常记酒楼。
“唉！你们这菜是怎么回事？”
堂中有客人抱怨，“叫你们掌柜的过来！”
跑堂的小厮一边应和着，一边焦头烂额。
“客官您先别生气……有哪里口味不合适的您跟我说，我……”
“少来废话，叫你们掌柜的出来！”食客愈发不耐，高声吵起来，引起周边几桌人的注意。
李银花正在后厨清点东西，见伙计忙不迭来找她，说有食客找事，忙洗了手跟着出去。
门厅里头，一位面白脸长的客人正坐着，身材瘦小，看穿衣打扮像外头来京经商的。她将手在掩裙上擦了干净，推了一旁垂头丧气的小厮一把，小声道：“去别桌看菜！”
转头又笑：“客官莫生气！您别同他一般见识，可是咱家菜品哪里有问题？”
食客见出来一个说话利落的精干妇人，知是这酒楼主事的人，便道：“你自己尝尝你们这菜！又苦又涩，这是给人吃的东西？！”
“我专程来京城一趟，落脚在这附近，听说你家菜口味不错才来的，如今一尝才知道自己上当受骗。真是笑话！”食客很是不满，“哪有人用这么差的盐？”
差盐？！
李银花心下一惊。
食客桌上的菜确实是常记的招牌，不像是同行来找茬或刻意寻事的样子。
她忙应声：“客官，您看方便我们取些菜样尝尝味道吗？”
得了食客允许，李银花嘱人拿来空碗，每样都夹了些菜样放入碗中，细细咀嚼。
“如何？”
李银花面色渐渐凝重，心中暗惊。
原先没觉得，如今乍然被这食客这么一提，确实觉得菜中的盐味苦涩了许多……难怪近日来先前常来的食客少了许多！
先前她还以为是偶然如此，如今一想，或许便是因为觉得口味变差，却不便明说罢了。
但是……儿子的手艺她清楚，近常没什么变化。常记的盐也都是附近正经盐铺采买的，又怎会如此？
可眼下容不得李银花细想，她当机立断道：“实在对不住，客官！咱们家的盐都是京城里头的盐铺里采买的，这个您放心。但这还是头一回有人提出咱家菜品味道有异常，因着您头回提出来这事，我今日做主——这一桌的菜食就算在我们头上，再送您一壶自家酿的酒，如何？”
虽然口味上触了他的霉头，可这店家如此好声好气，还给了些好处，那食客便也没了什么找茬的心思，便不耐道，“……罢了罢了，就按你说的来吧！”
如此一来，这事就算姑且摆平了，可多多少少引起了附近客人的注意。
有些正要来用餐的听见此处的争论，也便心里泛起嘀咕，三三两两地离去了；其他正在吃的，眼见着有人闹事就能免单，自觉比亏了钱还难受，草草吃完就走了。
此消彼长之下，常记傍晚时分稀少的食客更是门可罗雀。
李银花疲惫地坐在柜前，一一强笑着同离去的客人道：“您下次再来！”
店里头早早就没了什么人，她正洒扫的时候，却远远听见门前有驴踢踏着步子的动静。
知是女儿回来了，李银花忙打起精神道：“青青！今日怎么回来的……”
话音未落，便见到常青青神情憔悴，一副黯然模样，恹恹地同她打了招呼后便牵着驴子进了后院。
喂好了食以后，又一言不发上楼去了。
李银花顿觉不妙，忙跑上楼去笃笃笃叩响了女儿的房门，“青青！今日怎么了这是？你可别吓娘亲！”
敲了一会儿，里头传来青青疲惫的声音：“娘，我没事……就是有点累，歇息一会儿就好了。”
李银花压根不信，可姑娘大了，没开门也不好强闯，便道：“那你好生休息，若有什么事记得同我说，千万莫要憋在心里头！”
“知道了。”
听见娘亲的脚步声渐渐远去，常青青又瘫在榻上，一根指头也懒得动。
先前王公子说完那番话之后便离开了，只留她一个人在外头，呆了半天，才想起来收回捧着荷包的手。
已经忘记了遭到劈头盖脸一顿冷言之后她当时的反应如何，只记得方才他冷若冰霜的脸色。
他没要自己的荷包，还嫌弃粗陋……
常青青觉得难堪极了，却也不知为何会突然如此。
好想哭。
明明昨天还……
她翻了个身，把自己埋在枕头里。
往好处想，只是区区失恋而已，这算得了什么？要知道她现在还背上了一千五百两外债呢！
……掐指一算，约等于她那个时候的小一百万吧。所以现在的首要目标是脱贫脱债……情情爱爱什么的，是她现在能肖想的吗！
可是……还是好想哭。
常青青在被褥间蛄蛹着又翻了个身。
到底为什么啊？……昨天不是还好好的吗？
昨天他还陪自己看月亮，还走那么远的路送自己回家，还这么温柔地同自己说话、看自己……
既然不收她的荷包，又为什么要做这些令人误解之事！！！
好烦啊！
再也不要喜欢这个人了！
她要诅咒他科举落榜！！落榜！！！！
*
夜里。
李银花才算好帐，正准备熄了灯上楼歇息，却听见身后悄没声息传来一声唤。
“娘……”
声音凄清悠长，细细小小，放在漆黑的夜里头，吓得她险些三魂升天，“哎呦我的祖宗……怎么突然出了这么一声！吓死我了！”
转过头，却见到女儿头发散乱，眼眶微红，瘪着嘴站在一旁。
“我儿怎么了这是？可是受委屈了？”李银花心里一疼，走上去牵了她坐在堂前，低声问道，“早知道你今日不大开心，有什么快同娘说。”
半晌，常青青憋出来一句话：“……娘，我有一个好友。”
“好友？槐阳？”李银花疑惑道。
青青近来忙送餐之事，每日都要同许多人打交道，可若真论起好友，似乎也只见到她同坊间那位柳槐阳关系最密。
“对……啊不对，反正就是一个好友。”常青青点头又摇头，接着说，“我这个好友喜欢一个男子。这位男子先前已同我的好友月下对谈，又送她回家。这是何意？”
李银花道：“那想来这男子也对你的好友心中有意了。”
常青青深以为然，“于是我这好友便送了荷包给他，可谁知这男子竟不愿收她的荷包，还说此物鄙陋，还让她莫要来打扰……娘你说，这是为什么！”
“这……”李银花忖度半天，斟酌着说辞，“依娘亲所见，前后变化如此之快，想必是这男子移情别恋了。”
常青青怔怔道：“竟然是如此吗？没别的可能了……？”
“若有其他可能，也就是这男子从一开始便不曾动心。”李银花细细分析，“他既说此物粗陋，想必是借物喻人。暗指你这好友同他身份有别……总之无论是哪一种，此人都绝非良人啊！还是让槐……你这好友莫要太过伤怀。”
常青青被这段话砸的脑门咣咣直响。
不曾动心……身份有别……借物喻人……
一字一句直往她心头上刮刀子！
“我知道了……”常青青失魂落魄半晌，出神道。
“可还有什么旁的不开心的？”
常青青思前想后，正在纠结是否要坦白欠下的相府之债，却不留神借着烛火看见李银花手里的账本，瞥见今日流水低的可怜，再仔细拿来一瞧，竟是一日比一日更削减些！
她这段时日天天在外头，竟然是丝毫未曾关注家里酒楼的生意。
“这……这是怎么回事？”常青青吃了一惊，“怎么最近生意这般差了？”
李银花叹了一口气，“原先我也是不大清楚，只觉得奇怪，今日才算心里有了点数。”
说着，她便将今日那食客的事讲予常青青听了。
“这事怪得很。咱家的盐都是在官盐铺买的，你爹负责采买，向来没什么差错，怎么就突然口味变差了？但我尝了尝，确实是味道不如从前。我同你爹说了，他预备明日去盐铺里头问一问去。”
“还有，盐价涨得厉害，如今已是两百三十文一斗。前些日子实在没抗住，咱们就每道菜都涨了些价，或许也是因为这个，有些食客便不愿来了。”
李银花细细数着，桩桩件件都是酒楼近日的烦心事，看着她眼角的细纹，常青青蓦地心里不是滋味，便将自己先前踌躇了半天的事咽进了肚子里。
毕竟还可以每日去相府陪人玩耍还债，还是不要给家人再添烦恼了……
不管怎么说，先将手头能做的事做好吧。
临江楼那处若是稳定下来，每日的进账便不必愁了，说不定还能早些偿清债呢。
*
翌日。
常青青一早起来便心里烦躁。待推开窗子，才发觉是天气热得厉害。明明还是清早，却已有一股闷热捂出来，就连天色也笼着阴，蒸笼似的惹人心烦。
她难得没有赖床，呆了一会儿，拍了拍脸便清醒过来。照旧穿衣洗漱一番，将自己收拾齐整后便下楼了。
“怎么今日卖鱼的还没来？往常到这个时候都……哎，青青起来了？”她娘和爹二人正闲谈着洒扫厅堂，看见她便放下了话头，关切道：“可要吃些东西？叫你爹热些菜吧。”
“不了不了，”常青青忙摆手告别，“早上还有些要忙的，我先走了！”
叫醒小电驴，她三两步去了柳槐阳家，嘱托她今日记得提醒宋二花几人早些过去，而后便一路往临江楼那处赶去了。
像往常一样，她正沿着西门一条路向北走，竟意外瞧见不少店铺都早早敞开着门，三三两两闲谈着，有的向外头张望着，不知是在等什么。
或许是近日有什么节庆……？常青青心里暗想着，却蓦地听见沿途城门跟前一阵不大不小的喝令声。
“都列好队！一个个来！再敢挤攘小心你们的脑袋！”