远处珠帘轻垂，高台之上似有一抹浅色身影静静端坐。太监脚步一顿，柯然与艾生笛同时屈膝叩拜，额头触地的瞬间，胸中所有纷杂念头尽数敛去，脑海一片空白。

“起来吧”

“谢陛下”内侍来前教过些规矩，他们二人眼下只老老实实跪好，浑身上下只留着两只耳朵愈发支棱起来。

“今日朕纵马驰骋，见锦衣卫缇骑甚是严整，堪称精锐，特地请你们二人来见见，看看什么样的人能带出这样的缇骑。”

柯然心中一震，却只敢拱手答道：“臣等职在所当，惶恐不敢当，陛下谬赞了。”

“你是总旗柯然。”

“回陛下，臣是。”

“听说你承父职入卫，尔来已经二十余年了？”皇帝的声音不疾不徐，“朕今日所见所闻，已知你统驭有方，自家骑射本事也不差。”

这话一落，殿中微微一静。柯然心口腾地一热，几乎要抬头去看，却生生压住，只把身子再躬低一些，“臣幸蒙同袍相助，不敢自居有方。骑射一途，是微臣本职，万不敢生疏”

“卿倒会说话。”今上似是笑了一声， “柯然听旨。”

柯然脊背一软，忙再度叩首道，“臣在。”

“着你为锦衣卫指挥佥事，专领缇骑。”

柯然耳中嗡然，只觉那几个字字重如山石砸在心上，胸口却生出一种险些要笑出来的轻飘，喉咙发紧，好半晌才挤出声音：“臣……臣柯然，谢陛下隆恩，誓以死效力。”

额头离地时，只见一女官已上前一步，轻声道：“千户大人，这边请。”

柯然应声，飘飘然的倒退几步，这才转身随女官出殿。厚重帘幕一拢，殿内只余艾生笛孤身立在下首，灯影烛泪与龙涎香烟一层层压下来，比方才还要静。

“你便是艾生笛。”

“臣在。”艾生笛同样叩首，声音发紧，却不失清朗。

皇帝缓缓道，“方才那指挥佥事之旨，与你总旗有分。你今日开道宣礼，朕也看在眼里。着你为百户，自今日起入内行走，近侍朕前。”

艾生笛猛地跪下，额头几乎磕得生疼，胸中翻涌良久，这才勉力定住心神，抬声道：“臣谢陛下天恩。只是陛下今日金口玉言，道同抵天坛者，每人升一级，赏马一匹，赐双俸，常言道无功不受禄，臣已是承了天大的恩赏，现下何堪再受，望陛下三思。”

殿中静了一瞬，皇帝轻轻一笑：“你倒记得清楚。朕赏军有章，今日所赐是路上之功，如今所加，是朕要用人。”

布料微微摩擦的声音在殿中极轻，却在艾生笛耳里格外清楚。那道身影一步一步走进她的视野。脚步在她面前停住，垂在身边的指尖微微一晃，示意她起身。

艾生笛这才小心翼翼站直。膝盖仍有发麻的钝痛，背却不敢弯。抬眼的那一瞬，她才第一次正面看清那张脸。

下一刻，那张脸忽然逼近。皇帝微微俯身，肩头衣襟擦过她的袖子，带起一缕微风。艾生笛几乎能感觉到她的呼吸拂过耳畔，整个人本能地绷紧，如同立在了刀锋上。

她的声音压得极低，字字落在心上，“自今以后，京师官场起伏，边镇军心浮沉，市井流言，士民怨望，先过你耳，再入朕耳。”

艾生笛心中一震，再不敢推辞，重重叩首，“臣不敢负陛下所托，情报所至，必以实情闻奏。若有半点掩饰偏颇，甘受陛下重罚。”

刚刚把人送走，顺义回来的路上便遇到了正拎着食盒的椋秀，忙迎了过去，“你倒是动作快。”

椋秀边把食盒分给他边摇头，“明日便要祭天了，主子斋戒这几日，断不能让那些馋嘴贪美的毛孩子们来经手这些，免得冲撞了。”

两人各自撑起伞，拎着食盒稳稳的走着，顺义心里千回百转，却只能道，“日后……要小心些。”

身侧的人不做言语，只轻声道，“动作快些，别误了时辰”。

一时之间青云直上连升三级的柯然已经被众人的马屁拍的脸红心热，艾生笛应付着过去，绕开纷扰的人群，掏出阿娘给她缝在袖中的帕子，思忖片刻后，落笔道，

初入对，心神惶惑，耳中但闻落雪之声，与内侍唱名。及至御前，目不敢举，惟见衣袂微动。上语温而不露喜怒，一问一答，皆出自口，而余所记不过数语。

退而思之，如梦中事。