严时清唇角轻扬，漾起一抹温婉笑意，眸光似潋滟清波，流转间尽是柔和与关切。

她抬手虚扶，声音轻柔温和：“快些起身吧，千慧安然无恙便好。”

二人闻言，缓缓直起身子，垂首而立，神色间满是敬畏与感激，千慧眼眶泛红，似有晶莹在眸中闪烁，声音带着几分哽咽。

“若非娘娘出手相救，奴婢真不知该如何是好，这份恩情，奴婢定当永铭于心。此番之事，是奴婢愚钝，给娘娘惹来祸端，还请娘娘责罚。”

严时清轻轻摆了摆手，动作优雅从容，示意千慧不必如此惶恐，莲步轻移，缓步走到两人身前。

目光在千慧身上细细打量，见她虽神色疲惫，但精神尚佳，这才微微颔首，眼中闪过一丝欣慰。

“本宫既已出手相助，便是念着与你们的情分，何须言谢。如今你既已平安归来，便好好休养一番，往后行事，还需多加谨慎，莫要让本宫与你哥哥姐姐们忧心牵挂才是。”

千慧连连点头，模样乖巧温顺，应道：“娘娘教诲，奴婢定当谨记于心，不敢有忘。”

严时清抬眸，目光投向兰翡与竹瑶，微微示意。竹瑶心领神会，莲步轻移，走上前温柔地挽起千慧。

“好了，娘娘向来心善，最是体恤咱们这些做下人的。千慧，姐姐们先带你去洗漱一番，换身干净的衣裳，好生歇息。”

千慧乖巧颔首，先是瞧了眼一旁的兄长，而后又看了看面带笑意的严时清。

小丫头聪慧伶俐，心中明白娘娘似有话要单独与兄长说，便微微福了福身，轻声道：“千慧告退。”

待三人身影消失在视线中，严时清转身回到主位缓缓坐下，端起一旁的茶盏，浅浅抿了一口，刹那间，茶香在唇齿间悠悠散开。

随后，她方才朱唇轻启，声音沉稳平静：“对于幕后主使是欣才人这一说法，你如何看？”

“娘娘，奴才斗胆直言，依奴才看，这不过是有意推出个替罪羊，好让此事平息，息事宁人罢了。”千忠答得坦坦荡荡，言语间毫无避讳之意。

他微微一顿，似是在斟酌言辞，而后接着说道：“此次彻查，是虞墨主办，此人办差，向来只遵圣意。娘娘以为，圣上此番这般安排，究竟有何意图呢？”

“圣上是何用意，暂且不重要。如今千慧安然无恙，此事便算翻篇了，明面上切不可再深究下去，你可明白？”严时清目光淡淡地看向千忠，虽面若桃李，却不减威严。

千忠赶忙垂首应道：“是，奴才明白。”心中却暗自思量，娘娘这番话语，似有深意暗藏其中。

虽说不能在明面上深究，却并未禁止私下探寻真相，那拿千慧做筏子之人，他定不会轻易放过。

严时清微微垂眸，目光落在自己指尖那艳丽夺目的蔻丹上，神色平静如水：“你觉得，虞墨此人如何？”

“回娘娘，虞墨与奴才是同期入宫，虽私交不算深厚，但也尚能说得上几句话。当初千慧被丽夫人刁难，正是虞墨暗中安排，意在让娘娘出手救下我兄妹二人。”

千忠坦率直言，心中隐隐觉得，娘娘似乎早已洞悉诸多事情，如今开口问他，无疑是在给他一个机会，他若再不好好把握，只怕真要被娘娘厌弃了。

严时清微微挑眉，抬眸看向千忠，眼中闪过一丝探究：“哦？那他这般算计你与千慧，你心中就无半分怨怼？”

“奴才最大的优点便是识时务，虞墨身居高位，权势滔天，绝非奴才所能抗衡。更何况，若非他从中周旋，奴才与妹妹又怎会有机会在娘娘身前侍奉？他为奴才与妹妹择了娘娘这般仁厚的主子，实乃奴才兄妹二人的福分。”千忠不卑不亢地答道。

“那你觉得，虞墨可否能为本宫所用？”严时清也不再绕弯子，直截了当地问出了心中所想。

千忠闻言，面色平静如常，没有丝毫惊讶之色：“虞墨曾与奴才提及，娘娘于他有一饭之恩，他待娘娘似乎格外上心，平日里行事也颇为用心。”

“过些时日，本宫的外祖父便要回京了，到那时，本宫想求皇上允准，出宫与家人一聚。”严时清漫不经心地说道，仿佛只是在谈论一件无关紧要的小事。

千忠却心领神会，瞬间明白了娘娘的深意：“奴才明白，千慧被禁在尚食局时，颇受虞内侍关照，奴才理应私下前往致谢，特向娘娘告假。”

严时清浅浅一笑，眉眼弯弯：“理应如此。那便去吧，记得去找兰翡备上一份厚礼，以表心意。”

“多谢娘娘，奴才告退。”千忠躬身行礼，恭敬有加，而后方才转身缓缓退下。

千忠退下后，偌大的内殿，唯余严时清一人端坐于主位之上。

她微微仰起头，目光穿过雕花窗棂，望向庭院上方那片被规整裁剪得方方正正的天空。

一饭之恩？她唇角轻扯，发出一声轻笑，呵，其实，哪有什么一饭之恩，不过是年少时随手递出的几块桂花糕罢了。

少时，她游历四方，目睹过太多生死离别，也曾出手救助过不少在生死边缘苦苦挣扎的可怜人。

那些人，有的面容早已在岁月里模糊不清，有的甚至被她抛诸脑后、忘得一干二净。

可唯有他，即便时光荏苒、相隔多年，她依旧能在人群中一眼将他认出。

若要深究，为何对他印象这般深刻？

或许是因为，他是她亲自挑中的第一位青苑弟子。

又或许是因为，黑土为墨，他的名，是她亲手所赠。

无论如何，上天终究还是眷顾她的。深宫遇故人，故人掌权势。

当年那个被她随手救下的少年，如今竟成了圣上身边最得力的第一人，世事虽无常，却也实在有趣。

启祥宫内殿，气氛压抑沉闷，侍女们皆伏地垂首，大气都不敢出，恨不能将自己缩进地底深处。

雕花大床上，丽夫人面色苍白，眉头紧锁，耳边隐隐约约传来婴儿断断续续的啼哭声，惹得她心烦不已。

自她生产后，皇上仅派下人送来一些赏赐之物，连面都未曾露一下，此举分明是厌恶了她。

生产时，她被人下药，伤及根本，太医说以后恐怕再难有孕，如今诞下的，又只是一个体弱多病的公主。

在这后宫之中，一个无皇上宠爱、无皇子傍身、无母族倚仗、又失去生育能力的夫人，还能谈什么未来？还有什么指望？

思及至此，丽夫人只觉胸口闷得仿佛要炸开一般，身子也乏力酸痛得厉害，每一寸肌肤都像是被重锤狠狠敲打过，又像是被无数根细针同时刺痛着。

她再也按捺不住心中的烦躁，猛地喝道：“哭哭哭，就知道哭！哭得本宫心烦意乱，烦死了！公主的乳娘呢？都死哪儿去了？把人给本宫喊过来！”

那声音尖锐而刺耳，在寂静的内殿中回荡，惊得侍女们身子又是一颤。

雪衣一直跪在床边，听到丽夫人的怒喝，连忙应道：“是，娘娘，奴婢这就去。”

她悄悄挥了挥手，示意身后一名侍女赶紧去喊人，自己则一骨碌迅速从地上爬起来，快步上前，小心翼翼地扶着丽夫人慢慢坐起来，又拿过一个柔软的锦枕，轻轻垫在丽夫人身后。

待丽夫人坐稳，雪衣才轻声劝慰道：“娘娘，您刚生产完，身子还虚着呢，可别气坏了自己的身子。公主还小，不懂事，等长大了，定会乖巧孝顺您的。”

丽夫人冷哼一声，眼中满是怨怼：“乖巧孝顺？一个丫头片子，能有什么出息？在这后宫之中，没有皇子，本宫以后的日子还怎么过？”

正说着，乳娘战战兢兢地抱着公主走了进来，一进殿门，便「扑通」一声跪倒在地，额头紧紧贴着地面，声音颤抖地说道：“奴婢给娘娘请安，娘娘万福金安。”

丽夫人斜睨了乳娘一眼，冷冷地说道：“把公主抱过来，让本宫瞧瞧。”

乳娘不敢有丝毫耽搁，连忙起身，抱着公主小心翼翼地走到床边，将公主轻轻递到丽夫人面前。

看着襁褓中那小小的一团，面色蜡黄，哭声微弱，丽夫人心中更是厌恶至极。

她伸手轻轻摸了摸公主的脸蛋，那触感柔软，却又让她觉得无比陌生。

“哼，看看这病恹恹的样子，真是不中用。”丽夫人嫌弃地说道，手也随即缩了回来。

乳娘吓得脸色煞白，怕被怪罪失职，忙解释道：“娘娘，公主只是刚出生，身子骨弱了些，只要精心调养，定会康健无虞。”

丽夫人柳眉紧蹙，满脸不耐烦地挥了挥手，语气中满是厌烦：“罢了罢了，本宫不想听这些无用之言。你给本宫好生照料公主，莫要再让她没完没了地啼哭，搅得人心烦意乱！”

乳娘吓得浑身一哆嗦，赶忙又重重磕了几个响头，额头紧贴地面，惶恐道：“是，娘娘！奴婢定当殚精竭虑、尽心尽力照顾公主，不敢有丝毫懈怠。”

“都退下吧！雪衣留下。”丽夫人紧紧蹙着眉头，美目中满是厉色，冷冷说道。

众人如蒙大赦，皆暗自松了一口气，忙不迭地蹑手蹑脚退了出去，不一会儿，殿内便只余雪衣一人，静静侍奉在侧。

“雪衣，如今这宫中，本宫能信之人，便只有你了。”

丽夫人轻轻吐出一口浊气，仿佛瞬间耗尽了全身力气，整个人显得有些气弱神疲。