虚甚么。”
台下的人丛里有人举起胳膊。
“那……若是没甚么天赋呢？”
李明念挑高眉梢。
“没天赋，不是更该趁早入门？”
嗡嗡人声忽止，女兵们互换目光，似有所悟。
云曦乘隙挪近一步，背起手贴近李明念耳旁。“你可愿教她们一些引气的法子？”她低声道，“东汶内修无非是参看前人残卷，里头语焉不详，于大多新兵而言很难参悟。玄盾阁注重内修，长老们所授之法想必更管用些。”
李明念不置可否，只转而道：“我这内修法子也不是阁内长老教的。
“难不成是阁主亲自传授？”云曦好奇。
“是一位守门的前辈亲授。”李明念道，“他原是璇玑山的山人，不读书，内修自也不靠书上那些法子。”
“这却更好。山人内修不拘甚么条条框框，一定更加实用。”云曦愈发满意，笑眯眯提议：“你若肯教，军马场的宝马任你挑一匹，如何？”
马？李明念肚里思索。一匹马值多少银子？
台前的云星翰原正凝神听她二人交谈，这会儿却忽然莞尔。
“小曦也是大方了，”他开言，“军马场可都是良马，一匹成马便值二十金，够打十几只新镯子的。”
话锋冲着云曦而来，当先眼目一亮的却是李明念。
“我教。”她冲口应下，扭头去看财主：“何时开始？”
云曦笑出声来，爽快道：“好，那便说定了！”她扫视台下，见前排几名军士正一个劲朝自己挤眼睛，“眼下不急，我的兵还从未见过玄盾阁门人，对你很是好奇，大约有许多要问。你可愿先给她们解解惑？”
还有什么可解惑的？李明念奇怪，忽觉周围安静下来，斜眼一觑，底下的女兵们竟齐刷刷瞧过来，各个眼亮若星。
她一顿，道：“无妨，问罢。”
众人一窝蜂冲上前，饿虎扑食般扒到台边。
“姑娘见过影卫面具罢？”有人急慌慌出声，“我听说当了影卫，便得一直戴着面具。那平日要如何吃喝？”
“影卫面具可以张嘴。”李明念回答。
“那，若是被人强摘下来露出真面目，会杀人灭口么？”另一个声音冒出来，“真杀了人，官府管不管呀？”
“除非自己摘下，否则会被面具内侧的毒液毁去容貌。”
“还有，还有——”
台下人丛挤得密不透风，叽叽喳喳的问话一声叠着一声，嚷得难以分辨。李明念还不及回答，便见摇晃的人墙里跳起一颗脑袋：“李姑娘，李姑娘！影卫整天跟着契主，要怎么拉撒？忍不住了又咋办，拉裤兜里么？”
“净问些有的没的！”在旁一人搡开那脑袋，也自高高蹬起身来：“李姑娘，影卫都是往哪儿藏的？我也想学学！不定战场还用得上呢！”
“修了内功便鲜少如厕，大可挑时候去。”李明念索性便先答她两个，“藏身之处是机密，不可外传。何况到了光秃秃的地界，也藏不住人。”
不料此话一出，底下嘈乱更胜，旁人见状纷纷效仿，原先拥挤的人墙里不时高高窜出几颗脑袋，仿佛恨不能攀上前方人的后背，竖直了身子招手，好让台上瞧见。
李明念不觉后撤半步。
往前在西南，平民待她大多唯恐避之不及，何曾有过这等阵仗？
擂台四周一时乱作一团，护卫早已推着轮椅避开，远远停在北侧，看挤挤攘攘的人群吵闹不住。耳旁风响猎猎，云星翰从风帽蜷紧的毛边里望出去，恰遇见台上那靛蓝衣衫的姑娘投来目光。她点地一纵，落身人丛之外，笑着走过来。
“阿念这会儿是忙不过来了，”她愉快道，“我陪大哥去水边走走？”
云星翰弯唇，将手一抬，身后的护卫便让出推杆，退向一旁。
“听你邀她一道来校场，便知你打的这个主意。”他笑看妹妹走近。
“还是大哥了解我。”云曦一笑，蹲到兄长跟前，扯开他襟口半松的系带。
“今日风大，大哥是特来校场瞧热闹的？”她问。
“许久未出来走走，想着再过两日你要出征，便过来看看。”云星翰道，看她重新将系带系紧，“方才你射的那一箭，我也瞧见了。那射日弓极沉，才领回来那年，军中竟无人能拉开。你如今却使得很好。”
“这要多谢大哥才是。”云曦又探一探手炉的温度，“若非当初大哥亲授箭术，我也没有如今的功力。”
云星翰失笑摇头。“是你内外兼修，长年累月勤学苦练，才有如今的技艺。”他说，“我还记得你初习武时总也静不下心，一味跑跑跳跳，要同三弟较量臂力。练习骑射更是无甚耐性，空有气力却没有准头，百箭之内中个三五回已是极限。”
云曦起身绕过轮椅。
“所以你便领我上猎山待了三天三夜，寻那蜂鸟锻炼眼力。”她带椅子转个向，慢慢踱向北面河堤，“最后蜂鸟是让我抓住了，却连累你大病半年。”
“是我连累你才对。”云星翰眼神黯淡下来，“这些本是为兄应做的。倘若我与你一般身子健全，原该教你更多。”
云曦置之一笑。“儿时贪顽，也不晓事，我时常羡慕你不必天不亮便去尚书房，还得每日在校场待上大半天，不完成母后定下的任务，便不许用饭。”她回忆，“若大哥当真与母后一样逮住我不放，不定我还会记恨上你。”
“这便又是我连累你了。”云星翰无奈而笑，“若非我能力不济，母后也不会待你如此严苛。”
“那也未必。”云曦却道，“依母后的性子，大约会待我二人一样严苛。那你我便是同病相怜了。”
兄妹俩笑起来，忽听背后一浪喧哗，便不约而同回望擂台：上十个女兵横七竖八摔跌台边，李明念自顾自后退一步，桩子般扎在圈外，独留旁边的葛若西挥舞双手，厉声将人驱赶下去。
“看父王的意思，李姑娘是要随你出征了。”云星翰看定台上那墨灰色的身影，“她有如此实力，定能护你周全。”
“还得看阿念如何选。”云曦收回目光，“我喜欢她的性子。有这般能耐，只用作护卫也是可惜。”
轮椅里的青年听罢回首。
“你是喜欢她的性子，还是喜欢她心思易猜？”
身后人低笑。
“自然都喜欢。”她答。
河堤边积雪未除，茫茫莹白挟住零星几簇枯绿，随斜坡倾向下方长河。两人停在坡顶，看河水徐淌，对岸水面上裸露出一大截杂着碎石的泥土。冬季的太渊河流速减缓，这条支流也随之下沉，雪天里水声潺潺，浑不似数月后的汛期，一味奔腾汹涌。
“父王今日留你说话，可是要赐婚与你？”云星翰启口。
凛风摩擦耳侧，云曦低垂眼睫，没有答话。
“是师傅。”椅中青年却冷不防自答，“他想给你和师傅指婚，是不是？”
“大哥已听母后说过了？”云曦反过来问道。
“我猜的。”云星翰眼望河面，“汶贞交战在即，将来局势一定，储位之争早晚要摆上台面。父王留我和母后守城，也要提防我们母子联合金家夺位，便势必得想法子安抚。他知道，若我当上太子，母后与金家自然无甚怨言；而若三弟当上太子，苏朔必得重用，令你与他结亲，便是保了你，也保了母后与金家的利益。这是再好不过的安排。”
“大哥当真是了解父王。”云曦的语气不显喜怒，“既然你猜得到，师傅想必也心中有数。这些年他一直未娶，不定也是苏家示意，要为这一日做打算。”
云星翰摇首。“师傅虽是苏家人，却也是难得的纯臣，为人孚尹明达，未必会掺和其中。”他道，“我只担心……”
他止住话音，缓慢摘下头顶风帽，回头直视她双目。
“小曦，你可喜欢他？”
面上浮出笑影，云曦回视过去。
“大哥这话却问得直，也不怕我一个女儿家害臊。”
“莫顽笑。”云星翰蹙额道，“你可心仪他？”
身后人似乎想了一想，稍敛笑意。
“师傅是真君子，我敬重他，待他却无甚儿女之情。”她道。
云星翰目不转睛瞧着她，确信话里没有顽笑，才终于移开目光。
“你说他一直未娶是为苏家打算，我看却未必。”他道，“或许从前是如此，但你前些年征涞凯旋之后，我便一直疑心他对你有情。”
云曦复又一笑。
“这种心思也不写在脸上，大哥又如何得知？”
云星翰再度看向她。
“你当真瞧不出来？”
云曦答得坦荡：“大哥知道，我一向专心武事，鲜少有功夫琢磨这些。”
默看她许久，云星翰转回头去，任刺骨的寒风拍打脸侧，冷意随呼吸灌入腔里，冻得脏腑隐隐裂痛。“他是个良人，若无两家恩怨，这本该是一桩好姻缘。是我又连累了你。”他远眺对岸荒地，“无论他作何想，你没有这心思便是不幸中的万幸。”
握在推杆的双手一松，云曦走到轮椅侧边，蹲下身，替他戴上风帽。
“大哥，万事总是利弊共存，福祸相依。你常说连累我，却不知正因母亲严苛，我才有如今的本事和决断。这也是我最看重的东西。”她告诉他，“而母亲待你关怀备至，捧着怕碎了，含着怕化了，这样的关爱我从来不曾得到。可我不愿一世盯住自己没有的，因为我知道，各人命数不齐，只有拿住手里的筹码，才能走得更远，得到更多。大哥聪慧，一定也明白这个道理。”
拢紧他裘衣的襟口，云曦冲他展颜。
“所以不必想太多。放宽心，养好身子才最要紧。”
云星翰舒展眉眼，伸出手，将她额侧碎发别至耳后。
“不知不觉，你也长这样大了。”他道。
擂台边嘈杂渐息时，漫天阴云里又飘下絮雪。
东面方阵仍自冒雪操练，环绕台前的新兵也耸肩跺脚活动起来，在副营的指挥下迅速列队。
李明念好容易从人堆里脱身，见葛若西忙于整顿队伍，便独自打量身周。擂台南面的避风处搭着一顶窝棚，三面尽挂有挡风的毛毡，当中围一炉炭火，几条长凳圈摆在旁。十余名女兵挤坐凳上，大多身裹大氅蜷作一团，口里呼出阵阵白气，衬得无甚血色的脸愈显苍白。
耳畔一串急促的脚步声，是一名女兵踏雪小跑，一手提一只木桶赶近前。
“糖水来了——”她嚷嚷着钻进棚里，“快，自个儿拿碗，趁热喝！”
炉边女兵们这才动起来，七手八脚接过一只木桶，从内里掏出陶碗。
李明念瞧上几眼，转而望进北面飞雪，寻向亮晃晃的河堤。云曦犹立那处，背向卷过河面的劲风，目送护卫推着云星翰离开。
脚下一点，李明念纵至她身侧，一样望住那轮椅里的背影。风雪愈烈，他与那护卫却走得不快，迎面遇上作揖的军士，也一一颔首回礼。
“意外还是天生？”李明念问。
“是落马。”云曦淡答。
“他气息很弱。”李明念于是道，“若是修内功，这样的伤应当可以自愈。”
云曦摇摇头，领她望擂台踱去。“母后怀大哥时，正逢天狩六十四年的十国之战。”她道，“那年母后领兵，联合渝军征战十国。以寡敌众本是艰难，加之十国暗中挑拨，竟致渝国倒戈背刺，勾结涞国从后方围困，险些教王城陷落。母后一力支撑，从前线赶回王城救驾，期间多次险些小产，还致使胎儿移位难产，几近一尸两命。最后虽保住了母子性命，母后却落下一身旧疾，大哥更是先天不足，自幼体弱多病。”
瞥得不远处的葛若西跑过来，李明念兀自迈步，没有出声。
“听闻内修可养身，母亲便广纳方士入宫，教导大哥勤加修炼。但孕中亏损已伤了根本，再如何修内，大哥的身子也比寻常人虚弱许多。”她耳听云曦继续道，“三年前意外落马更是雪上加霜，他摔伤了脊髓，从此便再难行走了。”
“倒与大贞那个下关王相似。”李明念张口，“那人气息也弱得很，平地上多走两步都喘，怕是有神鬼护佑才活到如今这岁数。”
“你见过下关王？”云曦纳罕，“那可是大贞数一数二的美人。我出使大贞两回，却不曾有幸亲见。”
数一数二的美人？李明念回忆赵世辰那张温雅面孔。“论模样，你大哥是逊色些。”她得出结论，脑海里却又浮现出另一张脸，“不