车内玉章深吸一口气，主动掀起面纱一角。她垂首，将敷黄粉点雀斑的半边脸对着兵卒，眼神怯懦躲闪，细声道：“军……军爷万福……”

把总看清“病容”，嫌恶挥手：“晦气！走走走！”

骡车驶入城内。喧嚣扑面。长街两侧店铺林立：汉商绸缎庄、瓷器铺、茶行；女真人的貂皮、鹿茸、山参；蒙古人的骏马。叫卖声、讨价声、方言俚语混杂，充满边塞的原始生命力。

皇太极熟路地将骡车赶进僻静后巷，停在“晋昌号”铁器铺门前。铺面不大，弥漫铁锈煤烟味。精瘦的山西掌柜见皇太极袖口云纹暗记，瞳孔微缩，堆笑迎上：“乔东家！可把您盼来了！里面请！”他引两人入后堂，闩好门。

后堂堆满铁器半成品。掌柜推开角落沉重石板，露出向下地窖入口，涌出油脂和金属的阴冷气。"乔爷要的，都在下面。"掌柜压低声音，"按您信里吩咐，还备了抚顺关防图和马市巡哨时辰表。"

皇太极眼中精光一闪，示意玉章跟上。顺狭窄阶梯下去，地窖点着油灯。眼前景象让玉章倒吸凉气——窖内整齐码放上百把寒光闪烁的腰刀，刀身狭长，弧度流畅，是精心打制的利器。更引人注目的是墙角木箱里，赫然躺着三把精钢鸟铳。

"验货。"皇太极随手拿起一柄腰刀抛给玉章，自己则熟练地检查鸟铳。他卸下铳机，借着油灯细看内部构造，甚至用舌尖轻触火药残渣辨别成分。"广宁卫的货，"他冷笑，"明军制式装备，竟能流到边市。"

玉章接住腰刀仔细查验。作为曾经的怀恪格格，她虽不习武，但鉴赏眼光一流，幼时痴迷刀剑，常向大伯胤褆请教。她拇指轻拭刃口，她突然屈指弹向刀身中段。"铮——"略带沉闷的颤音回荡。"淬火时回火差了一分，"她蹙眉点出刀镡位置，"此处遇强力劈砍恐崩口。"

掌柜脸色霎时惨白，额头沁出冷汗。他猛地跪地"咚"地磕了个响头："夫人神技，小的该死！这批刀是浑河汛期打的，水浊影响了淬火..."说着突然转身扑向角落木箱，哆嗦着捧出个紫檀长匣："这...这是小的祖传的陨铁匕首，削铁如泥！求夫人笑纳！"

皇太极冷眼旁观。掌柜又急补充："刀的问题小的马上解决，地窖后头就有锻炉，今夜就回火重淬。"他扯开地窖深处一道暗帘，果然露出个小型锻冶坊，水槽里还漂着未凝的淬火油。

"倒是个懂行的。"皇太极突然用刀尖挑起匣中匕首。寒光闪过，桌上铜灯台竟被齐根削断！他眼中闪过诧异，却将匕首推回玉章面前，意味深长地说道："夫人果真好眼光，既是夫人看出瑕疵，这赔礼合该你收。”

玉章顿生警惕，随即面不改色地解释：“夫君见笑。妾身这点微末见识，是幼时府中有几位朝鲜或汉地掳回的匠户，专司打造兵器甲胄。妾身好奇，常溜去匠坊玩耍，听他们争论火候、水质、钢料配比……日子久了，听懂七八分。”她用“掳回”点明知识来源，强调是“幼时好奇”、“玩耍”听来，显得自然。

掌柜讨好地笑道：“原来如此，夫人真是好记性。这锻刀淬火，差之毫厘谬以千里！”

皇太极眼中诧异稍缓，但探究未消。一个格格对匠户技艺如此上心，并且能记住关键，这份专注力异于常人。他点头未追问，但目光深处疑虑未散。这批刀关乎任务成败，玉章的判断至关重要。

突然，前堂传来惊天动地的喧哗打砸声，紧接着是惊恐的尖叫和愤怒的嘶吼。