午时到，备制好的菜品由书童送去了书院待客的观澜堂。
一张紫檀长案，一席十二道冷热汤羹齐全的珍馐琼筵，左右行列两个侍奉小厮，韦寻在桌前正襟危坐，望着玲琅满目的菜品，一时不知该从哪里落筷。
举箸左看右看了半晌，抬眼又见对面的老师吴尚博正望着他，笑得十分和蔼。
“韦大人怎么不动筷，莫非是这菜品不合你的心意？”
——或许是从前被吴夫子揪住耳朵拷问《盐铁论》的回忆太过惨痛，韦寻只觉得吴尚博如今这声“韦大人”，配着脸上这笑容……十分可怖。
“吴山长如此款待，倒是令学生有些无所适从了。”
他有些局促地恭笑一声，放下筷子双手捧起酒杯。起身道：“这杯敬山长，也敬书院的栽培之恩！”
吴尚博笑着捻了捻胡须，也举杯同他饮下这杯酒。
再落座，韦寻先用埋在桌下的那只手将静心念珠狠狠搓了搓，面上端笑。
“上月书院新聘了厨司，各个厨艺了得。韦大人来的正是时候，也尝尝看香厨堂的新菜式。”
吴尚博说着，招手示意小厮为韦寻添了一盏银耳雪梨羹。
一声接一声的“韦大人”，叫得韦寻心里发毛。
他实在受不了，索性开口道：“老师，您不如就像从前那样唤我伯诚吧。”
吴尚博却皱眉“哎”了一声，故意盯着韦寻发红的耳尖，“政统高于师统，大人这话，倒是要让老朽失节越礼了。”
“……这话说的，从前您还总喊我兔崽子呢。”
韦寻小声嘀咕了一句，却还是被吴尚博给听到了。
“嗯？韦大人方才说什么？”
他笑眯眯地问。
“没什么。”韦寻尬笑一声，举筷给吴尚博夹了块糖醋小排，“山长吃菜。”
吴尚博没继续深究，只是饮下一口酒。看着堂前从香鼎飘出的袅娜青烟，意味深长地继续开了口。
“说起来，大人奉圣旨千里迢迢前来赠书，车马颠簸半月，昨日又为碑亭题写新字，落墨一行‘藏拙守月’，倒是清旷。”
“官场浮沉这些年，不管是旁观他人，抑或是自身经历，学生也悟出了些生存之道。一些拙见，有感而发，让山长见笑了。”
韦寻舀起半勺雪梨羹送入口中。而后惊叹道：“不愧是新选来的厨司，这菜做得太合我胃口了，滋味甚好！”
“圣人不凝于物。沧浪之水，可濯我缨，亦可濯我足。”
也不知是想起了什么，吴尚博略带伤感地长叹一声。
再看对面已经举箸游走在案头之间的韦寻，有些不悦地抿了抿唇，指节轻轻敲了两下食案。
“与大人随行的新任书办——倒像是个会侍弄笔墨的。只是，不知来历出身如何？”
“他呀，他是祁州城一位姓谢的商贾之子。”
正吃得不亦乐乎的韦寻又夹起一条蜜鸭腿，笑着点评：“读书人，有些文才，但不多。圣上此次赐书千卷，林林总总，量目实在太多。我在祁州落脚时找了他作随行书办，帮忙清点书目。”
说到这儿，他张口从鸭腿上撕下一块肉，一边嚼一边道：“袁夫子如今也上了年纪，身边缺个帮忙管书的……”
“韦大人！”
话没说完就被截断了。吴尚博目光一扫他的吃相，板起面孔肃然道：“食不言！”
韦寻讪讪放下了鸭腿，饮了口茶水把食物咽下。继续道：“……山长若是觉得我这书办堪用，不如就留他在藏书阁，给个差事？”
“韦大人早就将一切盘算好了，老朽岂有不留人的道理。”
一早便听出他的弦外之音，吴尚博也懒得再做戏了，敛眉冷哼一声，“只是书院差事繁琐无趣，山中也比不过都城繁华，不知他能否捱得住。”
韦寻垂眸，搅动着琉璃盏中的雪梨羹。
“风餐露宿三个月，还被人撵着屁股追杀，这都捱住了，还能捱不住一点修书点书的小差事？”
“只怕难的不是当差，是修身养性。忽逢跌宕，即便是老朽如此心境，也无法轻易将荣辱看破。”
吴尚博又沉沉叹了口气，“罢了，往后的日子虽然清苦，倒也能静心。对他而言也算得上是一遭历练。”
韦寻笑道：“清修也好，历练也罢。只要老师愿意收人，我这趟也算是不辱使命了。”
说着，他好奇地将筷子伸向面前造型奇特的炸鱼，只见那鱼身拱起如跃，肉瓣如松果似的沿着同一方向绽开，包裹着晶莹剔透的糖醋汁。
夹下一块送进口中，包裹着糖醋芡汁的酥壳入口即化。就听见对面吴尚博略显怅然的声音。
“官场风急浪险，让他锋芒折尽。这里本就是先师留给他的归处，我又怎会不愿意收他。”
韦寻放下筷子，炸得火候正好的鱼肉在齿关发出一声脆响，酸甜的清爽果香瞬间在口中爆开，挟着丝丝缕缕的甜意，直冲味蕾。
他细细品味着那口鱼肉，眼中露出惊喜之色。又看向满面愁容的吴尚博，先替他斟满了酒，才缓声说道。
“老师，你我都知道，他非池中鱼。与其说锋芒折尽，不如说藏锋避刃。”
韦寻指了指面前的盘子，“就譬如这道菜，鱼尾高翘，呈腾越之姿，颇有鱼跃龙门的意蕴。这一遭若是跃过去了，便是官爵加身心为形役，但若是跃不过去，天地广阔，未尝不是另一种清闲归处。”
听了这番劝慰，吴尚博心中的酸楚也缓解了些。
他将酒杯一饮而尽，看向一旁屏风侧的随侍小厮，“这道菜滋味甚好，瞧着也不像是福师傅的手艺，不知出自哪位厨司之手？”
小厮知言一翻菜折子，答道：“是林乐钧林小师傅，菜名叫做‘松鼠鳜鱼’。”
“哦？”
韦寻立刻颇有兴致地坐直了身子，“这小师傅姓林？”
“这位林小师傅上月新来的香厨堂，的确是个心灵手巧的厨司。”
吴尚博捋了捋胡子，不禁回忆起当初厨艺选拔时的场面来。还记得当时他的一道“黄花寄重阳”，以假蟹寄托重阳，也是如今天这般惊艳四座。
“倒是巧了。”
韦寻搓着珠串低喃一句，唇角含着几分意味深长的笑意，又道：“林小师傅这道菜做的与我心意相投，滋味更是绝了，实在当赏。”
他唤来侍从低声吩咐几句，取出一个锦绣荷包。在手中掂了掂，这才含笑递给知言。
“那就有劳知言小弟替我跑一趟香厨堂了。”
—
今晚的菜单是羊汤，羊蹄和骨肉都是今早福师傅差人去市上新采买的。
备宴热火朝天的余温消停不过一会儿，厨堂内又响起焯洗羊肉的忙碌声来。
林乐钧依旧负责洗菜，被分配了些洗萝卜的小差事。
耐寒的菜蔬都在厨堂后院地窖里存放着。
深冬时刚打上来的井水还带着冰碴儿，林乐钧才将手浸在水中，就像有千根寒针刺入似的，冻得他没经住打了个哆嗦，只能咬着牙搓洗着萝卜表面的污泥。
不知过了多久，忽然听到里屋灶房内忽然喧闹起来。
一句清脆的：“韦大人有赏”，穿过前堂传入后院。
紧着布帘“哗啦”一声被掀开，曹小明露出半个身子，一脸兴奋地朝林乐钧猛招手：“乐钧！快来！有你的赏赐！”
赏赐？什么赏赐？
林乐钧坐在板凳上一抬眼，吸了吸被风吹得有些发红的鼻尖，手上还握着一颗洗了一半的萝卜。
见他还蒙着，曹小明索性上前揽住他胳膊，将人从拉起推入灶房。
炉灶热腾腾的暖气随着众人的视线一齐扑在脸上，有位青衣小厮正背着手在门前候着，林乐钧认出他吴山长身边的随侍小厮知言。
“林小厨真是好手艺！”
知言喜气洋洋朝林乐钧拜了一拜，“韦大人说您今日这道菜滋味甚好，深得人心，特意奉我前来赏林小厨二十两！”
话音落定，四下里一阵窃窃私语。曹小明用肩膀轻轻碰了林乐钧一下，对他怒了怒嘴，做口型道：真有你的！
“多……多谢韦大人赏识！”
林乐钧慌忙在围裙上擦了擦冻得通红的手，朝着知言鞠了一躬。
——二十两！可以用来做不少事了！给家里的茅屋顶换成砖瓦的，再把窗纸也翻新成油布的，剩下的钱还能在清水码头给阿娘租下一个档口，真是好极了！
“小兄弟！那我呢！韦大人可曾提说过我一句？”
李虎甚是急切地将半个身子越过案台，朝着知言的方向。
“不知这位师傅是？”
“李虎！我是祁州城仁合楼的掌勺主厨李虎！”
报上家门，李虎又甚是得意地添了一句：“韦大人必然记得我！从前他最爱吃我做的荔枝肉了！”
这一席话只顾着给自己脸上贴金，却没注意到一旁曾阿福突然阴沉的脸色。
他也没发言，只是腮帮子咬得死紧。原本劈砍羊骨的刀猛的一顿，转而狠狠剁入骨缝里。然而这一巨声，也没恐吓得到正有些飘然的李虎。
见知言一脸讪讪，他拍了拍胸脯，“从前韦大人还专程请我做了升迁席面！从祁州到京城，光路上就花了大半月哩！”
曹小明轻轻掐了林乐钧一下，用只有他们二人才能听清的音量骂道：“啧啧，瞧这个蠢货……”
曾阿福缓缓抬起眼，淬了冰似的目光死死盯在李虎和知言身上，嘴角也绷成了一条线。
“这……韦大人不曾提起过师傅。”
知言飞快瞟了眼福师傅那张阴沉得能滴水的脸，只觉得有股阴寒正沿着脊椎窜上来，知道此地不宜久留了。
“怎么可能呢？我可是仁合楼的主厨，韦大人从前每逢回祁州探访都要点名吃我的菜呢，这怎么可能不记得我呢？”
李虎急得脑门冒汗，声音都拔高了几分：“小兄弟，你再想想，韦大人当真没提吗？莫不是……莫不是你一时忙乱记漏了？”
“既然忘不了仁合楼的金招牌，李大厨就该在祁州继续当你的凤凰，怎就舍得委身来了我香厨堂这草鸡窝？”
曾阿福将衣袖向上挽了挽，粗壮的手臂青筋盘虬。
和他的眼神对上，李虎这才后知后觉手心冒汗，只能磕巴道：“这、这……”
唯恐被波及，知言赶紧从怀里掏出一个沉甸甸的锦囊，上前几步递进林乐钧手里。
“既然赏银已送到，我便不打扰师傅们做饭了，知言告辞。”
说完这句，便一溜烟儿似的离去了。
留下李虎愣在原地，觉得面皮仿佛被人用针扎了似的，火辣辣的难受。
不过他也没来得及臊恼更久。只听见“咻”地一声，一道寒光几乎擦着耳朵闪过，骇的他魂飞魄散，狼狈怪叫着瘫倒在地。
再一定神，魂又被吓飞了一半——面前的菜墩赫然嵌着把明晃晃的剔骨刀，刀柄正嗡嗡颤动着。
曾阿福已不知何时杵在他身后，从鼻孔哼出两股冰冷的嗤笑。
“只可惜我们这伙房比不上仁合楼，门槛太低，恐怕是要崴了李大厨仁合楼掌勺的金身。”
李虎面若菜色，梗着脖子动弹不得，豆大的汗珠挂在额头上，已经全无了方才的神气。
众人面面相觑，灶房内静得只剩下炉膛里的柴火噼啪作响。
要知道曾阿福原本就对这四个通过比试新招来的伙夫看不顺眼，李虎眼下又犯了大忌，往后免不了要在福师傅手底下吃尽苦头。
林乐钧被这剑拔弩张的气氛压得大气不敢出，正小心翼翼地把装满银块的荷包往怀里揣。刚塞进去一半，就听见曾阿福一声厉喝——
“林乐钧！”
林乐钧猛地回头，和曾阿福对上视线。
“韦大人金口难开，小子年纪轻轻，菜倒是做得不错。”
福师傅上下打量着他，目光最终落在他挽起的袖子和冻红的双手，“让你在后院洗菜倒是屈才了。”
才看过李虎被明讥暗讽得头都抬不起来的场面，林乐钧心头一紧，赶紧连声道：“不敢当，福师傅这话可是折煞我了。哪儿有什么屈不屈才的，我就是个刚入行的小学徒，能进香厨堂跟在您身后学本事，已经是天大的造化了。”
“嗯。”曾阿福语气没什么变化，略有缓和的嘴角却透露着这一席话对他是受用的。
他抬腿踹了李虎