他愣了半晌，心底发凉，转过身去道：“我不杀你，你是我最后的亲人，我不杀。”

他抹了一把眼泪，径直向里间走去。

严敏道：“我最后悔的事，就是把翠蓉报信的事告诉了你。”

严忍冬没说什么，又要往前走，她突然问：“我能住进宫里吗？”

两人回头相视，严敏解释道：“你得罪了这么多人，住在外面我怕被暗杀。”

“随便你。”他恢复了冷漠神色，快步离开了。

严敏独自来到了空荡的地牢，那个自己曾经折磨谢正秋的地方，如今不必再关人了，严忍冬掌权天下，他们都押解在刑部大牢。

翠蓉手脚皆被剁去，裹着凝成血痂的白布，毒哑的喉咙，瞎了的眼睛，整个人听见有人进来的脚步声，恐惧地蜷缩在墙的一角。

严敏小步跑过去抱住她，嘴里安慰道：“别怕，被怕，是我。”

如果自己不是严忍冬的姐姐呢？这个乱世里，她的下场也许不会比翠蓉好半分。

怀里，翠蓉仍发出绝望的呜咽，严敏哭着吻她的额发，道歉道：“对不起，对不起......是我害了你，翠蓉......”

她哭得浑身颤抖，怀里的翠蓉似乎感受到了这股暖意，渐渐安静了下来。

“来，喝点水，”她从带来的小篮子里倒出半碗温水，仔细喂她喝下。等翠蓉喝完了，她又把她抱在怀里，轻拍着安抚。

“贵妃娘娘还在宫里，对吗？”她轻问。

那边，翠蓉听到了静言，嘴里又开始呜咽，流着泪拼命地点头。

严敏笑问：“你是哪里人？翠蓉是真名吗？今年多大了？家里还有没有父母？”

她越问越难受，越问越绝望，到最后整个人拼命哭起来，含糊不清地说道：“翠蓉，人活着要有尊严，你这个样子，活着没有死了好，活着不如死了好......”

严敏抱着她的头痛哭起来，再放开时，怀里的人已没了气息。

她轻轻抚摸着翠蓉的眼睛，替她整理了凌乱的额发，对地牢上的人喊道：“来人。”

那严府小厮快步下来，问道：“大小姐，有何吩咐？”

严敏冷静下来，交待道：“收拾东西，进宫。”

次日乃是休沐之日，潇湘书院人来人往，静堂已秘密搬至镜花楼居住。此日巳时，钟睿林正与静堂相商要事，邱致仁进来道：“钟兄，严忍冬宣你即刻前往颐政殿。”

静堂闻言，默默把手中的纸稿整理好，与钟睿林相视点头。

钟睿林起身道：“夫人，我先去了。”

“去吧，”她道，“按我们说的做。”

此处隐秘，一应消息通传仅通过静兰与邱致仁两人，他们走后，静堂支持不住地咳了起来，不一会儿就面色惨白。

颐政殿中，邱致仁带钟睿林进来，刚要转身出去，只听得严忍冬道：“邱大人留下一起听吧。”

他与钟睿林对视一眼，转身礼貌作揖。

严忍冬将厚厚的奏折往桌上一摔，揉着太阳穴道：“钟大人，这是户部的提案，还是你自己的主意？”

钟睿林道：“禀首辅大人，这是臣自己的意思，想先行与大人相商。”

严忍冬闻言睁眼，冷笑讥讽：“真是看不出来，本辅原以为，钟大人同陶然一样，是自诩纯臣的清流，不结党，不营私，一心为国，心系百姓，不想如今竟能提出如此腌臜之策！”

他神色不满，有些疾言，仿佛自己才是那个正派的肱股之臣。

“首辅大人，”钟睿林不见慌色，徐徐道：“眼下之疾，不在于民，而在于官。陶大人身死，其根本在于与百官为敌，与乡绅作对，行事过于激进，非但未能回填国库，还让其亏空，害得首辅大人不得不逼迫百官献上私产来补，这样一来，支持大人地朝中官宦未必私下不会有异心，臣这么做，也是为大人考虑。”

“哦？”他并不相信，“这么说，本辅还得多谢你体恤了？”

钟睿林甩袍跪下：“首辅大人，微臣以为，天下的钱粮不在官府，而在乡绅。他们之中，有人已经退职，有人虽有功名但终身未能出仕，有的乃是地方豪强、宗族领袖却无一官半职，终身所求不过是得一体面官位以光耀门楣，若是朝廷允诺他们可以捐银折官，必会一呼百应，届时国库充裕，过了今春的灾情，便能将朝中官员私产归还，岂不解了朝中重臣的芥蒂之心？”

严忍冬默默不语。

钟睿林又道：“朝廷只需承诺旱灾时按户分粮，有捐银者按银折粮，百姓便会以为，这乡绅的钱是入了赈灾预备仓，届时他们也能得几分好处，岂不是缓和乡绅与百姓的矛盾？”

严忍冬抬眼：“从未有国策将‘卖官鬻爵’四字堂而皇之地写上！”

他站起来，指着钟睿林骂道：“你这是想让本辅带头行贿，落一个遗臭万年的名声吗！”

“首辅大人！”钟睿林不遑多让，“卖官鬻爵只是缓兵之策，届时同步将盐铁收归朝廷专营，告诉百姓此后不必忧心奸商囤货居奇，届时盐价稳定，官府济民的名声一样打得响亮。”

“你倒是会说话！”严忍冬怒气稍平，沉坐下来。

钟睿林抬手行礼：“陶大人既殁，便坐实了新政逆天，不得再行。首辅大人掌权天下，自然该有新手段，新气象。臣请大人改年号，铸新币，以昭示新朝更替，来日可期。”

严忍冬久久不说话。

邱致仁跪下道：“首辅大人，钟大人所言下官听了，字字句句都是为您所虑。还请大人不计前嫌，以经世治国为重，先渡了眼前的灾情为重。”

严忍冬重新闭目，沉声道：“下去吧，本辅再想想，想清楚了，会给你们一个答案。”

“是，”二人叩首伏地，暗自对视。