转眼就到了正月十五。除夕的爆竹，元宵的灯火。

虽遭国事颓唐，内帑空虚，然祖宗礼制不可废。自腊月二十九那场大雪后，宫中总算有了些许过年的气象。各宫殿门廊庑下，早已悬挂起各色宫灯，从最简单的八角琉璃灯到精巧的走马灯、生肖灯，在尚未化尽的残雪映衬下，透出朦胧温暖的晕光。入夜后，这些灯火将连成一片璀璨星河，与民间坊市的灯海遥相呼应，共庆元宵。

辰时末，昭武帝与沈皇后自乾清宫起驾，往慈宁宫向太后请安。这是正月里的定例，更是上元节这日不可或缺的礼数。

御辇在清扫过积雪的宫道上缓缓而行，轱辘压在湿润的石板上，发出规律的轻响。昭武帝端坐辇中，面上无甚表情，只眼底的倦色与凝重，在偶尔掠过的宫灯光影中，愈发明显。沈皇后坐于侧畔，穿着丁香色缎绣玉兰蝴蝶氅衣，发髻间只簪了支点翠凤钗并两朵绒花，妆容素净。她微微侧首，望着辇外迅速后退的宫墙与灯影，手中一方素帕，无意识地轻轻绞着。

慈宁宫位于西六宫之北，规制宏敞，庭院深深。因太后礼佛，常年檀香缭绕，比别处更多一份肃穆宁静。此刻宫门大开，廊下宫女太监垂手侍立，见御驾至，无声跪倒一片。

昭武帝下辇，伸手扶了沈皇后一把，两人并肩步入慈宁宫正殿。

殿内温暖如春，银丝炭烧得极旺，空气中弥漫着上等檀香与一丝若有若无的药香。太后李氏坐在东次间的暖炕上，身下铺着厚厚的狐皮褥子，背后靠着大红金钱蟒引枕，手里捧着一个精巧的铜手炉。她年逾五旬，鬓发已见霜色，面容保养得宜，只是眉眼间常年积威，即便此刻神色平和，也自有一股不容轻忽的端严。

见帝后入内，太后略抬了抬眼，并未起身，只淡淡道：“珩儿和皇后来了。坐吧。”

“儿臣给母后请安，恭祝母后上元安康。”昭武帝与沈皇后依礼问安，在炕下首的紫檀木椅上坐了。

宫女悄步上前奉茶，是太后惯喝的六安瓜片，茶汤清亮，热气袅袅。

太后端起自己面前的珐琅彩瓷盏，用杯盖轻轻撇着浮叶，却不饮，只垂着眼，缓缓开口：“今儿是上元节，本是个团圆喜庆的日子。哀家这慈宁宫，也难得热闹些。”

她顿了顿，目光扫过昭武帝瘦削的脸颊，“只是皇帝瞧着，比年前更清减了。可是朝政太过劳心？”

昭武帝心头微凛，知道这只是开场白。他欠身道：“劳母后挂怀，儿臣无恙。年节前后诸事繁杂，难免有些耗神。”

“哦？”太后放下茶盏，发出一声轻响，“只是年节事务繁杂么？哀家怎么听说，这年过得，前朝后宫，都不太安生？”

殿内空气似乎凝滞了一瞬。

沈皇后放在膝上的手微微收紧，面上却依旧维持着恭顺温婉的神色。

昭武帝抬眼，迎向太后的目光：“母后指的是？”

太后笑了笑，那笑意却未达眼底：“珩儿何必明知故问。除夕朝贺，百官不至，贺表全无，这般千古未闻的奇景，怕是早就传遍六宫，连哀家这不同外事的老婆子，都听了好几耳朵。怎么，是百官都约好了，要给皇帝难堪？还是皇帝做了什么，寒了满朝文武的心？”

这话问得极重，几乎是直指皇帝失德，才致君臣离心。

昭武帝袖中的手缓缓握拳，又强迫自己松开。他沉声道：“母后明鉴。北伐失利，天灾示警，朝中有些臣工心中惶惑，言辞激切，儿臣可以理解。但借年节大典，行逼宫胁迫之事，非人臣之道。此事，儿臣自有处置。”

“处置？”太后声音陡然转冷，“皇帝打算如何处置？是继续硬顶着，与半个朝堂为敌？还是干脆如奏疏所言，杀了谢岑，以平众怒，以安天下？”

终于挑明了。

沈皇后心头一跳，下意识看向身侧的皇帝。

昭武帝面眼神凝重起来：“母后也认为，谢岑该杀？谢元通敌之案，证据未明，疑点重重。此时杀谢岑，与杀人灭口何异？”

“证据？”太后嗤笑一声，“哀家不懂什么军国大事，也不耐烦看那些弯弯绕绕的奏报。哀家只知道，七万将士死在西北，紫荆关丢了，北昭人的马蹄子都快踏到京师门口了！朝廷花了那么多银子，死了那么多人，寸土未得，反而丧师辱国！这总不是假的吧？天下百姓要个说法，朝堂百官要个交代！谢元是统帅，他死了，父债子偿，天经地义！杀一个谢岑，能暂时堵住悠悠众口，稳住摇摇欲坠的朝局，这买卖，不亏！”

她缓了口气，语气稍缓，带上了几分语重心长：“珩儿，你是天子，要顾全的是整个江山社稷，是赵家的祖宗基业！不能为了一两个人的清白，就把自己、把朝廷置于火上烤！谢家父子若真是冤枉，日后自有昭雪之时。但眼下，人心惶惶，天灾兵祸接踵而至，你首先要做的，是稳住局面！杀了谢岑，给天下一个交代，给百官一个台阶下，让他们重新回到朝堂上来，齐心协力应对危局，这才是为君之道！”