湛和王砚之坐前面那辆，赵铁柱和王小六骑马护卫，还有两个车夫。

晨光中，马车驶出京城西门。官道两旁，麦田已泛起金黄，农人开始准备夏收。

王砚之掀开车帘，看着窗外景色，感慨道：“林兄，你说咱们这趟，能查出个什么结果？”

林湛靠坐在车厢里，手里翻着周文渊给的地理志。

“不知道。”他实话实说，“但既然去了，总要带些实情回来。”

马车轱辘碾过石板路，发出均匀的声响。京城在身后渐渐远去，前方是初夏的田野，和一场未知的查账之旅。

王小六骑马跟在车旁，忽然指着远处一片连绵的屋舍：“大人，那边就是皇庄了。您看，那最高的屋顶，是庄头的宅子。”

林湛顺着他指的方向望去。阳光照在那片青瓦屋顶上，泛着淡淡的光。

皇庄，到了。