辛昇也是一个能人，一面奔跑一面大喊大叫，硬生生将在切磋学问的、在合目养神的、在翻墙偷跑的学生全部惊醒。一瞬间，比山长先到的是凑热闹的学生，原先还在拼命挣扎的力夫将脸死死埋在地上，不敢动弹。

翌日，县衙。

空气沉甸甸地压下来，酸枝木太师椅上的两人默然对坐，中间隔着一张紫檀茶几，上面的两盏新茶早已没了热气。

杜昭因为脚趾受伤，坐在杜琊身边的圆凳上。身旁的辛昇嘴唇抿紧，小心打量局势，想要伸手拉拉陆轸的袖子发现拽空。他回头一望，发现陆轸躲在角落，面容没于昏暗。

“事情便是如此。晚生想要向力夫杂役问询族人下落，一时心急听从了贼人的奸言，深夜前去赴约。谁知道贼人突然拔刀相向，晚生本就四肢笨拙，右肩硬生生受了一刀。”张觉的右肩被层层包扎，无法拱手。

杜琊放下茶盏，出声：“昨日是哪位生员见义勇为，出手相助？”

陆轸没有吭声。辛昇正要出声提醒，突然觉得背后一道力劲传来，自己跌撞站在杜琊前面。

“原来是你？”杜琊对这小子有印象，只记得他不学无术，没想到竟然有侠肝义胆一面，危急之下救下了杜昭等人。他点点头：“我回去会让周学正在你的循环簿上记下事迹，算是提高成绩。”

知县钱登达讪讪一笑：“杜大人，证词已经由小吏记下。令郎身体不适，不如让诸生先到牙房休整？”

杜琊点头，众人纷纷退下。

钱登达深吸一口气，眼睛死死盯住韩铁凤：“何等刁民……”

“你也退下。”

“……大人？”钱登达坐在椅子上，不可置信地探前身子：“大人，这，于理不合吧？”

杜琊视线凛然一扫，在桌上拍出州衙令牌：“我此次出行便是代表知州前来阆源县书院探查，结果出现这档事情，犬子险些重伤！现在没有公堂上案，自然不妨碍你钱大人处理公务。我代表王大人更是代表杜氏责问罪犯有何不可？”

杜琊的话如疾风暴雨，再加之州衙令牌，一下子砸得钱登达晕头转向。他赶忙起身告退，转头眼神示意小厮在门外看守。

二堂重新恢复寂静。杜琊拇指缓缓摩挲着茶盏边缘，一言不发。

“大人明鉴，”久久未出声的韩铁凤俯首磕头，仿佛在迎接曙光一般，“请大人明鉴！若大人能听完草民这一段话，无论是流放抑或是杖刑，草民都愿意承担！”

杜琊垂眼，手指轻轻敲击杯盖，发出清脆的声音。

韩铁凤认为那是许可的意思，抬头飞快道：“小人名唤韩铁凤，世代匠户。自曾祖父一辈便扎根在阆源县，为官府做木工。”

“我与邝方海的女儿邝锦娘青梅竹马、两小无猜，自幼便定下婚约。但某日邝锦娘却拒我于门外，放言道死生不复相见。此时县衙征召匠户前去鸿易书院搭建建筑，纵然我心中百般苦楚也必须离开。结果我碰上了邝方海。多日不见，他性情大变！不仅无端责骂力夫，甚至将官库拨发的木头，私自转卖！以次充好！致使仁山居坍塌，数人身亡！”

“调用官库物资私卖可是死罪！”杜琊眯起眼睛：“无论是造谣者还是当事人都将受到刑罚，你可有证据？”

韩铁凤抬头，眼神灼灼：“是草民亲眼所见！邝方海同样为匠户，官库的小吏现如今已经是胆大妄为，利用一切机会设卡索要好处。邝方海与小吏狼狈为奸，将次等木材充作良材发放，甚至是故意拖延，要我们上交银钱。”

杜琊脑海中突然捕捉到了某些字眼。他思索片刻后，按下不谈，继续道：“你既然都说了邝方海是性情大变，那是什么事情会促使他做出如此举动？”

“是因为邝锦娘！”韩铁凤猛地抬头，高声道：“是因为邝方海不顾锦娘的意愿，接受了县丞老爷的聘礼！他为了给女儿攒齐嫁妆，想尽办法捞好处！草民气昏头脑，日日瞧见在书堂读书、安稳生活的秀才，心性日益扭曲。那日我更是听说邝方海有远方亲戚前来寻亲，杀心大起，便……便犯下此等错事……”

“原来如此，还以为是什么事情……这种事情，知县没有处理吗？”

杜琊紧闭双眼，揉着太阳穴直觉头晕。韩铁凤心中一沉，赶忙爬上前昂头高喊：“没有！知县只想着息事宁人，等此般风波过了放出邝方海！大人，草民知道大人来自朔州。知州老爷勤政爱民，草民屡次想要上府求见知州都被生计所困。今日老天爷垂怜，让我得以见到朔州来的大人。草民鲁莽冲犯了令郎，但是如果大人能清算我等冤情，草民断手断脚都毫无怨言啊！”说完，韩铁凤重重在地上磕了五个响头，额头发青。

“叮铃——”银子落在地面，跳出几个弧度。韩铁凤望着眼前的银钱，迷茫地抬起头。

“拿着钱。”韩铁凤抬头，眼神从迷茫瞬即转为狂喜。

杜琊拍拍手，几位衙役马上出现。他手指着韩铁凤：“将此人带去牢房，知县问起就说是我的命令。持刀伤害秀才已经是大罪，钱登达如果下刑与我无关。你如果能活着出来，这银钱就归你挥霍。”

“律法无情，拖下去。”

韩铁凤定在原地，任由衙役拉起胳膊向后拖拽。

另一边，知县书房。钱登达与梁建屏坐在一处，听着小厮偷听回来的消息。

钱登达一声冷笑：“唉，我到底还是不够心软，竟然以为银钱能够封住他们的嘴巴。梁大人，你意下如何？”

梁建屏放下茶杯，压下眉眼：“刺杀秀才已经足以让韩铁凤流放，省得我家那位新娘念念不忘。至于邝方海，唉，是我的老丈人，真是不忍心下死手。”

“按察使司时不时来巡查吏治民生，我可不能留下此祸患。梁大人宅心仁厚，我来做这个恶人。”钱登达转头吩咐下人：“再过四日，你便往邝方海的藏身之处送上白绫。他自然会明白，我已经是尽力了，谁叫他贪欲难填呢？”