卡尔上将站在投影台前，周围站着第一军团的高级军官们，每个人脸上都带着严肃的表情。
“最新的侦察数据已经传回来了。”参谋长调出详细的扫描图像，“巢穴外围的异兽数量比预期的要多三成。”
“这次我们做好了充分准备。”卡尔的声音平稳而有力，“第一突击队配备了最新的能量护盾和干扰装置，第二梯队随时待命支援，空中火力会全程掩护。”
他的目光扫过在场的所有军官：“这次行动的目标很明确——彻底摧毁那个巢穴，消灭所有异兽，获取精神重塑派的技术资料，不给对方任何转移的机会。”
“明白！”众人齐声应道。
卡尔转过身，看向站在舰桥边缘的凯恩。
凯恩穿着一身没有军衔标志的军装，额头两侧的细长触角微微颤动，蝶翼收拢在背后。他现在的身份很尴尬——曾经战功卓著的第七军团少将，但虫化后，他已经失去了军职。帝国的军法明确规定，虫化的雄虫不得继续服役，即使他的精神力已经在瑞亚的安抚下趋于稳定。他现在的身份只是瑞亚殿下的雄虫，是那位皇女的所有物。
但卡尔上将特批了他随军出征，以“情报顾问”的名义让他待在旗舰上，随时提供关于巢穴的情报确认。
“凯恩，过来看看。”
凯恩走到投影台前，盯着那些红色标记点。
“这是你上次进入的位置。”卡尔指着地图上一个点，“你遭遇伏击的位置在这里。根据你提供的情报，我们的突击路线是这样的。”他在地图上划出几条线，“第一突击队从主入口进入，第二突击队从侧翼包抄，空中支援会全程提供火力掩护。”
卡尔看着凯恩，声音变得严肃起来：“你说过，巢穴内部有很多岔路和陷阱，所以我需要你在这里，随时确认情报。”
“是，上将。”
“记住。”卡尔说，“你现在不是军人，只是顾问。你的任务就是待在旗舰上，为突击队提供情报支援，不许擅自行动。”
凯恩低下头：“是。”
卡尔看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。他知道要让凯恩待在旗舰上看着战友们冲锋陷阵，对这个曾经的军人来说是一种折磨。但这是瑞亚的要求，而他必须确保凯恩遵守。
“全舰队。”卡尔转向通讯官，“进入一级战备状态，十分钟后开始投放。”
“是！”
——
十分钟后，舰队的各星舰舱门缓缓打开，数百艘突击舰从中飞出，冲向下方的星球。
卡尔站在舰桥上，看着那些突击舰在大气层中划出长长的尾焰。一条条指令快速下达，整个舰队如同一台精密的机器高效地运转着。
凯恩站在一旁，双手紧握着栏杆，目光死死盯着投影屏幕，看着那些光点不断下降，最终消失在地表的峡谷中。
“第一突击队已抵达目标区域，开始清剿外围异兽。”通讯官的声音响起。
屏幕上传回实时画面——峡谷深处，数十只异兽从阴影中冲出。它们体型巨大，外壳坚硬，速度极快，但军方的火力更猛，能量炮的光束在峡谷中交织，一只只异兽在爆炸中倒下，但更多的异兽从阴影中冲出。
“火力压制有效，正在推进！”
“第二小队突破防线，继续前进！”
战斗很激烈，但在充分的准备和强大的火力面前，突击队依然稳步推进。士兵们配合默契，能量护盾抵挡着异兽的攻击，能量炮则不断倾泻火力。
“外围清剿完成，正在进入巢穴主入口。”
“第一突击队进入通道，能见度极低，正在推进。”
画面中，士兵们在狭窄的通道里前进。通道里依然有大量异兽涌出，但在密集的火力下，它们无法形成有效的阻击。士兵们一边开火一边推进，虽然偶尔有人受伤，但整体伤亡控制得很好。
“通道内异兽密度很高，但在可控范围内。”
“第一层通道清理完成，正在向第二层推进。”
一条条报告传回来，整个清剿行动虽然激烈，但进展顺利。第一军团的强大火力和充分准备发挥了作用，异兽虽然数量庞大，但在有组织的进攻面前节节败退。
卡尔看着屏幕，表情依然严肃。推进虽然顺利，但他总觉得哪里不对劲。
“参谋长。”他开口，“确认一下，凯恩上次遭遇改造雄虫的位置在哪里？”
参谋长调出地图：“根据记录，应该是在巢穴第二层的大型空间区域。”
“现在突击队推进到哪里了？”
“第一突击队已经接近第二层入口，预计三分钟后进入。”
卡尔看着屏幕，眼里闪过一丝不安。他转向凯恩：“你上次在这个位置遭遇了多少改造雄虫？”
凯恩的脸色变得苍白：“至少五十个，他们的战斗力远超普通异兽……”
“那为什么现在——”卡尔话音未落，通讯官的声音就响了起来。
“第一突击队报告，发现前方有大型空间！”
画面切换，士兵们走出通道，进入一个巨大的地下空间。那是一个巨型洞穴，高度超过五十米，宽度更是难以估量，洞穴墙壁是某种黑色的合金材料，表面布满复杂的纹路。
“那就是人工建筑……”一位军官低声说。
但整个空间空荡荡的，除了那座建筑外什么都没有。
“全员戒备！”指挥官下令。
士兵们散开，形成战术队形，缓缓探查，他们的脚步声在空旷的洞穴中回荡，但周围依然一片寂静。
“侦察器显示建筑内部没有生命反应。”
“建筑外壁温度正常，没有能量波动。”
一条条汇报传回来，但每一条都让卡尔的不安感越来越强。
“他们撤离了。”凯恩突然开口，声音沙哑，“那些改造雄虫，那些设备……他们全都撤走了。”
卡尔的拳头狠狠砸在栏杆上。他明白了——对方早就知道他们会来。从镜湖星刺杀失败的那一刻起，对方就开始转移了。这座建筑只是一个空壳，所有有价值的东西都已经被带走。
“该死……”他咬牙，“通知所有突击队，立刻——”
他的话突然卡在喉咙里。
屏幕上，建筑顶部的阴影里，两只猩红色的眼睛突然亮了起来。
然后是四只，八只，数百只。
洞穴顶部，密密麻麻的猩红色眼睛同时亮起，在黑暗中如同繁星。
“上方！”士兵的惊叫声响起。
一只巨大的身影从顶部扑下，速度快得只能看到残影。它的体型比普通异兽大了五倍不止，外壳漆黑如墨，上面布满猩红色的纹路。六只粗壮的肢体踩在地面上，每一步都让整个洞穴微微震动。它的头部有无数只复眼，每一只都散发着嗜血的光芒。
“S级异兽……”参谋长的声音在颤抖。
那只S级异兽抬起头，发出一声震耳欲聋的咆哮。音波在洞穴中回荡，震得士兵们耳膜生疼。紧接着，洞穴顶部，数百只异兽如同黑色的雨点般扑下。
“这是陷阱！”卡尔的吼声响彻舰桥，“所有单位立刻撤——”
“轰！”
S级异兽冲了过来，速度快得根本看不清。一名士兵被它的爪子击中，整个人连同能量护盾一起被拍飞出去，重重撞在墙上，骨骼断裂的声音清晰可闻。
“集中火力！攻击那只S级异兽！”
所有能量炮同时开火，光束击中S级异兽的外壳，但只留下浅浅的焦痕，完全无法穿透它的护甲。
“没用！护甲太厚了！”
“第一小队被包围，请求支援！”
战况瞬间变得混乱起来。士兵们拼命开火，但S级异兽的速度太快，防御太强，每一次挥动爪子都会有士兵倒下。而从顶部扑下的普通异兽数量庞大，将士兵们团团包围。
凯恩的身体僵硬，眼睛死死盯着屏幕。他看到那只S级异兽在士兵中肆虐，看到一个个生命在它爪下消失。那些场景和他噩梦中一模一样——他的战友们就是这样死的。
屏幕上，一名年轻的士兵被异兽扑倒，拼命挣扎着，但很快就被淹没在黑色的潮水中。
——不可以，凯恩……不要忘了主人的命令……
凯恩的手指死死抓着栏杆，额头的触角剧烈颤抖起来，背后的蝶翼微微张开。
——控制住，凯恩……主人不让你参与战斗……
另一名军官举起能量炮，朝S级异兽连续射击，但下一秒就被巨爪拍中，整个人倒飞出去。
——不可以……
他闭上了眼睛，片刻之后又睁开了。
“不……”他的声音很轻，几乎听不见，“不能再这样了……”
“凯恩！”卡尔转向他，“你还好吗？”
凯恩突然转身，冲向舱门。
——对不起，主人……如果我能活着回来……
“拦住他！”
两名护卫冲上去，但凯恩的速度太快了。他的蝶翼突然展开，整个人化为残影，将护卫放倒，然后冲出舱门。
卡尔站在舰桥上，看着监控中凯恩冲进机库，跳上一架单人突击艇，启动引擎。下一秒，突击艇已经冲了出去，冲向下方的星球。
卡尔看着那个光点在屏幕上快速下坠，拳头狠狠砸在栏杆上。
“混蛋……”
他闭上眼睛，深吸一口气。
“空中支援单位，立刻掩护那架突击艇！”他下令，“不惜一切代价，保护凯恩的安全！”