“近些日子，澧都附近流民变多了。”李晓蓉面露担忧，“明日宋家阿姊约我一同去城外施粥。”

“阿晏你在宫中，可知晓具体灾情？”

余初晏摇头，手中翻阅着新的话本子，这回是狐妖与求生，京中女子真是偏爱书生。

今日正值正月初三，出嫁女回娘家省亲之日。

好歹占了太傅家义女的名头，余初晏便携太子归李府。

太子与李太傅在前厅仪事，恰有李家其他亲戚上门，面见太子此等喜事，他们自当不会错过，前厅挤满了陌生人。

余初晏趁此溜到李晓蓉院中待着。

“近些日子，你与表姐关系倒是亲近。”

李晓蓉面色微红，涩然道：“宋家阿姊教了我不少东西，阿晏无需忧心，我最好的伙伴只有你。”

余初晏从书中移开视线，“那倒不会，以往你身子骨弱，被拘在家中，积郁成疾。现下多交些朋友，多在外头走走是好事。”

“我也这般想，听闻宋家这一代唯有宋阿姊一位独女，她司掌宋家诸事，懂得可多了。”李晓蓉眼中满是欣羡。

“阿姊很喜欢我的绣品，答应与我合伙于京中共开设一家绣庄，日后我就有自己的绣庄了！”

眉飞色舞地说着她与宋峥之事，余初晏放下书，含笑听她畅享着未来。比之初见，余初晏还是更喜欢这般鲜活自由的李晓蓉。

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用过午膳，太子还要回宫处理政事，前往赈灾在即，赵景泽还有诸多事宜要与众臣商议确定。

李晓蓉难得与余初晏久处，不愿她离开。

余初晏立刻决定挥别太子，与李晓蓉逛庙会。

东街庙会于初三开启，直到十五上元节结束。

余初晏十五已经离京，借此空闲，也算是体验一遭凡人的节日。

近日也只除夕那日暴风雪，不出半天雪融，又恢复了风和日丽的晴日。

街上人很多，青渊国富庶，京中百姓更是如此，街边摊贩、门店里客人络绎不绝。

路边不见乞儿，但有不少卖艺之人，或许因为此处为京中最繁华的东街。

余初晏记得她刚来澧都之时，就撞见一群乞儿合作偷取外地人钱财，看到巡捕也不慌不忙，分开跑走。

待逛了半个时辰，李晓蓉丫鬟手中陆陆续续提上了不少东西，而余初晏手中只有一包点心。

太傅虽清贫，给李晓蓉的零花却是不少。

余初晏用着点心，站在街边，李晓蓉于她身后的书店里挑选新的话本。

街上行人忽然朝着前方聚拢去，似乎在瞧什么热闹。

李晓蓉瞧见，话本也不挑了，拉着余初晏就要同去。

未免挤在人群中被冲散，余初晏反拉住她，借由一点小术法，挤到了最前头。

眼前却不是李晓蓉想象中的什么杂耍表演，而是一群穿着灰白单衣，头束两指宽麻布的书生跪于衙门前。

口中高呼着什么：“为天地立心，为万民立命[1]，恳请圣上为两州受灾百姓谋一条生路。”

李晓蓉身为太傅之女，认出了他们的身份，抿唇告知余初晏，他们是今年上京赶考的举子们，应当出身湖汉两州。

这些书生不足百人，隆冬之际，哪怕有阳光，只着单衣的他们还是被冻得面色青紫。

半盏茶后，户部尚书接到消息，匆匆赶来。

此间不断有他州的考生加入其中，一同恳请圣上放粮济灾。

李晓蓉心有不忍，余初晏却是万般不解。

青渊帝去岁腊月分三批送出共六十万两银两，布匹、粮食、炭火数百车用于赈灾。

这群书生如此作为，倒显得青渊帝不仁不义，弃灾民于不顾。

偏偏还不能责怪于他们，户部尚书急得胡子都快揪秃了，好言相劝让他们先起来，陛下已经在安排赈灾各项事宜。

原本听他这么一说，有部分挨不住的书生已经有起身穿衣之势。

人群中忽然有人喊道：“朝廷下发的赈灾粮里分明是些发霉的陈米，我亲眼所见！”

“那些纹银入了知州府中也再无踪影！未曾落于灾民身上。”

“我曾到过湖州，三步一尸首，房屋皆被雪压塌不成型，那知州还在家中宴请亲属朋友，肥肉大酒一车一车送入府中，全然不管灾民死活！”

说话的不止一个人，他们说得信誓旦旦，仿佛真是亲眼所见一般，喊完后便隐没在人群中。

众人议论纷纷，“竟有此事？”

“贪官可真是该遭天谴！”

“圣上难道不知吗？”

连李晓蓉都面露惊讶，“当地知州居然是这种人？”

余初晏平静道：“湖州与澧都之间隔了数百里，坐船都要半月才能抵达。陛下批下的第一批物资应是近日才送达。他们是如何亲眼见过后，又上到澧都告知众人此事？”

身旁路人听她这么一说，猜测道：“说不定是家中人送信……”

“那他们又说亲眼所见。”余初晏瞥一眼身旁之人，看装束也是名书生。

“分明是不怀好意，惹得百姓疑心于朝廷，造谣生事。你瞧那群呆子的书生不就信了，又跪了回去，被人利用了还不知。”

户部尚书见好言相劝不成，脸色一板拿出律法责压他们，耽误官家办公，聚众闹事，严重者处死不为过。

那群书生却道，若能以身赴死，救下万千灾民，何尝不可。

双方一直僵持不下。

看李晓蓉还想继续待下去，余初晏道：“走吧，禁卫军要来了，没什么好看的了。”

之前搭话的书生追问：“难不能禁卫军还能杀了他们不成？”

“他们自己都说了死了也无妨，禁卫军成全他们有什么不好？”余初晏不明所以，

“说到底，户部都已言明陛下在做准备，他们不信，执意跪在此处，不就是找死吗？”

那书生一梗，周围人都找不出话反驳于她，只能吹胡子瞪眼。

人群外当真传来铁骑行进之声，旁观之人散去了一些，但更多的还留在原地观望，哪怕巡捕赶人也不愿离去。

余初晏望一眼拥挤的人群，眉心微蹙，转而将李晓蓉带向禁军的方向。

领头的小头领认识余初晏，见到她有瞬间错愕，没有直接点名她的身份，只拱手行礼。

余初晏压低声音，“左侧那个蓝衣的，右侧头戴灰色布巾的，还有那个脸上麻子很多的，是闹事之人，身上携带了凶器。”

小头领脸色未变，他身后的禁军顺势环顾人群，将余初晏所说之人皆记在眼中。

“属下知晓了，可要派人保护两位？”两位头戴帷幔的女子与禁军交流过分显眼了些，若是落到有心人眼中，难保遇到危险。

余初晏轻声拒绝，这才与大气不敢喘的李晓蓉退到旁边些。

禁军上前后，强硬地将书生扶起，也不管他们说什么、什么身份，只管要将他们通通拉去牢中冷静几日。

“朝廷昏庸无道！百姓苦不堪言！苍天开眼啊！”

几名求生被人压着也不老实，一副视死如归的模样，口中愤然高斥着。

禁军推搡他，作势要摘下他们头戴的布巾堵住他们的嘴。

忽而人群中一阵骚乱，站在最前头的民众只觉得身后有巨力袭来，不自觉向前扑。

部分禁军不得不上前将他们扶住，维护群众秩序。

混乱之下，有人高声呼喊：“禁卫军当街杀人了！”

众人惊恐朝着声源望去，却未见到所谓的死者，只瞧见禁卫们将几名男子压制在地，隐约可见那几人手中的寒光。

闹事之人被五花大绑，连同那群书生一起被人带走。

余初晏不知他们下场如何，多半今年春闱是参加不了了。

小头领离去前向她致谢，若非余初晏提醒，今日恐怕还会生上更多的乱子，他们在场的禁军都难逃其咎。

还执意留了几名禁军，说是护送两人回去。

李晓蓉心有余悸地抓着余初晏的手臂，逛庙会的心思也歇了。

户部衙门门口人群散去，闹剧勉强落下帷幕。

但怀疑的种子已经在民众心中种下。

果不其然，第二日又听闻有其他州考生前往刑部衙门闹事，要求将昨日那群求生放出，口中直言刑部动用私刑，他们凶多吉少。

青渊帝在御书房发了很大一趟火，连声道要将领头之人尽数砍头，太子前往相劝。

余初晏再次离宫，混入人群中探查事态发展。

这回轮到刑部之人一个头两个大，闹事之人岂能随意释放，那不是助长了闹事风气，日后衙门哪还有威严可言。

但这群考生来自五湖四海，算得上是官员预备役，打不得骂不得。

昨日禁军抓走一批，已经引得京中众学子不满，早朝时御史处也指责皇城司禁军行事激进，今日又不知该如何收场。

人群中复又有惑众之音，明里暗里暗示民众，月前那到惊天霹雳正是上天对今上不满。

提到惊雷，民众心有戚戚，多数人这辈子第一次见如此声势浩大之雷，心下也逐渐动摇。

引来惊雷的当事人，余初晏：“……”

眼见事情僵持不下，忽而传来几声：“让让！大家伙的快让让！”

人流推搡着让出一道通道，几名小厮合伙抬着一口近半人高的黑箱子，来到户部衙门口。

箱子之后跟随了一众女子，她们或戴帷幔，或以扇半遮面，或直接袒露自己姣好容颜。

打头之人正是宋峥，她今日穿得正式，一身华贵的郡主宫装。

众人不明所以，对着这群女子指指点点，窃窃私语。

宋峥却是不理，抬高声音道：“听闻两州雪灾严峻，百姓苦不堪言，特携姐姐妹妹捐赠些银两，聊表微薄心意。”

小厮将箱盖一掀，明晃晃的银光照在人脸上，刺得人眼睛生疼。

户部尚书又跌跌撞撞跑出衙门，这回是喜的，满心欢喜朝着宋峥一行人躬身，嘴中直呼：“郡主万安！”

宋峥银鎏金丝扇掩面一笑，“张大人不必多礼，这里有近两万两白银，内附捐赠人名单。张大人收下后，可别忘了在陛下面前美言两句，也好替姐妹们讨个表彰。”

“这是自然！”张大人笑得见牙不见眼，“下官替灾民们感谢郡主与诸位夫人小姐慷慨！”

作势要屈膝跪下。

宋峥当即扶起他，满脸不赞同，“张大人这话说得！我们商贾之家，哪比得上他们有些读书人，膝下自有万两金，也就只有这点身外之物了。”

在场的读书人：……

还在一旁刑部衙门闹事的书生：……

有人嘀咕道：“不过是爹娘要么丈夫的钱，有何可骄傲的？”

自以为小声的嘀咕，被贵女们听见，当下有脾气烈的啐道：“先不说这钱老娘自己赚的！就算是我爹娘的又如何？有本事你别用你爹娘的钱！呸！假清高！”

旁观之人面面相觑，一时也不知该看哪边衙门的热闹，刑部衙门前那群书生也讪讪不做声，脸皮薄些的已经遁走。

余初晏正是此时走出人堆，手里不知从何处摸出一口梳妆匣大小的漆箱，话不多说，直接放进户部尚书手中。

户部尚书接过漆箱时，面容扭曲了瞬间，老腰差点一闪，堪堪稳住身影将漆箱置于女子们捐赠的箱子上。

暗自腹诽，太子妃真是天生神力，这箱子少说百斤，就这么面不改色地捧在手中。

同时心中也有了考量，那晚的万两金，不出意外就是太子妃送来他府上。

“阿晏，你也在此处！”宋峥喜上眉梢。

“表姐。”余初晏回以颔首。

宋峥趁机扬声道：“张大人，今日在场捐赠之人都应该纸币记下名讳，上达陛下，陛下若是见此名单，定会龙心大悦！”

户部尚书与宋峥对视一眼，忽然就明白了她的意思，眼睛一亮，忙唤属下去摆桌拿纸笔。

打开漆箱，作势轻咳一声：“余家阿晏姑娘，捐黄金千两！”

众人皆哗然，前有万两白银，后有千两黄金，今日也算是开了眼了！

小吏忙挥笔记下，他又将女子们那份写明的单子，拿在手中唱过。

这事态发展弄得众人摸不着头脑，余初晏疑惑地望向宋峥，后者朝她眨眨眼，让她好好瞧着