这小宫女才十五岁的光景，是半月前言惠妃到西山听音寺祈福时偶然遇到的，遇到她的时候她浑身上下脏兮兮的，骨瘦嶙峋，正在寺庙后与一群野狗争食。

言惠妃心善，见着便心酸，她问女孩叫什么名字，女孩只睁着黑溜溜的大眼睛戒备地盯着她，抱着膝盖缩在墙角。

那日下了一场雪，言惠妃给她取了名字，采冬，之后便带回宫里。

采冬很少说话，但做事很利索很勤快，言惠妃很喜欢她，将她留在黛华宫，竹琴也很关照她，有时宫中遭人欺负，她也不说话，直到被竹琴看到她身上的伤口，问起来，她也只是摇头不答。

起初言惠妃还以为她是哑巴，直到一天夜里，采冬自己在门廊下抬头望着漫天飞雪，她自言自语地说了句：“哥哥，下雪了，你们在哪儿啊？”

言惠妃听出来，那是江上地方的口音。

她问采冬：“你江上而来，知道玳王李琲吗？”

采冬眸中一闪而过的惊慌，但随即又恢复了那漠然的冷淡，摇摇头。

那点眼神被言惠妃捕捉到，心里刹那的意外，扶着门框许久，说：“宫中多做事，少说话，或许能让你活得久一些。”

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董元吉回司礼监衙署的路上天上又开始飘了雪，暖轿里他掀开车帘，看到一个又一个脚印浅留在青砖上，才冬月中旬，墙脚已经堆满过膝的雪了，殿内也要烧起炉火，今年这冬来得有些急了。

蓦地想起了四月前钦天监周衡水那番荧惑守心为臣反的话，疲惫地叹了口气。

司礼监案上摆着不少内阁送来的奏章，都是关于江上三州雪灾严峻，其中一份他这些天来翻了又翻的，是才上任的佟浙总兵诸则西用六百里兵部勘合送至兵部的奏表请求兵部户部下拨救济灾粮，当中“贫者冻毙于道”被言毓朱笔勾了圈。【1】

这些奏章送至汝隆殿，李庆云只瞄了一眼，通通转送回内阁。

董元吉回到司礼监，小宝子撑着伞扶他慢走，还没进到内院就听到里面争吵声。

陈禄水不耐烦：“韦督公，您是不知道段大人和李世子伤得多严重，听说段大人那桂花巷门口都流了一摊儿血了，干爹今日就是为了这糟事儿才在汝隆殿困了脚，您要是还有这孝心不为干爹添烦闷，这时候您就该出宫去好好想想该如何解决这烫手山芋了！”

韦英没有回话，董元吉转进院子，就看到韦英披了一身白雪跪在台阶下，该跪了好些时辰了，身上的雪手掌那么厚。

陈禄水站在游廊下，一眼瞧见董元吉赶紧迎了出来。

董元吉从韦英身边经过，叹了口气，说：“你们都不用进来，英儿随我来。”

韦英起来时差点摔了跤，董元吉回头瞥了他一眼：“慢些。”

韦英在门口拍走身上的雪才入的屋里，董元吉上了座，他立刻给倒了热茶送去。

他扑得又在董元吉座前跪下磕了三下头，哽咽道：“干爹，儿子求干爹疼爱，儿子六岁便跟在干爹身边了，求干爹看着儿子这些年在您身边尽心伺候的苦劳，救儿子一次吧。”

董元吉睨他少顷，叹了口气放下一口未喝的茶盏，探身扶起韦英，道：“你求我疼爱，潇儿不会杀你，但你会杀他，你觉得我会更心疼谁？”

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入夜雪更密了，鹅毛大的雪堆积在路上屋顶，一顶暖轿才在董元吉府邸门口停下，里头立刻有人搓着手出来迎接。

家仆打着伞扶着段潇从暖轿下来，每一步都走的仔细，他笑道：“段爷您来的是时候，晚膳刚备好，老爷还问段爷您什么时候到呢。”

段潇微微笑，掩面咳了两声，家仆引着进了内堂，堂内烧的是上好的金丝炭，不当风的地方留了一线窗透气，屋里不觉闷，刚刚好的温暖舒适。

董元吉一身便服在饭厅落座，示意段潇在自己对面坐下，说：“这是新请来的厨子，说是祖籍九州同，做得一手好龙江菜式，你来与我一并尝尝，是不是九州同的滋味儿。”

段潇也不是第一次来董元吉府上陪他用膳了，这些年来时不时就会过来，逢年过节的有时候还会带上柳庄。

段潇将手中一直抱着的小包袱置在一旁，说：“那是庄儿给您做的狐皮手拢，说去年给您做的该旧了，个把月前户部郎中蒋济材送了匹好狐皮来，她自个儿给您做了个新的，说希望您喜欢。”

董元吉慈祥笑笑：“庄儿的针指你是知道的，但这手拢千金不换，就图的那份心意最暖，告诉她，但凡她做的我都钟意。”

段潇在对面坐下，淡然笑笑。

下人给二人舀了汤，董元吉拿起羹勺：“你比我会教人。”

段潇执起筷子的动作一滞：“潇儿哪里会教人，老祖宗怎么教的我，我只能照葫芦画瓢地教下面的人，只图不坏了事情。”

董元吉笑笑：“尝尝这青花鱼，如今江中入冬了，越难吃上新鲜游鱼了。”

段潇先剥了一段鱼腩的地方送到董元吉碗里，自己再从鱼背扒拉了一小筷子的鱼肉碎送进嘴里，点点头：“是九州同的做法，清蒸不过火候，鱼肉很鲜，老祖宗这回请了位妙人。”

董元吉笑着：“多吃，补补身子。”