叩门声打破夜间宁静，林琅平从书中抬首：“进。”

赵怀恩推门而入，朗声道：“元甫兄，我将考卷给你送来了。”

林琅平花白长眉微挑：“有劳正平亲自跑一趟。”

赵怀恩笑而不语，将考卷放在书桌上：“还请元甫兄过目，顺便确认一下排名是否公允，明日一早还得送回去登记。”

林琅平将枯叶夹入书页，取来报考举人班考生的考卷，逐一翻看起来。

赵怀恩则径直走向他身后的书架，指尖划过林立书籍，挑一本感兴趣的，去一旁打发时间。

一个时辰转瞬即逝。

举人、秀才以及童生班的考卷皆已翻看完毕，林琅平呷一口茶，凉意从喉咙滑入胃中，取来启蒙班的。

翻至其中一份，身旁忽而投下一片阴影：“稻菽千重铺锦绣，麦黍万顷涌金银，‘铺’字和‘涌’字用得不错。”

林琅平早已习惯友人的神出鬼没，面上未显异色：“英雄所见略同。”

说罢，将考卷放回原处。

赵怀恩双手抱臂：“我以为你会将它放在第一位。”

林琅平肃色道：“为师者当公允、博大，正平莫要将我看轻了。”

赵怀恩凝视烛火：“那孩子既报考书院，想来意在科考，若走到最后一步，不知要起多少波澜。”

林琅平从卷面抬眼，神色不明。

“难道我说错了？”赵怀恩摊手，“单凭她那张脸，只要入了顺天府，必然无法置身事外。”

一介贫家子卷入权力漩涡，若无所倚仗，结局可想而知。

“所以。”赵怀恩努了努下巴，“你确定要留下她吗？”

林琅平目光落在那份考卷上，字迹虽显稚嫩，却难掩端正劲美。

半晌后微微摇头，眼神清明且镇静：“我不该左右她的抉择，她的人生。”

意料之中的答案。

赵怀恩不再言语，退回原处继续看书。

-

谢峥尚且不知自己险些与青阳书院失之交臂，一觉睡到自然醒。

伙计送来朝食，谢峥与谢义年、沈仪一并用了，动身前往青阳书院。

徐掌柜为他们叫了辆马车，抵达时书院外人山人海，数千名考生围聚在大门右侧的告示墙前，翘首以盼。

谢峥踮起脚尖，什么也瞧不见。

谢义年便问：“满满，不如坐阿爹肩膀上？”

谢峥想起余三石办喜宴那夜，谢义年发酒疯给她留下的心理阴影，把头摇成拨浪鼓：“不用了阿爹，我个子矮，可以钻人缝。”

说罢，游鱼似的钻入人群，眨眼便不见了踪影。

谢义年颇为遗憾，拉着沈仪退出人群，去远处候着。

谢峥见缝插针，不消多时便来到最前面。

才刚站定，便有教谕手捧红色长案而来。

人群蓦地一静，又在下一息爆发出更为激烈的吵嚷声。

“怎么办怎么办？好紧张好紧张！”

“我有好几道默写题没写出来，这次肯定又要陪跑了呜呜呜......”

仿佛有无数只蜜蜂在耳畔嗡嗡作响，直吵得人心烦意乱。

谢峥揉揉耳朵，深呼吸，一眨不眨地盯着长案，掌心渗出细汗。

四张长案张贴完毕，教谕肃声道：“不得触碰长案，明知故犯者将失去入院资格。”

众人稀稀拉拉应是，待教谕离去，潮水般涌向长案。

谢峥不甘示弱，卯足力气往前冲：“都让一让！让一让啊！我有哮病，太过拥挤便会发病，搞不好是会死人的！”

“既有病在身，考什么书院？”

“找死吗你？”

虽骂声一片，众人却都避开谢峥，唯恐被她讹上。

谢峥第一个冲到启蒙班的长案前，踮起脚尖仰起脑袋，率先锁定前十。

长案上并无考生姓名，仅有座位号。

第一名，三十五。

第二名，一百六十八。

第三名，九百......等等！

谢峥视线顿住，原路折返，落在第二名上。

一百六十八。

谢峥心中默念，从袖中暗袋取出号牌。

那号牌上，赫然是“168”三个数字。

仿佛有一只小鹿，在谢峥心头蹦蹦跳跳，踢踢踏踏，叫她心跳加速，面颊泛起激动的红晕。

谢峥以最快的速度退出人群，奔向谢义年和沈仪。

“啊啊啊啊啊——”

谢峥欢叫着扑进沈仪怀里，眼睛亮晶晶，脸蛋红扑扑，唇角无限上扬：“阿爹阿娘，我考上了！还是第二名！”

【滴——“进入青阳书院读书”任务已完成，获得20积分。】

【当前积分：240】