五更天未明，芸香已捧着鎏金手炉候在绣房外。符贞将最后一缕檀色丝线穿过银针，绷架上叠纱似的牡丹渐次绽放——花瓣尖特意掺了素银丝，在烛火下流转着月华般的光晕。

许承炎卯时送来匹云霞锦，指尖在锦纹上轻轻一划："裴老夫人年轻时最爱缠枝纹。"符贞垂眸应下，却在锦缎背面绣出暗纹：每片叶脉里都藏着半枚如意结，需得逆着光才能窥见。

裴府门前石阶洒了新磨的珍珠粉，符贞踩着满地碎星入府。引路的婢女忽地驻足，她抬头正见十二扇檀木屏风上嵌着琉璃牡丹，花心处嵌的波斯猫眼石随步移光转，将她的月白云锦裙映得泛起涟漪。

"这是扬州新贡的浮光锦？"鹅黄衫子的贵妇摇着泥金扇近前，"许家表姑娘倒是好造化。"符贞屈膝时瞥见对方裙裾下露出的金缕鞋——鞋尖缀着的南珠比许承炎玉佩上那颗还要浑圆。

宴席设在临水阁，九曲回廊每隔十步便悬着盏走马灯。符贞数到第七盏灯时，灯影里转出个戴翡翠抹额的嬷嬷："老夫人请姑娘近前说话。"

主位上老妇人戴着赤金嵌宝眉勒，枯枝似的手指拂过她奉上的绣品："这叶脉里的暗纹..."突然将绣品对着天光一抖，满堂霎时响起细碎的惊叹——数百个如意结在日影里浮成连绵的祥云。

"倒让我想起昔年尚功局的司制娘子。"紫檀座屏后转出满头珠翠的夫人，腕间九鸾镯碰出清响，"不知姑娘师从哪位大家？"

符贞袖中艾草香囊轻颤，面上仍端着得体的浅笑："不过是母亲教的闺中消遣。"她余光瞥见许承炎正与青袍官员寒暄，那人腰间鱼符随着动作时隐时现。

"我们三郎房里正缺个知书达理的。"鹅黄衫子的夫人突然将冰裂纹茶盏往案上一搁，"虽是续弦，到底有六品诰命..."她染着蔻丹的指甲划过符贞袖口，"这针脚倒是齐整。"

许承炎适时递上缠枝莲茶盘："卢夫人尝尝这雨前龙井。"他袖口暗纹在光下泛着水波，符贞却看清他指尖捏着的洒金笺——隐约露出"盐铁使""填房"几个墨字。

"好个灵巧心思！"裴老夫人突然抚掌而笑，将绣品往鎏金案几上一展。众人这才看清牡丹丛中藏着对戏水鸳鸯，羽翼竟是用孔雀羽捻线所绣，随着角度变换泛出不同光晕。

席间贵妇们团扇后的私语忽然转了风向："到底是许家带出来的人..."

许承炎借着添茶低语："东席穿竹叶纹襕衫的，是国子监周博士。"符贞抬眼望去，正见个清瘦男子在整理微皱的袖口——他腰间玉佩悬着半旧的青穗，倒是比满室金玉更显清贵。

廊外忽起一阵香风，十二名提灯侍女簇拥着华辇而来。辇上女子戴着赤金点翠冠，漫不经心道："方才那幅《牡丹双鸳图》，明日送到我府上瞧瞧。"

来者正是圣上胞姐瑞安长公主元盈。

许承炎呼吸微滞，符贞却已盈盈下拜："蒙长公主垂青，只是这绣品浸过艾草汁..."她腕间香囊适时散出药香，"恐冲撞了贵人体香。"

满堂寂静中，裴老夫人突然笑出满额皱纹："好个伶俐丫头！赏那对翡翠缠丝镯罢。"符贞叩谢时，瞥见许承炎松开的掌心已洇出月牙形血痕。