塞外，戈壁滩。

马车在无垠的荒地上颠簸前行，轮下不时碾过碎石，车身一路摇晃，吱呀作响。

季明礼被晃得头晕目眩，索性一把夺过酸枣手中的马鞭，自己来赶车。

酸枣撇撇嘴，悻悻地让出位置。

走了没多久，他总觉得身后马车帘子里，有一道冷飕飕的视线钉在自己侧背上，如芒在刺。

他缩了缩脖子，干脆利落地跳下马车，小跑两步，蹿上了另一名下属的马背，与人共乘一骑去了。

不知何时，杨砺也钻出了马车，在他身旁并肩坐下。

“你有心事？”

杨砺说得笃定。

的确，自打出巡抚府，季明礼便异常沉默。

“对啊，我有心事。”季明礼轻飘飘一挥马鞭，抽在空中，答得敷衍。

“说来听听。”

“说了……寨主就能替我答疑解惑？”

杨砺向后一靠，闲闲倚住车门：

“夫人请问。”

季明礼立刻坐直了身子，转过头盯着他：“丰州这事，你早就安排妥当了，让我过去，不过是走个过场。我去或不去，其实根本没差别，对不对？”

“夫人聪慧。”

“你早就摸清了安影的底细，也算准了他一定会乖乖配合，签下章程？”

“夫人厉害。”

“但我还有一点想不通。”

“夫人请讲。”

“万一安影这人表里不一，见钱眼开，暗中把钱全吞了，既不拨给分阳关，也不组建商队和巡航队，你怎么办？别光说杀了他，你既然布局，肯定留着后手。”

“确有后手。”

“是什么？快说！”

杨砺唇角微勾，目光投向远方一只盘旋的苍鹰：“夫人可曾见过‘熬鹰’？”

“知道些皮毛。听闻猎人捕来野鹰，需磨其野性，方能驯为猎鹰。”

“正是。”杨砺声线平稳，似在讲述寻常旧事，“早年我得过一只海东青，烈性桀骜，宁死不屈。我便命人为其打造了一副银镣，系以长绳。任它飞得多高、扑腾得多凶，终究力竭落地。”

他略顿一顿，又道：“待其力竭，再关入仅容站立的笼中，蔽其眼目。它若瞌睡，便轻敲笼壁惊醒；它若怒视，便与它对峙到底。如此往复，断其食水，仅以少许清水吊命，直至其傲骨尽折，心神俱疲，最终认主而生，自此俯首听命。”

季明礼眸光一闪：“你是说……你是安影的‘主人’？你要‘熬’他？”

“我？”杨砺轻笑一声，摇了摇头，“他还不配我亲自来熬。”

“那……”

“夫人如此聪慧，不妨再猜。”

季明礼盘腿而坐，拧眉沉思，将整件事在脑中来回过了数遍，忽地一拍大腿！

“是张莽！”

杨砺颔首，眼中带着赞许：“夫人果然厉害。”

“张莽是你的人？你何时安排过去的？安影来丰州也不过数月，你动作怎能如此之快？”

“夫人，”杨砺声调平稳，“欲成一事，非三思可行，须得四思、五思……走一步，看九步；行于大道，亦备退路。一事必有三策，用人须抓软肋。如此，方能成事。”

“哦。”季明礼心下佩服，忽又念头一转，脱口问道：“寨主，你的软肋是什么？”

杨砺目光投向远处苍茫戈壁，静了片刻，淡声道：

“我没有软肋。”

“也不该有。”

季明礼“哦”了一声，不再多言，握紧缰绳继续赶车。

面上云淡风轻，心下却已翻江倒海：

“呦呦呦！‘我没有软肋～’！是谁知道我心系旧部，是个心病。悄无声息铺好前路，就等我来散心？”

“试问这世间，哪个男人宠……咳，纵容自家“契兄弟”能纵容到如此地步？”

“也就是我了！”

“哈哈哈！嘴硬心软！”

“如果不是爱我至深，实在没有必要如此宠溺我的嘛。”

“难道我是什么坊间说书先生口中的绝世炉鼎，他非我不可。”

“简直胡扯嘛！”

他越想越是这么回事，嘴角险些压不住地翘起来。

戈壁苍茫，长河落日。

偶有几只羚羊与牦牛自远方奔过，天地间时而传来几声狼嚎熊吼，更显旷野寂寥。

季明礼看在眼里，听在耳中，却只觉景致壮阔、声音也如天籁。

他心情颇佳，不由得扬鞭轻哼起来：

小郎君一十八呀，英武又高挑，

一杆长缨枪哟，扫平八方宵小。

白日里呀，巡山又探道，

深夜里呀，归来解战袍～

.......

“你唱的什么！”

“《怜香曲》呀！”

季明礼答得理直气壮，

“《怜香苑秘籍》每本后头都附赠一支小曲，甚是悦耳动听。”

“我怎不知有这段？”

“哦，原版比较不晋江，我临时改的。”

……

许是这落日过于晃眼，杨砺不堪其扰般地闭上了眼睛。

一旁随行的下属当即猛抽一鞭，哒哒哒策马直冲向前，只恨不能立刻寻团棉花把双耳塞个严实。

酸枣却听得新奇，问道：“鹰五，夫人唱的是啥曲？我咋从没听过？”