接下来的日子里，瑞亚依然保持着每隔两三天就去看零的频率。

每次禁闭室的门打开前，零都会默默站在门边等她，这已经成为了一种习惯，他会提前分辨走廊里的脚步声，然后站到门边，黑色的眼眸盯着门的方向，等待它打开。

门一开，他会立刻跪下，抬头看她，那双纯黑色的眼眸里，闪烁着一丝微妙的光亮，这还不能称作情感，而是某种更原始的东西：认知。

是的，这些天，他正在以肉眼可见的速度苏醒。

最开始的时候，零只是机械地服从命令，像个被操控的傀儡。但现在，他已经能够对瑞亚的情绪做出反应了。

当瑞亚心情好的时候，他会更加放松，甚至会主动蹭她的手心，脖子上的铃铛发出清脆的“叮铃”声。而当瑞亚心情不好的时候，他会安静地跪在她脚边，一动不动。

于是瑞亚决定测试一下，这天禁闭室的门打开时，她脸上没有任何表情，眼神也比平时冷淡许多。她一言不发地走进房间，在椅子上坐下，双手交叠在膝盖上，目光落在零身上。

零立刻察觉到了。

他跪在地上，黑色的眼眸紧紧盯着她，头微微低下。但这一次，他没有像往常那样主动靠近，而是僵在原地，整个身体的线条都透着一种小心翼翼的姿态。

几秒钟的沉默。

零的手指微微蜷紧，指节泛白。他的呼吸变得急促起来，胸膛起伏的幅度明显加大。那双黑色的眼眸望着瑞亚，瞳孔微微收缩，眼中出现了一种从未有过的东西——困惑，不安，甚至是恐慌。

他抬起手，想要靠近，但又停在半空中，像是不确定自己是否应该这么做。

项圈上的铃铛因为他身体的颤抖而发出细碎的“叮铃”声。

瑞亚依然板着脸，没有说话。

零的身体开始更明显地颤抖起来。他低下头，额头几乎要碰到地面，整个人缩成一团。喉咙里发出很轻的声音，那种声音带着一丝哀鸣，像是在试图表达什么，但又说不出完整的话。

瑞亚看着他那副样子，嘴角终于弯起一个弧度。

她伸出手，手指插进他的黑色短发里，轻轻揉了揉。

零的身体立刻放松下来，他猛地抬起头，黑色的眼眸望着她，眼中闪过一丝情绪。然后他整个人扑过来，将脑袋深深埋进她的膝盖里，双手紧紧抱住她的小腿，像是害怕她会消失。

他的身体微微颤抖，喉咙里发出断断续续的声音：“主……人……”

瑞亚的手指停顿了一瞬。

这是零第一次主动开口说话。虽然只是两个简单的音节，发音也不清晰，但那确实是他自己的意志在驱动着声带发出的声音。

瑞亚低头看着他，那双纯黑色的眼眸里已经不再是一片空洞，而是有了一些光芒——那是意识觉醒的征兆。

“嗯。”瑞亚的手指继续揉着他的头发，“我在这里。”

零闭上眼睛，整个人放松下来，项圈上的铃铛发出轻微的“叮铃”声。

瑞亚笑了。

零的意识正在一点点觉醒，但这个过程很缓慢。他现在就像个刚刚睁开眼睛的婴儿，对世界充满好奇，但又不知道该如何表达。

而她，是他醒来后看到的第一个虫。

——

十二月下旬，第一军团从第九星域返回帝都。

清剿行动阶段性结束了——那个异兽巢穴已被彻底摧毁，大量异兽被击杀。虽然精神重塑派的核心成员已经提前撤离，但军方还是在现场找到了一些被遗弃的实验设备残骸和部分加密数据晶片。

那些被改造雄虫的精神海结构数据，已经被送往帝国最顶尖的研究所进行分析。

卡尔上将回到帝都的第二天，便来到了瑞亚的寝宫。

“瑞亚。”卡尔走进会客厅，脸上带着一丝疲惫，但看到女儿时，表情柔和了许多。

艾泽尔为他倒了茶，然后退后几步，默默垂手侍立。

“瑞亚，”卡尔的眼中带着温和的关爱，“你的气色看上去好多了。”

“恢复得不错。”瑞亚点点头，“您那边呢？听说任务很顺利。”

“基本顺利。”卡尔喝了口茶，声音平稳，“巢穴被彻底清除了。虽然精神重塑派提前转移了大部分人员和设备，但他们走得很匆忙，我们还是从被破坏的终端里恢复了一部分数据，也采集到了一些改造雄虫留下的生物样本。这些东西对后续的研究很有价值。”

“那就好。”

“另外，”卡尔话锋一转，目光落在女儿平静的脸上，“关于凯恩·阿尔法……他违背命令的行为是很鲁莽，但必须承认，他的行动非常关键。他击杀那只S级异兽，为后续部队争取了至少五分钟的窗口期，保全了整个突击小队。从军事角度看，他功过相抵。”

瑞亚端起茶杯，轻轻啜饮一口，没有说话。

卡尔看着她，语气缓和下来：“我不是在为他求情，瑞亚。我只是在陈述事实。他是你的雄虫，如何管教是你的权力。我只是想让你知道，他确实做出了贡献。”

“我知道。”瑞亚抬起眼，“我惩罚他，与他的功过无关。”

卡尔了然地点点头，不再继续这个话题。他很清楚帝国的规矩——雄虫是雌虫的所有物。即使他是瑞亚的父亲，是第一军团的统帅，也无权干涉女儿如何处置自己的雄虫。他与女儿又交谈了片刻，确认她的身体状况一切良好后，便起身告辞了。

——

星历793年的新年到了。

街道两旁挂满了彩灯，空中漂浮着无数全息投影，到处都是帝国的旗帜以及祝福新年的标语。

帝都的夜空中燃放着绚烂的烟火，五颜六色的光芒在空中绽开，映照着皇宫金色的穹顶。街道上人潮涌动，商铺都挂起了象征新年的红色灯笼。

皇宫的宴会厅被装点得金碧辉煌。

巨大的水晶吊灯悬在穹顶下，将整个大厅照得通透明亮。墙壁上挂着帝国的旗帜，金红相间，在灯光下熠熠生辉。长桌上摆满了各色珍馐，侍从们穿梭其间，托盘里盛着各色美酒。

雌虫们身着华服，带着自己最宠爱的雄虫出席。那些雄虫们或优雅或俊美，站在主人身边，成为最好的装饰品。

瑞亚穿着一身礼服，绣着银色的星辰图案，长发用一根简单的发簪束在脑后，显得优雅而低调。艾泽尔和尤里安一左一右地跟在她身后，引来无数雄虫忮忌的目光。

宴会厅的中央，皇帝塞拉菲娜正在与几位军方高层交谈。赫卡忒站在母亲身边，穿着一袭银白色的礼服，英气十足。她看到瑞亚进来后，眼中闪过一丝笑意，朝她点了点头。

瑞亚走到姐姐身边，轻声说：“姐姐，新年快乐。”

“新年快乐。”赫卡忒笑着说。

两人站在一起，成为宴会厅里最引人注目的焦点——帝国唯二的雌性皇室直系，都拥有S级精神力，容貌气质俱佳，都是帝国无数雄虫的梦中主人。

交谈了几句，赫卡忒拉着瑞亚走向宴会厅的另一侧，“来，我给你介绍几位。这位是维斯特家族的现任家主……”

接下来的时间里，赫卡忒带着瑞亚认识了不少贵族雌虫——有些是古老家族的家主，有些是年轻一代中的佼佼者。瑞亚的态度很温和，与她们谈笑风生，话题涉及艺术、政治、军事等各个方面。

而在这个过程中，不少雄虫也试图引起瑞亚的注意。有的会在她经过时刻意站得笔直，展现完美的仪态；有的会在谈话间隙主动递上酒杯；还有的干脆找各种理由接近她。

被美人环绕的感觉其实不错，毕竟敢于上前吸引她注意的雄虫，身材和脸蛋都是上选，看起来赏心悦目。不过有着家里的几个雄虫做对比，他们的容貌还是差上了一些。所以，瑞亚只是礼貌地点头致意，然后继续与那些雌虫交谈。